Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 25

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Épilogue

Remerciements

La délivrance

Prologue

Située sous la charpente, au bout d’un long couloir sombre, la pièce avait des odeurs de poussière et de bois qui ne me déplaisaient pas. Julia me l’avait montrée le premier jour de notre arrivée dans la maison de ses ancêtres. Elle pensait que j’aimerais m’y retrouver de temps à autre.

La peur que Sawyl ne trouve le moyen de nous rejoindre me hantait jour et nuit. Depuis quatre mois, si j’en croyais le calendrier de Julia, nous montions la garde dans le jardin, à tour de rôle. J’avais senti plusieurs fois l’aura magique de mon cousin de l’autre côté du mur. Elle avait réveillé l’âme diabolique de la porte et, sans l’utilisation de ma magie, je n’étais pas certain qu’elle ne se serait pas ouverte. Combien de fois le cauchemar qu’une telle chose se produise m’avait-il déjà réveillé ? Je voulais que cette maison reste le havre de paix dont Julia et Meallan, notre fils, avaient besoin. Je devais préserver la vie de ceux que j’avais entraînés avec moi dans cette fuite, que je trouvais lâche parfois.

Nous ne leur avions pas offert une vie facile. Wanig et Kerian, mes deux fidèles amis, se sentaient inutiles, dépossédés de ce qui avait occupé toute leur longue vie : nous défendre, nous protéger et combattre les Hélériens. Certes, le premier clamait de temps à autre que la seule chose qui comptait à ses yeux était d’avoir mis Noreen à l’abri. Le second passait la plupart de son temps auprès d’Augustin et Liam. Le fils de Sawyl en réalité.

Je craignais parfois qu’il ait réussi à extirper le secret de son existence aux membres de notre clan restés de l’autre côté de la porte. J’avais utilisé toute ma magie disponible pour les aider à rester cachés. Mais les charmements que j’avais jetés n’étaient pas éternels. Je ne rêvais que d’une seule chose depuis que nous vivions reclus ici : passer de nouveau la porte et aller vérifier qu’ils allaient bien. Je n’osais pas l’avouer à Julia, ni même à Wanig et Kerian. Pourtant, je savais qu’ils éprouvaient le même désir. Un désir interdit.

Tous nos efforts se portaient pour le moment sur cette nouvelle vie qui nous effrayait tous. Wanig et Kerian auraient préféré mille fois affronter leurs ennemis séculaires plutôt que devoir se familiariser aux mille étrangetés du monde de Julia. Un monde où la vie bouillonnait dans tous les sens. Le peu que j’en avais vu, au travers des images vivantes que nous regardions parfois sur ce qu’elle appelait la télé, m’avait donné le tournis. Il y avait tant à apprendre, à retenir, à savoir faire : à commencer par lire, écrire et s’exprimer comme eux.

Avec beaucoup de patience, ma compagne s’efforçait de ne brusquer personne. L’aide de son frère Antoine lui était précieuse : tandis qu’elle avait géré notre installation, lui avait commencé jour après jour à nous narrer les nombreux changements qui nous attendaient. Julia m’avait expliqué qu’il s’était occupé de nous procurer des documents qui établissaient notre identité. Tout comme sa sœur, il était généreux, patient et attentif. Nous le faisions souvent rire, il ne se moquait jamais, mais échangeait des sourires narquois avec elle. Le doute et l’incrédulité des premiers jours avaient cédé la place à une incommensurable curiosité à notre égard et au sujet de notre passé tumultueux. Un puits sans fond que je m’efforçais de combler. Nos deux mondes étaient si différents et pourtant issus d’un même passé.

Tous deux avaient quitté leur précédent logis pour venir s’établir ici, à l’écart de la vie bruyante et malodorante des grandes villes. Ils travaillaient de longues journées pour subvenir à nos besoins. Le printemps avait tardé à venir pour que nous puissions cultiver nos propres légumes. Nous ne manquions pas de nourriture, elle était même plus variée que de là où nous venions, néanmoins l’inanité de nos journées pesait lourd.

Cloîtrés dans cette immense bâtisse où Julia avait toujours froid, nous nous préparions à faire notre sortie dans ce monde qui nous semblait hostile et tout aussi dangereux que celui que nous avions laissé. Seul Meallan semblait heureux. Une ombre traversait son visage parfois, quand il regardait la forêt par les fenêtres. « Loups ? » disait-il alors en montrant les grands arbres. Des loups qu’il aimait tant et qu’il ne reverrait sans doute jamais.

— Niall ? fit la douce voix de Julia, dont j’entendis aussi les pas sur le parquet usé du corridor.

Je refermai le carnet sur lequel j’avais couché quelques mots pour la première fois. C’était elle qui me l’avait rapporté de la ville quelques semaines auparavant. Son geste m’avait touché : elle l’avait choisi pour qu’il ressemble à ceux que j’avais laissés dans mon repaire, caché dans la forêt. Un carnet fourni de feuilles épaisses dont la reliure était solide et travaillée. Elle l’avait accompagné d’une plume métallique et d’un encrier : « des objets antiques », avait-elle ri. Comme toi. J’aimais qu’elle me taquine de la sorte. C’était le gage pour moi que ce que nous lui imposions de vivre ne devenait pas un trop lourd fardeau à porter pour elle. Il l’était pourtant.

Elle poussa la porte et un joli sourire éclaira son visage.

— Antoine m’a dit que je te trouverais là.

Elle contourna la petite table qui trônait au milieu de la pièce pour venir s’asseoir sur mes genoux. Une lueur tendre brilla dans ses yeux quand elle noua ses bras autour de ma nuque et vint me voler un baiser.

— Je suis contente que tu sois venu ici. Tu t’y plais ? Tu y es bien installé ?

— J’aime surtout que tu sois venue m’y rejoindre, soufflai-je. La journée m’a semblé longue.

— Tu aurais pu me téléphoner !

— Parler dans une boîte ne me plaît guère.

— C’est de la magie pourtant, me fit-elle remarquer, mutine.

— Tu me manques encore plus après ce prodige. Je n’appelle pas cela de la magie, mais de la torture, répondis-je avant de fondre sur ses lèvres.

Ses baisers, sa façon de s’abandonner chaque fois, la tendresse de ses caresses, un baume pour l’homme perdu que j’étais parfois dans cette étrange vie où je ne pouvais plus jouer le rôle protecteur que j’avais toujours eu. Julia nous avait sauvés. Je ne voulais pas la décevoir. Elle ne devait jamais ressentir le vide qui m’habitait parfois. Elle m’avait donné son âme et un fils, Meallan. Un enfant qui aurait la chance de grandir en sécurité, auprès de l’amour des siens. Notre seul souci serait de l’empêcher d’utiliser cette magie qui sourdait en lui de façon inexplicable, de lui apprendre à la canaliser quand je ne le pourrais plus pour lui.

— Tu as aussi écrit dans ton carnet ? s’enquit Julia, en se détachant de moi.

— Quelques mots. Je me suis dit qu’un jour, Meallan aurait besoin de savoir et de comprendre qui il est et d’où il vient. Nous ne sommes pas éternels, je ne le suis plus. On se sait jamais ce qui pourrait m’arriver. Il devra veiller à dissimuler cette magie tout au long de sa vie, se méfier de Sawyl et aider Liam à en faire autant.

Je voulais aussi qu’il mesure le sacrifice que nous avions fait pour lui, pour son cousin, mais je n’osais le formuler à voix haute. Julia ressentait bien assez nos difficultés quotidiennes, notre nostalgie d’un monde plus simple. Je voulais parler d’avenir avec elle, je voulais la rassurer. Comme elle, je souhaitais le meilleur pour Meallan. Et tout commençait par lui dire un jour la vérité.

Chapitre 1

Meallan

14 ans plus tard…

— Hélo’, magne-toi ! On va rater le train.

— Ça va, j’arrive !

Je rageais en bas de l’escalier : ma cousine, du haut de ses quatorze ans, avait le don de me saouler dès le matin. Elle abusait souvent de son statut de petite dernière. Il fallait tout lui passer. Wanig, son père, avait pour elle une indulgence exaspérante et des exigences ringardes envers nous : la protéger en permanence. Comme si elle en avait besoin ! Au collège et dans la vraie vie, Héloïse savait se défendre comme une grande. Il n’y avait qu’à la maison qu’elle jouait les jeunes filles modèles. Sa mère, Noreen, était fière d’elle. Si elle savait… Dès qu’on serait montés dans le bus, sa petite chérie détacherait ses jolis cheveux blonds et se maquillerait. Comme s’il était utile de mettre en valeur le bleu lumineux de ses yeux, de souligner ses pommettes et de faire briller son sourire craquant. Oui, Héloïse m’agaçait, mais je savais reconnaître que c’était une jolie fille.

— Qu’est-ce qu’elle fout ? grogna Liam qui avait fait demi-tour pour venir aux nouvelles.

De deux ans plus jeune que moi, mon autre cousin était aussi brun qu’Héloïse était blonde. Le regard sombre et ténébreux, les cheveux courts, juste décoiffés comme il fallait pour que ça semble artistique, il se savait irrésistible auprès des filles. C’était un mec cool : élevé par ses deux papas aussi différents l’un que l’autre, il avait une répartie d’enfer et un opportunisme surprenant. Et comme moi, il s’ennuyait au lycée.On avait sauté une classe tous les deux, ça n’avait pas suffi. On faisait avec, et pour échapper au statut méprisable de grosses têtes, on soignait notre vie sociale avec les autres. Élèves brillants, mais pas modèles. Ça désolait nos parents qui craignaient toujours que nos boulettes au lycée n’attirent trop l’attention sur notre famille. On le savait tous les deux, et on y prenait garde, même si ça ne se voyait pas forcément.

— Elle a encore dû parler à son miroir pour savoir si elle était la plus belle.

Liam me lança un regard moqueur auquel je répondis par un haussement d’épaules.

— C’est pas pour rien qu’elle s’assoit tous les jours dans le train à côté de Quentin Lamotte.

— Si Wanig sait ça…

— Il va nous tomber dessus, oui, je sais. En même temps, je suis pas le père d’Héloïse. Draguer n’est pas un crime. Et si on cafte, elle a des dossiers sur nous.

— Elle a intérêt à se contenter de le draguer, marmonna Liam.

Il en pinçait pour elle, mais ne l’avouerait jamais. On ne tombait pas amoureux de sa cousine, même si on savait, lui et moi, qu’elle ne l’était pas en réalité. Sur les papiers officiels, Liam était le fils de Kerian et d’une certaine Alix Letourneur qui avait disparu à sa naissance. En réalité, Liam savait qu’il n’était l’enfant ni de l’un ni de l’autre, mais le résultat d’une adoption, déguisée pour l’administration frileuse à voir deux mecs en couple. Ça lui était égal : Augustin et Kerian étaient de bons parents. Et puis entre ma mère, Julia et Noreen, il avait eu sa part d’amour maternel. Chercher ses origines ne le titillait pas : Liam était un mec bien dans ses basques et cool.

On n’était pas à un secret près dans la famille. C’était la raison pour laquelle on était si soudés. Mon oncle Antoine, geek de première catégorie, était à l’origine des faux papiers d’adoption de Liam. Il connaissait un tas de monde, virtuellement parlant. De mon côté, j’avais dans l’idée que ceux de mon père n’étaient pas les bons non plus. Ou alors l’état-civil avait un problème de taille avec un mec qui avait près de cinq cents ans, presque sans ride et avec trois cheveux blancs. Cela faisait longtemps que j’étais au courant. Je tenais mes dons particuliers de lui, et de son père avant lui.

Quand j’avais commencé à les utiliser, tout petit, sa crainte que ça se sache avait pris le dessus : longtemps, il m’avait surveillé de près, répété sans arrêt que c’était un secret, interdit de m’en servir en dehors de la maison. À dix ans, il m’avait expliqué les dangers qu’on encourait. À douze, il m’avait expliqué qu’il avait fui une malédiction et que c’était à ce moment-là qu’il avait rencontré ma mère. Je n’étais pas naïf, je savais qu’il me cachait encore des tas de trucs. C’était agaçant. Je détestais parfois cette manière qu’il avait de me rabâcher sans cesse les mêmes ordres et les mêmes règles. Plus il le faisait, plus il me donnait envie de les ignorer. Je n’étais plus un gosse. Je n’étais pas stupide. Je savais dans quel monde on vivait, et jouer de mes dons pour épater la galerie ne m’avait jamais tenté. J’étais plus subtil que ça.

— Pas trop tôt, lâcha Liam en voyant Héloïse franchir la porte de la maison. Franchement, Hélo, t’abuses !

— C’est bon, vous allez pas encore me faire un flan. Je vous ai pas demandé de m’attendre.

Je levai les yeux au ciel. Comme si elle ne savait pas que son père nous l’avait demandé. Sa petite princesse. Moi, je savais qu’elle aussi étouffait un peu. Nos parents étaient devenus paranos. Et pour Héloïse, sortir maquillée et habillée à la mode était sa petite rébellion personnelle. Ma mère jouait souvent les médiatrices auprès de ses parents très stricts sur la question. C’était le seul sujet sur lequel elle parvenait à les faire plier. Parce que pour le reste, hors de question de faire la fête ou dormir chez des potes et encore moins d’en ramener à la maison. On menait tous les trois une vie d’ermite.

***

— Meallan, attends, je veux juste te parler.

— Pas maintenant, lâche-moi un peu !

J’ignorai Chloé et traversai la cour à la recherche de Liam. Je le trouvai en grande discussion avec ses deux potes, des fans de metal, qu’il enviait beaucoup parce qu’eux affichaient leur passion de toutes les façons possibles. Il enviait aussi mes tatouages sauf que ce n’en était pas, et que je n’avais pas intérêt à les exhiber.

— Je me casse, à ce soir, lui annonçai-je après l’avoir attiré à l’écart.

— Tu vas où ?

— Tenter d’échapper à Chloé.

Il la chercha du regard. Adossée au panneau d’affichage en bordure de la cour, elle lui décocha un sourire charmeur. J’aurais pu être jaloux. Mais je ne n’étais pas amoureux. Je la trouvais juste très mignonne et plutôt sympa. On avait souvent bossé ensemble jusqu’au moment où elle avait commencé à flirter. J’avais flairé le danger. Mon détecteur de problèmes s’était allumé. C’était le genre de fille romantique, incompatible avec ma vie faite de secrets et de mystères. Elle voudrait passer du temps avec moi, et ça, c’était juste pas possible. Les filles aimaient bien trop fouiner dans les affaires des autres, y avait qu’à voir Héloïse !

Liam eut un sourire moqueur.

— Et comment tu comptes t’y prendre ? Elle marche droit vers toi, mec !

— Je reste pas en perm, j’irai bosser dans un café. Je vous rejoindrai à la gare ou je rentrerai avec ma mère.

Contournant Chloé qui me lançait des regards noirs, je traversai de nouveau la cour à grands pas pour sortir par la grille où les pions contrôlaient nos cartes de sortie. Il était 16 heures, je n’aurais que deux heures à tuer en ville. Et je doutais qu’elle me suive, elle avait cours en dernière heure. Sauvé par le latin !

Je n’étais pas très fier de mon comportement. Chloé était une chouette fille. Si je continuais de la laisser flirter, et d’en faire autant, j’allais m’attacher à coup sûr. Elle me faisait déjà trop d’effet. Et puis sortir ensemble était une mauvaise idée, ça impliquait d’en dévoiler beaucoup plus sur moi, sur l’étrange mode de vie de notre famille. Et puis l’option mensonge me répugnait à l’avance et ça m’obligerait à y recourir à mort.

Cela ne m’était pas arrivé depuis l’année de première. Quand Élodie avait commencé à poser trop de questions, surtout sur les étranges tatouages que j’avais dans le dos et sur mes épaules, j’avais dû rompre. Le titre de bourreau des cœurs m’avait collé à la peau quelques semaines et puis, comme je ne collectionnais pas les conquêtes, la rumeur s’était reportée sur quelqu’un d’autre. Eh bien voilà, j’étais bon pour l’effet boomerang. Retour à la case départ, sans avoir échangé ne serait-ce que quelques baisers. Dur. Mais plus prudent ! De toute façon, on était à deux mois du bac. À quoi bon jouer avec le feu et me compliquer la vie ?

J’avais échappé de peu aux cours par correspondance, après quelques étourderies à la fin de l’école primaire et au début du collège. Des bêtises que mon père avait dû réparer parfois. Depuis que les runes étaient apparues sur mon torse, mon dos et mes épaules, j’avais mesuré ce que cela signifiait. Ou compris qui j’étais en réalité. Je devais avouer que les pouvoirs qu’elles représentaient m’effrayaient autant qu’ils me fascinaient. Bientôt, mon père m’apprendrait. Il me l’avait promis, après le « Passe ton Bac d’abord » soufflé par ma mère que ça inquiétait tout autant. Et puis ces pouvoirs n’étaient pas une tare en soi. Juste un secret. Et moi, j’aimais détenir ce secret. C’était comme un privilège, un trésor. Une petite pincée de folie que j’utilisais de temps à autre. Tout comme ma mémoire : elle était hors normes, je ne m’en vantais pas, c’était un fait. Je retenais tout ce que je voyais, entendais, lisais. Il paraissait que j’avais beaucoup de vocabulaire. Normal, j’avalais une quantité de livres, j’adorais ça, classiques ou pas, je n’étais pas difficile. Au final, cette mémoire était pratique pour l’école, moins à la maison si je prétextais avoir oublié ce qu’on me demandait de faire.

Je traînai un moment dans les rues, ruminant bien trop. Je m’en voulais d’avoir été aussi sec avec Chloé. Mais c’était la meilleure solution et je devais m’y tenir. Je m’installai dans un café pour faire deux trois exercices de maths, portable éteint et j’essayai d’oublier. Si je regrettais, j’étais mal barré.

***

Ma mère ne dit rien quand elle me vit entrer dans son cabinet de kiné, mais son regard s’était assombri. Comme à chaque fois que je ne respectais pas une règle familiale. Parfois, je me demandais si mes parents continueraient à me fliquer quand j’aurais mon bac. J’avais déjà compris que si on me prenait dans la prépa véto1 que j’avais demandée, je devrais continuer d’habiter à la maison. Je n’avais pas de bol, il y en avait une à Besançon, accessible en train, comme le lycée. Elle me fit signe de m’installer dans le bureau, elle terminait avec ses derniers patients. Je m’exécutai. Avant de m’asseoir et de jeter un œil sur mon agenda, j’observai le tableau de liège sur un des murs de la pièce. J’eus alors un élan de tendresse. Ma mère bossait beaucoup, depuis toujours. Toutes les photos affichées dessus lui rappelaient pour qui elle faisait cet effort. Mes cousins et moi y figurions en majorité et il y en avait de mon père.

L’amour qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre m’avait toujours fasciné, comme s’il dégageait quelque chose d’extraordinaire, de rare. Ils avaient une telle façon de se regarder, de se toucher ! Ils se vénéraient tous deux et je sentais toujours ma mère inquiète du bien-être de son mari. Je ne savais rien de leur histoire : le passé de mon père était un sujet tabou. La seule chose qui filtrait parfois était ce vocabulaire ringard qui lui échappait, ainsi qu’à Noreen et mes oncles. Ça nous faisait marrer, Liam, Héloïse et moi. Je ne pouvais pas nier qu’en savoir plus sur la fameuse malédiction qui les avait poursuivis m’intriguait. J’étais même presque sûr que je trouverais des réponses dans le bureau de mon père. Il était situé dans les combles et il y passait parfois des heures. Il m’avait promis qu’un jour, il me montrerait ce qu’il y faisait et ce qu’il y cachait. Je n’avais pas envie de le décevoir, je n’avais donc jamais cherché à savoir.

Ce fut une fois le cabinet fermé et moi dans sa voiture qu’elle passa à l’attaque. Elle était cool, mais exigeante.

— Tu m’expliques pourquoi je dois te ramener ce soir ?

— Je suis à jour dans mes devoirs, si c’est ça qui t’inquiète.

— Ça ne me dit pas pourquoi tu ne rentres pas avec tes cousins.

Je lâchai un soupir. Je ne m’en sortirais pas comme ça. Elle était trop curieuse et, coincé comme je l’étais, ce serait difficile d’échapper à ses questions.

— Je n’avais peut-être pas envie.

— Ah, fit-elle en détournant ses yeux vers moi. Donc, tu n’as pas loupé ton train.

— Maman… Tu chipotes ! J’aime bien mes cousins, mais les avoir toujours collés aux basques, c’est parfois galère.

— Y a pas une copine là-dessous ?

Je haussai les épaules et continuai de regarder droit devant nous. Les nuages noirs qui avaient obscurci le ciel lâchaient désormais une pluie dense qui rendait la visibilité de plus en plus difficile. Ma mère pesta et ralentit.

— J’aimerais que la prochaine fois, tu m’appelles et m’en parles. J’ai eu ton âge, tu sais. Il va falloir qu’on ait une discussion, toi et moi.

— Maman, pas ça…

— Tu préfères avec ton père ?

— Encore moins ! Je suis au courant des risques et tout ça. Je n’ai pas de copine.

— Tu sais, ton père s’inquiète à ton sujet.

— Il a tort ! Pourquoi il n’a jamais confiance en moi ?

— Il a confiance en toi ! L’un n’empêche pas l’autre. Il sait que c’est difficile pour toi. Tu ne te confies pas beaucoup, alors il se pose beaucoup de questions.

— Ce qui est difficile, m’man, c’est de devoir tout raconter. Sans blague… Tu connais beaucoup d’ados qui font ça ?

Elle soupira à son tour et ralentit : la route secondaire qu’elle venait de prendre devenait vraiment glissante. L’eau y coulait en abondance, cachant même la signalisation au sol. De vraies vaguelettes que le vent poussait. Elle alluma ses phares et passa la vitesse supérieure des essuie-glaces. Je regardai alors dans les rétroviseurs. Nous étions seuls sur ce tronçon, souvent désert après 19 heures, en semaine. Personne en face non plus. Je laissai la magie monter en moi. Ce n’était pas compliqué : quand j’étais en présence d’eau en grande quantité, mon corps réagissait. Une connexion étrange se faisait entre elle et moi. Petit, je m’étais amusé dans mon bain à jouer avec elle. Un jour, j’avais inondé la salle de bains parce que je n’avais pas bien maîtrisé la colonne d’eau que j’avais réussi à créer.

Sentant un frémissement s’emparer de tout mon corps, je me concentrai sur le rideau de pluie qui tombait. Bientôt, il s’écarta et la route parut plus visible, par contre, le bitume était toujours glissant.

— Meallan, qu’est-ce que tu fais ? bredouilla ma mère qui ralentissait encore.

— Presque rien, murmurai-je tentant de garder toute mon attention sur la pluie que j’essayais désormais de dévier.

Je sentis la magie monter en puissance, c’était génial. Le sang cognait contre mes tempes. Cette fois, la pluie cessa de ruisseler de part et d’autre de la route. C’était comme si elle se contentait d’arroser les bas-côtés pour nous laisser passer. Tout ça d’une simple pensée. Faire corps avec un élément que j’adorais.

— Meallan, répéta ma mère.

Si je détournais les yeux, je perdrais ma concentration. Je ne faisais pas ça tous les jours. Je voulais juste l’aider un peu. Rouler à quarante kilomètres-heure sur cette route, c’était l’enfer !

— Tu ne peux pas faire ça ! reprit-elle.

— Y a personne, je ne fais rien de mal, bredouillai-je.

— S’il te plaît !

Le ton était en totale contradiction avec la formule : sec et autoritaire. Contrarié et surtout frustré, je relâchai mes efforts et la pluie se remit à tomber sur le toit de la voiture, dans un bruit assourdissant. Ma mère étouffa un juron et se cramponna au volant. Le sermon viendrait plus tard, on n’y voyait de nouveau presque rien. Je me renfonçai dans mon siège, sortis mon téléphone, mes écouteurs et me plongeai dans le dernier album que j’avais téléchargé. La musique, mon espace de liberté, celui sur lequel on ne me demandait jamais de compte.

Je sortis de ma somnolence musicale quand la voiture stoppa devant la maison familiale. Il tombait toujours des cordes. L’eau tambourinait sur le pare-brise, alourdissant l’ambiance à l’intérieur. Ma mère avait coupé le moteur, mais s’était tournée vers moi pour me considérer avec sévérité. Pour bosser, elle attachait souvent ses cheveux, et malgré sa quarantaine et cet air grave qu’elle arborait parfois, comme là maintenant, je trouvais qu’elle faisait bien plus jeune que mes profs du même âge. Ce regard rivé sur moi en silence n’annonçait rien de bon.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ? finit-elle par lâcher. Tu sais qu’il ne faut pas ! Bon sang, Meallan ! C’est de l’inconscience, quelqu’un aurait pu déboucher et voir le halo que tu dégages quand tu fais ça.

— On n’y voyait pas à cinq mètres. N’importe qui aurait cru que c’était l’éclairage de la voiture. Arrête de flipper comme ça !

— Et tu veux qu’on te fasse confiance ? Une règle est une règle, Meallan ! Elle n’existe pas pour rien ! Tu ne peux pas l’interpréter à la légère comme tu viens de le faire.

— C’est bon ! Personne ne nous a vus, OK ?

Agacé de ce nouveau sermon trop prévisible, j’ouvris la portière, pris mon sac et gagnai à grandes enjambées la maison. La soirée allait être gaie : double prise de tête en vue à n’en pas douter. Dès que la magie entrait en ligne de compte, ma mère disait tout à mon père. Elle flippait encore plus que lui. Je traversai l’immense entrée, grimpai les escaliers quatre à quatre pour gagner ma chambre. Je jetai en vrac mes affaires sur le lit et allai me perdre dans la contemplation apaisante de la pluie.

Je n’étais pas inconscient ! J’avais fait gaffe. Je n’avais utilisé que très peu de magie. L’eau était le seul pouvoir que je maîtrisais à peu près. Je m’étais souvent entraîné, là, sur le rebord de ma fenêtre, à apprivoiser cette eau tombée du ciel. Je trouvais fascinant de la diriger, la modeler, l’appeler à moi, la repousser. Mon père n’en avait jamais rien dit. Il sentait pourtant chacune des utilisations. Ma magie était issue de la sienne, un fil invisible les reliait. Depuis toujours. Et c’était à double sens. Il lui arrivait de jouer les magnétiseurs pour quelques patients. Le bouche-à-oreille fonctionnait bien dans les villages et alentour. Ça arrondissait les fins de mois parfois tendues de la famille, et il se sentait utile. Je n’étais pas naïf : il avait besoin de l’utiliser lui aussi. Elle faisait partie de notre être, elle s’imposait parfois. Alors, quand il pratiquait son art de la guérison, et que je me trouvais dans les parages, je le sentais. De tout mon être. Comme si chacune de mes cellules s’échauffait et demandait à sortir de mon corps. Je me sentais alors plus vivant. C’était juste trop bon.

Alors, devant la fenêtre ouverte malgré le froid qui devenait vif, je laissai mon instinct prendre les commandes. Les gouttes de pluie m’hypnotisaient, j’avais l’impression de faire corps avec elles et c’était bon.

1 Classe préparatoire aux grandes écoles vétérinaires

Chapitre 2

Meallan

La soirée fut longue et pesante. Rien de mes écarts ne filtra au dîner, pris dans la grande cuisine de la maison. La tablée que nous formions tous avait toujours beaucoup de choses à raconter autour du repas que Noreen et Augustin préparaient souvent ensemble. Un vrai repas au regard de ce que nous avalions à la cantine du lycée. Le goût des bonnes choses confectionnées avec un amour certain. Ce soir, on avait eu la traditionnelle soupe de légumes et une délicieuse tourte à la viande.

Chacun avait son temps de parole et était écouté avec attention. Wanig parlait de son boulot de bûcheron, il aimait la vie au grand air et avait toujours des anecdotes à nous raconter. Kerian, plus taciturne, évoquait parfois sa dernière intervention de pompier. Héloïse, incorrigible bavarde, déroulait les rumeurs du collège. Une vraie pipelette qui nous faisait tous rire tant elle avait le chic pour reproduire les mimiques des gens. Ma mère dégoisait parfois les cas poilants au cabinet ou sur son amie Leslie, et nous donnait des nouvelles de Duane, le frère de Noreen.

Maman nous avait raconté que Leslie et Duane s’étaient longtemps tournés autour jusqu’à ce que son amie prenne les devants et qu’ils finissent par s’installer ensemble. Elle avait un sacré caractère et Duane était d’un naturel méfiant et secret. Très secret. Je ne savais pas grand-chose de lui, si ce n’était qu’il était doué de ses mains. Avec l’aide de Kerian, il avait retapé une partie de notre maison avant de se faire embaucher par un maçon du coin. Mon père, lui, travaillait dans une ferme équestre à quelques kilomètres, en tant que palefrenier, il avait tout le loisir de donner libre cours à sa passion des chevaux, avec lesquels il entretenait une relation particulière. Une relation de mage. Il m’avait souvent emmené, plus petit, et j’étais toujours fasciné par ce contact étroit qu’il avait avec eux.

Ce dîner était surtout l’occasion pour mon père de nous avoir tous les trois sous la main et de veiller à ce que nous restions sur le droit chemin. Il pesait chaque mot, analysait chaque regard, chaque attitude, voire chaque geste nerveux. Il possédait un détecteur de mensonges intégré et un radar à non-dits incroyable. Lui dissimuler quelque chose relevait du défi insurmontable. J’aimais mon père, mais quand il endossait ce rôle, je le détestais. Je me sentais encore ce petit garçon à qui on expliquait la vie.

Quand je me levai de table pour la débarrasser, comme mes cousins, il riva son regard sur moi en disant :

— Retrouve-moi dans mon bureau.

Il quitta la pièce le premier et je surpris le regard réclamant son indulgence de ma mère (ce qu’elle faisait toujours, le trouvant sévère à mon égard). Je remplis pourtant le lave-vaisselle. C’était ma tâche du soir. Derrière moi, mon oncle Kerian lâcha, jouant avec la pointe de son couteau dans les pelures de la pomme qu’il venait de manger :

— Si j’étais toi, je ne traînerais pas trop.

— J’ai rien fait de mal ! répliquai-je en haussant les épaules.

— Alors c’est un cheval qui a dû le mettre de fort méchante humeur.

Je me retournai pour découvrir son regard narquois accompagné du rire sonore de Wanig. Ce dernier me dévisagea, amusé.

— Ton père a oublié qu’il a été jeune autrefois. Fais profil bas, Meallan. Lui tenir tête ne t’attirera que son courroux.

Qui disait encore « courroux » de nos jours ? La moitié de la maison ! Et la plus âgée. Une curieuse habitude familiale. Liam échangea avec moi une moue complice avant de quitter la pièce. Wanig avait raison, ceci dit. Quand il était en colère, mon père n’était pas très fréquentable. Il n’aimait pas que les choses lui échappent. Moi, j’avais juste peur que ce soit ma propre vie qui m’échappe si je devais rester toujours sous son contrôle.

Je montai l’escalier, les poings serrés. Son bureau sentait la poussière et l’encaustique qui avait longtemps recouvert les vieux meubles entreposés dans les pièces du grenier. Petits, mes cousins et moi adorions venir y jouer à nous faire peur. On s’inventait des histoires toutes plus farfelues les unes que les autres, baignées de cette magie taboue dont Liam et Héloïse connaissaient et taisaient eux aussi l’existence. L’endroit où je m’étais parfois isolé pour tester ce pouvoir dont je ne savais pas grand-chose et que je mourais d’envie chaque jour davantage d’explorer. Le regard souvent anxieux de mon père me dissuadait de dépasser les limites qu’il m’avait fixées, tout petit. Je ne voulais pas commettre l’irréparable, je désirais juste savoir qui j’étais vraiment. Je voulais de vraies réponses, même si je devinais qu’elles cachaient leur lot de secrets obscurs et dangereux.

La porte était entrouverte, et il avait préféré allumer une bougie plutôt que l’ampoule au plafond. La pièce était sombre comme son humeur et son regard.

J’entrai et me calai contre la porte que je venais de refermer. Cette pièce était comme l’âme de mon père, impénétrable, emplie de mystères et sans doute de souvenirs inconnus au bataillon. C’était son refuge. Dans cet endroit, je le sentais tout à fait mage : il ne dissimulait plus rien, ni sa condition ni cette aura qui se dégageait de lui. Un truc de fou. C’était d’une telle puissance que lorsque j’osai enfin lever les yeux et les poser sur lui, son magnétisme me coupa le souffle.

— Assieds-toi, m’intima-t-il après avoir lâché un soupir bruyant.

Je m’exécutai, sentant toute ma colère, mon obstination et mes rancœurs s’évanouir, comme si elles étaient aspirées par ce vertige étrange qui me clouait soudain sur ma chaise. La lueur de ses iris s’intensifia et je sentis ma peau parcourue par des frissons que je connaissais bien : ceux que provoquait la magie quand elle montait en moi. Elle tournoyait, s’échappant malgré moi, comme appelée par la sienne. C’était comme si elles se reconnaissaient et s’unissaient, se fondant dans une seule énergie d’une puissance incroyable. Un halo bleuté remplit alors la pièce. Puis la tension immense que j’avais ressentie se fit moins forte, comme si elle était stabilisée. Je relâchai enfin le souffle que je retenais.

— C’était quoi ça ? marmonnai-je, perplexe.

— L’étendue de tes pouvoirs. Je voulais que tu réalises leur puissance.

— Attends, il n’y avait pas les tiens avec ?

Il secoua la tête et vint se placer face à moi, s’appuyant sur le rebord du vieux bureau en chêne qui trônait au milieu de la pièce.

— J’ai contenu ma magie. Mais toi, tu n’as pas su le faire, tu l’as laissé jaillir.

— Parce que tu étais là, que je pensais que c’était toi qui faisais ça, protestai-je.

— Meallan, ce que je voudrais que tu comprennes, c’est que le danger est là : elle est devenue très forte. Quand tu l’utilises comme ce soir, tu peux être dépassé.

— J’en ai utilisé peu sous la pluie.

— Tu n’aurais pas dû l’utiliser du tout ! tonna-t-il. Je te l’ai interdit. Tudieu, Meallan, combien de fois te l’ai-je déjà dit ? Et si ça t’avait échappé ? As-tu idée de ce qui se serait produit ?

— Je maîtrisais ! Je faisais ce que je voulais avec elle. Tu n’as pas vu, comment tu peux savoir ?

Qu’il ne me croie pas me mettait en rogne. Qu’il me juge inconscient aussi. Combien de temps encore devrais-je supporter ses sermons ? Son silence et ce regard, las, posé sur moi m’agaçaient.

— Faut-il que je te rappelle toutes ces fois où elle t’a débordé et ce qui est arrivé ?

— C’est juste quand je suis…

—… apeuré, courroucé. Chaque fois que tu laisses surgir tes émotions. Plus tu uses de tes pouvoirs, plus ils viennent à ton secours. Ils sont la réaction naturelle à tes problèmes et à ceux des personnes que tu aimes. Tu ne dois pas lier tes émotions à eux. Ils ne doivent pas être une réponse à tes inquiétudes. Et la seule façon d’y parvenir est de refuser d’y recourir.

— Si tu le dis..., murmurai-je, déboussolé par sa gravité et ce qu’il prétendait.

— Je sais que je te demande quelque chose de difficile. Lutter contre sa nature n’est pas aisé. Tu vas y arriver parce que tu es mon fils et que tu n’as pas le choix.

Le ton de sa voix avait changé, son regard aussi : sa colère s’était muée en indulgence. Je ne savais pas si j’aimais ça.

— Je peux y aller ? J’ai un DS demain, j’aimerais bien avoir les idées fraîches.

— Entendu. Bonne nuit Meallan.

— Bonne nuit, Pa’.

Il quitta sa place et alla se poster devant la petite lucarne qui donnait sur le jardin.

***

Quand le réveil sonna, je fus tenté de l’envoyer à l’autre bout de la pièce. Je n’avais pas dû dormir trois heures, et pas d’affilée. Ce n’était pas ce tête-à-tête qui m’avait empêché de m’endormir. Mon père était sévère, étouffant parfois, mais juste. J’avais compris son inquiétude et je devais avouer que sa démonstration m’avait effrayé. Il était sorti tant de magie de moi ! Il avait raison, je n’avais rien tenté pour la retenir, la contrôler. C’était souvent elle qui s’imposait. Je ne l’appelais pas, en fait, je la laissais prendre les commandes. Une fois, petit, j’avais figé le temps, sans le faire exprès. Liam avait failli refermer la lourde porte de l’entrée sur les doigts d’Héloïse et j’avais eu peur… et mal pour elle par avance. Sauf que le sort avait mis du temps à disparaître et avait affolé Noreen et Wanig, parce qu’il avait créé un mur invisible entre eux et mes cousins. Cela s’était reproduit plusieurs fois, par chance, sans témoin extérieur. Était-ce ma faute si je ne savais pas la maîtriser ? Devais-je savoir le faire d’instinct ou bien devais-je apprendre ? Et si c’était le cas, pourquoi me laissait-il dans l’ignorance ? Qu’attendait-il pour me former ? Craignait-il en le faisant que je lui échappe ?

Toutes ces questions n’avaient cessé de tourner en boucle dans ma tête. S’y était ajoutée Chloé, ou plutôt ma culpabilité à son sujet. Quand mes pensées m’avaient enfin laissé tranquille et que je m’étais mis à somnoler, un sentiment étrange m’avait noué l’estomac et coupé le souffle. Quelque chose d’oppressant m’avait éveillé. Mon esprit s’était mis en alerte sans que je sache pourquoi. J’avais longtemps gardé les yeux ouverts, et puis j’avais sombré. Autant dire que j’avais la tête à l’envers et peu envie qu’on m’adresse la parole. Une longue douche plus tard, je débarquai dans la cuisine. Liam et Héloïse se disputaient la fin du pot de pâte à tartiner. Noreen ne disait rien. Elle scrutait ma mère, assise au bout de la table, les traits tirés et pâles.

Je m’assis à côté de cette dernière, peu enclin à me mêler aux enfantillages de mes cousins. La confiture de Noreen était tout aussi bonne, surtout sur les tranches de sa brioche.

— Où est papa ? Je ne l’ai pas vu.

Je la sentis tressaillir et elle répondit sur un ton un peu sec. Sa façon de tourner son mug entre ses mains trahissait une nervosité inhabituelle.

— Parti tôt.

— C’était prévu ? Un souci à la ferme ?

— Je… je ne sais pas, Meallan, répliqua-t-elle avec plus de douceur dans la voix. Je viendrai te chercher ce soir. Je me suis arrangée avec Soline, elle prend mes derniers patients.

— Maman, y a un problème ?

Elle secoua la tête et força un sourire. Le genre pas crédible du tout. De toute façon, ma mère ne savait pas mentir.

— Aucun.

— C’est papa qui t’a demandé ? Pour me surveiller ?

— Ton père ne m’a rien demandé du tout. Je suis fatiguée, je voudrais rentrer plus tôt, donc je peux vous prendre en partant du cabinet.

— OK, cool !

Elle ne répondit rien et se contenta de poser sa tasse dans l’évier. Je ne vis rien de son échange de regards avec Noreen, mais je vis les épaules de cette dernière s’affaisser davantage. Ma mère quitta la cuisine en nous souhaitant une bonne journée. Héloïse et Liam, qui avaient cessé de se chamailler, semblaient aussi perplexes que moi. Cela lui ressemblait si peu d’être aussi distante : elle était proche de nous et ne manquait jamais de s’intéresser à notre journée. Elle nous cachait quelque chose que ma tante savait. Où étaient Wanig et Kerian ? Ils ne partaient pas si tôt d’ordinaire.

Dans l’entrée, Augustin nous attendait, le visage fermé lui aussi. C’était lui qui faisait tourner la maison avec Noreen. C’était le seul, avec Antoine et ma mère, qui avait le permis. Je n’avais jamais compris pourquoi mon père avait refusé de le passer. Parfois, il me donnait l’impression de fuir le monde dans lequel nous vivions. Ses seuls déplacements à l’extérieur se limitaient à la ferme où il bossait et aux compétitions de judo auxquelles Liam avait longtemps participé. Il était pourtant curieux et aimait apprendre. Toujours. Avait-il peur de trahir sa condition de mage ? Pourtant, si on ne voyait pas les runes sur sa peau et qu’il n’usait pas de son regard perçant, presque hypnotique, aucune chance de le deviner.

Augustin s’approcha de son fils et lui tendit un dossier :

— Tu as laissé cela sur le bureau, hier, je l’ai signé. N’oublie pas de le rendre. Je te trouve bien étourdi ces temps-ci.

— On est bombardés de devoirs et de contrôles en ce moment. J’avais mal au crâne, se défendit Liam.

— Plaît-il ?

Héloïse laissa échapper un petit rire moqueur. Ses yeux glissèrent vers elle, elle se mordit les lèvres, faisant mine d’être péteuse. Il cacha son amusement. Puis il observa de nouveau Liam, dans l’attente de sa réponse. Augustin était comme ça, aussi tendre qu’exigeant.

— Mal à la tête, se corrigea ce dernier.

— Voilà qui est mieux. Il faudra veiller à te coucher plus tôt la semaine prochaine.

— C’est bon, c’est bientôt les vacances !

Comme son père écarquillait encore les yeux, il soupira et transigea, dodelinant néanmoins de la tête.

— Je me coucherai plus tôt. On peut y aller ? Tu sais qu’on a un train à prendre ! Faudrait peut-être pas qu’on rate celui-là.

— Ce serait préférable, en effet. Bonne journée, les enfants.

Chapitre 3

Julia

Ma tête était prise dans un étau. S’y ajoutaient la contrariété et l’inquiétude qui me nouaient l’estomac. Le manque de sommeil ne faisait que s’ajouter à la fatigue de ces dernières semaines. Nous étions trois au cabinet depuis cinq ans, mais Cécile venait de se marier et, dans la foulée, était partie pour trois semaines de voyage de noces, nous laissant une surcharge de travail conséquente. Quand elle reviendrait lundi, Soline serait la première à prendre une semaine de récup’, je prendrais la suivante. Les enfants seraient en vacances et il y avait toujours fort à faire avec trois ados. À commencer par faciliter leurs sorties. Augustin se contentait des trajets faciles, comme emmener Liam au judo. Il n’aimait pas la circulation plus intense de la ville ni les grands parkings du cinéma, de la piscine ou des hypermarchés.

Mon frère Antoine le relayait avant, mais il était parti aux USA où il venait de signer un contrat. L’aboutissement de longues années de travail à bosser sur des programmes et des applications qu’il vendait à bon prix. Ce qui mettait du beurre dans nos épinards. Son célibat chronique et sa passion pour les mondes imaginaires avaient contribué à faciliter l’acceptation puis la gestion de la situation. Durant deux jours, après nous avoir découverts ici, il avait louvoyé entre incrédulité et euphorie. Puis la réalité l’avait rattrapé lui aussi, et toutes les difficultés inhérentes. Jamais je n’oublierais tout ce qu’il avait fait pour nous aider à nous installer à la Louvencière. Combien de fois m’avait-il rassurée, soutenue, épongé mes angoisses et parfois même mes larmes ? Il vouait une admiration sans borne aux hommes de la maison. Ses yeux brillaient encore souvent, comme ceux des enfants devant un sapin de Noël. Je lui avais offert, sans le vouloir, un rêve de gosse.

La sonnette de la porte me tira du planning que j’essayais de mettre à jour, pour tenter d’y placer les patients sur liste d’attente. Je levai les yeux et découvris les sourcils froncés de Leslie.

— Tu as oublié ! me tança-t-elle, sévère.

— Oublié quoi ?... Oh, pardon ! J’ai zappé, oui, fis-je en fermant les yeux avant de lâcher un soupir.

— Je m’en doutais un peu, Duane m’a prévenue.

— Radio Moyen-Âge a encore frappé, soupirai-je, forçant un trait d’humour sans en avoir le cœur.

— Tu as des nouvelles ?

— Aucune. J’aurais préféré ne rien savoir de son départ, comme c’était le cas pour moi.

La première fois que Niall avait franchi la porte, des années auparavant, j’avais découvert l’angoisse de ses absences : il semblait que la présence de Meallan à nos côtés annihilait ce sort étrange qui avait marché pour moi. Il empêchait le temps de se figer. Maintenant, j’étais vouée à toutes les craintes et mes compagnons aussi s’ils ne l’accompagnaient pas. Mais je ne pouvais pas l’empêcher d’aller vérifier si son clan se portait bien ni de lui venir en aide. Et depuis que Sawyl avait cessé de s’approcher de la porte, il le faisait à chaque éclipse de lune ou depuis peu grâce à la magie de Meallan dans laquelle il puisait. Il était toujours accompagné. Pas cette fois.

J’avais surveillé mon portable toute la matinée. Je ne savais pas ce qui me rongeait le plus : la décision que Niall avait prise ou notre violente dispute. Les deux, sans aucun doute. Leslie se débarrassa de sa veste et la pendit au porte-manteau des patients, puis elle fouilla dans son sac et en sortit deux salades emballées avec soin, qu’elle posa sur le comptoir.

— Comme je te connais par cœur, je me suis dit que tu n’aurais pas une faim de loup. Alors j’ai pris ça et je ne partirai pas tant que tu ne l’auras pas mangée.

— OK… Viens, fis-je après avoir fait un détour pour fermer la porte du cabinet à clé.

Je l’emmenai vers la petite pièce qui nous servait à prendre nos repas, nos cafés et à poser nos effets personnels. Je sortis pour la centième fois de la matinée mon téléphone de la poche de mon jean. Toujours muet. Comme je m’assombrissais, Leslie poussa une chaise vers moi et prit une voix plus douce :

— Raconte. Ça te fera du bien.

Je réprimai les larmes qui me brûlaient les yeux depuis cette nuit. En vain. Les mots de Leslie avaient ouvert les vannes. Son regard compatissant aussi.

— Meallan a contrôlé l’averse hier sur la route. C’était impressionnant. Il a réussi à créer un couloir devant nous dans lequel elle ne nous tombait pas dessus. Il n’avait jamais fait ça avant. J’en ai parlé à Niall, je n’avais pas le choix.

— Comment il a réagi ?

— Mal, très mal. Tu sais comme les pouvoirs de Meallan l’inquiètent. Il a toujours peur qu’il s’en serve par esprit d’opposition, ou pour fanfaronner. Il est souvent dépassé par l’attitude des ados de notre monde. Ça l’angoisse. Mais Meallan n’est pas comme ça. Frondeur parfois, oui, mais il est responsable. Il s’oppose juste quand son père est très exigeant avec lui.

— Tu lui dis pourtant souvent de lâcher du lest.

— Il fait des efforts, vraiment, soupirai-je tout en massant mes tempes douloureuses. Hier, le ton est monté une première fois entre nous, parce que j’ai défendu Meallan. Puis il s’est radouci. Il a eu une discussion avec lui dans la soirée. Et je pensais quand il est venu se coucher qu’il était rassuré. Mais il n’a pas dormi. Je ne sais pas combien de fois il s’est levé. Il a fini par m’avouer ce qui le tracassait. Meallan ne maîtrise pas ses pouvoirs quand il est inquiet. Il l’était sans doute sur la route. Pourtant, je roulais avec prudence. Ce qu’il a fait… prouve qu’il est arrivé à maturité.

— Et ton homme flippe à mort.

— Il dit qu’il doit lui apprendre à les contrôler. Et ça ne peut pas se faire ici, c’est trop dangereux, ils se feraient repérer.

— Voilà pourquoi il a passé la porte…

— Il est allé voir si la situation était calme là-bas. Je l’ai supplié de ne pas y aller seul. Il est parti au milieu de la nuit. Pour être certain d’être seul. Et je sais qu’il va pousser le vice jusqu’à aller voir ce que trament les Hélériens. Pour emmener Meallan ensuite…

Ma voix s’étrangla et mes larmes se muèrent en sanglots que je n’arrivais pas à contrôler. Leslie se déplaça pour me prendre dans ses bras.

— Niall est sous le choc, il a sans doute besoin de faire le point. Tu m’as dit que parfois, il lui était nécessaire de passer cette porte pour se ressourcer. Il en revient toujours, Julia.

— Il était agité, Leslie, tellement agité ! Je ne l’ai jamais vu comme ça. Il ne m’a même pas regardée. Alors je me suis fâchée. Je l’ai supplié d’emmener Kerian ou Wanig avec lui. Son regard a été si dur ! Il va le faire, Leslie, il va emmener Meallan au-delà de cette porte. Je ne peux pas le laisser faire ça. On n’est pas venus ici pour qu’il le ramène dans la gueule du loup. Meallan ne sait quasi rien de ce monde. Tu imagines le choc ?

— Vous auriez dû lui en parler.

— Je sais, mais sur ce sujet, Niall a toujours été inflexible. Ce n’était pas l’heure. Meallan a toujours été un gosse curieux, parfois intrépide. Il craignait qu’en lui dévoilant tout, il ne cherche à en savoir plus.

— À pousser la porte lui-même…

Je hochai la tête. Très tôt, Niall avait posé deux serrures sur la porte qui menait dans ce bout de jardin. Elle était condamnée et le jardin abandonné aux herbes folles puisque l’accès de la maison était lui aussi fermé à double tour. La clé se trouvait quelque part dans son bureau.

Il n’avait pas tort au sujet de Meallan. Tout petit, sa fascination pour les loups avait inquiété son père. On avait tout fait pour qu’il les oublie, qu’il s’intéresse à autre chose. Et plus nos efforts allaient dans ce sens, plus Meallan était obsédé par eux. Jusqu’à fuguer pour aller voir le loup du zoo voisin. Jusqu’à ce que son père comprenne son erreur.

Meallan savait que cette porte était maudite. Il ignorait qu’il en était une des clés et que Niall la franchissait grâce à sa magie. Un soir que la lune était nouvelle et rouge, et que notre fils avait treize ans, Niall l’avait emmené dans le petit jardin. Il avait utilisé un de ses sorts pour provoquer une réaction. La porte avait manifesté sa présence malfaisante, se mettant à pulser et exhaler ses odeurs putrides de ténèbres. Chose nouvelle depuis notre installation ici, de fins filaments noirs s’étaient même échappé du bois pour venir lécher le sol et tenter de s’approcher d’eux. Ce qu’ils avaient ressenti alors avait convaincu notre fils du danger qu’elle représentait. Mon petit homme avait exhorté son père à ne plus l’y amener. Et Niall n’avait exigé de lui aucune promesse, tablant sur la peur qu’il avait éprouvée. Quelques jours plus tard, Meallan avait juste lâché, un soir que je venais lui souhaiter bonne nuit :

— Papa, c’est le gardien de cette porte, n’est-ce pas ?

— On peut dire ça, oui. Personne ne doit plus jamais la passer.

Ces explications avaient suffi. Niall avait utilisé un sort de persuasion pour les ancrer dans son esprit et le dissuader de chercher à en savoir davantage. Le masque d’admiration et de crainte à la fois sur son visage m’avait rassurée. Il n’en avait plus jamais parlé. On l’avait surpris deux ou trois fois, perché sur une chaise pour regarder à travers la petite lucarne de l’escalier du grenier qui donnait sur ce jardin interdit, le regard inquiet. « Tu ne crains rien, » l’avait chaque fois rassuré son père.

Mais la porte était la plupart du temps ensevelie sous une végétation touffue, qui semblait s’effacer les soirs d’éclipse de lune. Ou quand Niall s’en approchait.

Non, Meallan ne craignait rien. Il s’était écoulé quatorze années paisibles sans que rien ne vienne troubler notre sécurité. Les seuls moments d’angoisse que j’avais connus se résumaient aux disparitions de Niall de l’autre côté de la porte. Et tout comme ce matin, Kerian ou Wanig restaient postés dans le jardin, armés jusqu’aux dents, pour nous défendre au cas où.

Leslie me tira de mes pensées une nouvelle fois, poussant la salade qu’elle avait déballée pour moi.

— Mange, on réfléchit mieux le ventre plein. Niall a paniqué, OK. Ça ne veut pas dire qu’il est danger.

— Il est parti seul cette fois, Leslie. Seul ! Ses pouvoirs s’amenuisent doucement. Il n’en parle pas, mais je le vois : ses runes s’affadissent petit à petit. Sans doute parce qu’il utilise sa magie et qu’elle s’épuise.

Il y avait des trémolos dans ma voix, nourris par le froid, la peur, la peine aussi. Cette façon qu’il avait eue de me parler m’avait rappelé le jour où il m’avait reconduite à la porte. Une froide détermination qu’aucune émotion ne pouvait ébranler. Le mage avait pris le dessus sur le mari, le père, sur l’amour pourtant immense qui nous unissait. Et ça m’effrayait.

Leslie saisit ma main et la serra dans les siennes.

— Où est Meallan ?

— Au lycée, je vais le chercher à 18 heures. Je ne le laisserai pas l’emmener. Je compte sur Wanig et Kerian pour m’appuyer, mais est-ce que ça suffira ? Et…

Je serrai les poings, retenant encore les mots qui me déchiraient le cœur. Jamais je ne m’étais opposée à Niall de la sorte. Jamais je n’étais allée contre ses décisions au point d’envisager de retenir Meallan de quelque manière que ce soit. Voire aller chez ma mère, qui ne le portait pas dans son cœur. Pour tous, j’élevais le fils de Niall. J’avais mis du temps à lui faire accepter l’idée que je le considérais comme le mien. Aucune grossesse n’étant venue la satisfaire, elle s’était résignée à cet état de fait. Surtout quand elle avait compris qu’Antoine resterait un célibataire endurci. À mes yeux, il n’existait plus aucune norme. J’avais appris à écouter mon cœur et à suivre mon instinct. Sauf qu’en cet instant, mon cœur se sentait broyé et mon instinct me soufflait tout et son contraire. Faire confiance à l’homme de ma vie comme fuir sa folie passagère.

Leslie tapota ma main, je m’étais mise à serrer de manière compulsive la serviette en papier qui accompagnait la salade. J’étais en train de la déchiqueter.

— Duane sera là ce soir, et je ne pense pas qu’il laisse faire Niall. Mais une chose est certaine, il faut parler à Meallan. Il faut qu’il sache maintenant et qu’il comprenne ce qui va se jouer. Je sais que c’est dur pour toi de le voir grandir.

— Je ne peux pas dire que j’avais oublié d’où on venait et à quoi on a échappé. Mais c’est comme replonger quatorze ans en arrière et…

—… sentir rôder le danger ?

— Il a toujours rôdé. Mais y mêler Meallan, c’est comme… C’est juste trop dur ! Il n’a que dix-sept ans, il a plein de rêves dans la tête…

Une nouvelle fois, Leslie saisit ma main dans les siennes. Son regard compatissant réchauffa un peu mon âme perdue. La sensation de ne plus pouvoir protéger mon fils m’était intolérable. Me sentir écartelée entre mon cœur de mère et de femme était un déchirement total. J’avais toujours eu confiance en Niall, toujours ! Et là, ce doute qui s’insinuait en moi était comme un poison qui coulait dans mes veines.

***

Garée à quelque cinquante mètres du lycée Pergaud, je regardai Meallan franchir le portail. Mon cœur de mère se serra, comme s’il découvrait soudain que son fils avait grandi. Nous avions toujours été proches tous les deux. C’était un enfant affectueux, espiègle et tendre. L’adolescence n’avait pas entaché nos relations, il était juste plus vif, plus incisif. Comme l’était son père auquel il ressemblait beaucoup. Jusqu’à son entêtement pour défendre ce qu’il trouvait juste. C’était déjà un homme, par sa stature, presque identique à celle de son père, et sa carrure. Il avait toujours été sportif : petit, il avait fait de l’athlétisme, puis, à partir du collège, de la natation. L’eau était son élément, ce qui, vu ses pouvoirs, était logique. Il avait perdu son visage poupin au cours de l’été. Il avait le même regard que son père, mais un visage plus rieur, marqué par des fossettes, les mêmes que mon frère Antoine. Il avait hérité des cheveux de Niall, et il laissait quelques mèches rebelles encadrer son visage et une ombre de barbe.

Il chercha ma voiture du regard, puis sourit. Il ne m’en voulait plus. Liam avait pris le train une heure plus tôt avec Héloïse. Une chance, même s’ils avaient dû trouver à leur arrivée l’ambiance familiale bien tendue. Aucune nouvelle de Niall. Wanig faisait toujours le guet près de la porte, pourtant les nombreuses averses devaient rendre sa tâche pénible. J’avais souvent craint que comme autrefois, elle décèle notre présence, celle de mes compagnons surtout, et tente de les attirer comme elle l’avait fait avec moi autrefois. Mais non, rien. Elle nous ignorait. Je m’étais déjà demandé si elle n’économisait pas ses forces pour nous jeter Sawyl un jour. Ou voler nos enfants. Ça aussi, j’y avais songé. J’en avais même fait quelques insomnies jusqu’à ce que Niall verrouille la porte du jardin et en garde la clé.

Voir le sourire de mon fils raviva mon angoisse. Comment allais-je lui expliquer tout ça ? Il ouvrit la porte passager, jeta son sac à dos à l’arrière, se pencha vers moi pour m’embrasser.

— Salut, m’man. C’est cool de me ramener.

— Je devrais faire ça plus souvent, souris-je. Ça nous permettrait de papoter davantage, tu ne crois pas ?

— Tu ferais des jaloux. Et qui surveillerait les petits ?

— Oh misère, s’ils t’entendaient ! Liam, petit ! Il fait ta taille !

— Mouais, mais ça fait pas tout !

Je souris de nouveau puis m’insérai dans la circulation. Je savais bien qu’il assumait la responsabilité de surveiller ses cousins avec sérieux, même si parfois elle était lourde. D’ici quelques mois, il faudrait surtout surveiller de près Héloïse. Ce n’était déjà plus une enfant. Et Liam. Meallan interrompit mes pensées :

— Tu m’expliques pourquoi tu tenais à venir me chercher ? C’est rapport à hier ? C’est quand même pas à cause de la pluie ?

— Mais non, j’ai confiance en ta capacité à comprendre ce qui nous inquiète, Meallan. Et j’aurai confiance en toi tant que tu ne me cacheras rien.

— Mais plus papa ?

— Ce n’est pas un problème de confiance qu’il a envers toi, mais des craintes.

— Je sais, il m’a dit. Je ferai gaffe. Mais bon, s’il sait contrôler sa magie, je dois bien pouvoir le faire moi aussi. Il n’a qu’à m’apprendre au lieu de me sermonner tout le temps.

— Il ne te sermonne pas tout le temps, Meallan. Il te sermonne chaque fois que tu enfreins les règles.

— C’est pas toujours facile de résister, marmonna-t-il en détournant son visage vers la fenêtre.

— Je sais, mon grand.

— Alors, il attend quoi pour m’apprendre ?

Je perçus des éclats de colère dans sa voix et je me doutais qu’il essayait de la contenir. Meallan était blessé par l’attitude de son père, et je ne m’en étais jamais rendu compte. Ou je n’avais pas voulu. L’accepter, c’était accepter de le voir devenir adulte, le laisser nous échapper peu à peu. Je me lançai, le cœur battant :

— Je pense qu’il va le faire, mais c’est pas si simple. Surtout dans notre monde, Meallan.

— On n’a qu’à aller dans le sien. Je sais qu’il y va ! Et je suis presque sûr que tu m’as menti ce matin et qu’il est allé là-bas.

— Tu sais qu’il y va ? répétai-je, interloquée.

— Je l’ai déjà vu passer la porte certaines nuits, oui. Tu sais, je dors pas beaucoup, m’man, et j’ai plutôt une bonne audition.

— Comme ton père…, lâchai-je dans un soupir. Meallan, ce monde-là, il est dangereux. Je tremble dès qu’il y retourne.

— Il en revient chaque fois pourtant.

Je secouai la tête. Je ne savais pas comment aborder les choses. Je ne m’en sentais pas le droit. Et pourtant… Je ne pouvais pas le plonger dans une éventuelle querelle entre Niall et moi sans qu’il comprenne ma réaction, mes craintes, et tout le danger qui existait de l’autre côté de cette porte.

— C’est plus compliqué que tu ne le crois, Meallan. Et plus périlleux aussi. C’est pour ça que ton père et ses amis se sont réfugiés ici. Je n’ai aucune envie de te voir aller là-bas. Et ce n’est pas un problème de confiance en ton père ou en Wanig et Kerian. Ce qui se passe là-bas dépasse ton entendement. C’est si grave !

Je sentais les yeux de Meallan me transpercer. Je n’osais pas le regarder. J’étais trop vague, je le savais. Mais je voulais laisser Wanig lui expliquer. Ou Kerian. Ils seraient plus solennels que moi. Ma voix tremblait déjà à cette simple évocation. J’étais obligée de serrer le volant des deux mains, tandis qu’un froid glacial s’immisçait sous ma peau. J’avais ouvert la boîte de Pandore.

Je terminai la route dans un silence de plomb. Pour un peu, j’aurais senti les rouages de l’esprit de Meallan tourner. Il était inquiet pour son père. Il lui en voulait tout autant. À moi aussi sans doute. Quand je me garai, il bondit de la voiture avant même que j’aie coupé le moteur. Je le retins de justesse par le poignet quand il se pencha vers l’arrière pour saisir son sac.

— Meallan, attends.

— C’est bon, j’ai compris, se rebiffa-t-il.

— Je ne sais pas ce que tu as compris. Mais il faut qu’on ait une discussion avec Kerian ou Wanig si ton père n’est pas rentré. Parce que je refuse que tu passes cette porte un jour et je veux que tu saches pourquoi.

Son visage fermé se radoucit, il posa les yeux sur moi et j’y lus sa tendresse inconditionnelle.

— OK, fit-il. Tu sais, m’man, je suis plus un gosse.

— Je sais. Mais la peur rend souvent les parents frileux.

— Mouais. Je peux y aller ?

Je hochai la tête et le libérai. Je le regardai grimper les marches du perron puis pousser la porte. Mes entrailles se serrèrent. La sérénité de ces quatorze dernières années venait de s’envoler. C’était comme si cette maudite porte venait de se réveiller. Elle allait empoisonner mon existence. Parce que je le savais : Meallan n’aurait plus de cesse que de savoir, de tout savoir d’elle.

Quant à mon tour, je franchis le seuil de la maison, une chape de plomb me tomba sur les épaules. Niall n’était pas rentré, et le visage anxieux de mes compagnons en disait long sur leurs craintes. Je luttai pour ne pas paniquer, ne pas imaginer le pire. Je lui en voulais tellement d’être parti seul ! Lorsque Wanig laissa sa place à son frère, au fond du jardin, et qu’il vint se réchauffer au coin du feu, après s’être changé, je m’approchai de lui.

— Il faut que tu parles à Meallan… On n’a plus le choix. Il sait où est son père.

— Mordiable, j’ai redouté cet instant. Nous n’avons plus guère le choix en effet. Si ton homme ne revient pas, il faudra que ton fils m’aide à passer la porte.

— Non ! m’exclamai-je, sentant le sol se dérober sous mes pieds.

— Je ne l’emmènerai point, tu as ma parole, Julia.

Chapitre 4

Niall

J’avais perdu la notion du temps. Une fois passé de l’autre côté du jardin, en puisant à distance dans la magie de Meallan, par l’intermédiaire du lien qui nous unissait toujours, j’avais d’abord lutté contre la porte qui m’avait cerné de ses filaments noirs toxiques. Si on les laissait s’enrouler autour de nous, ils annihilaient peu à peu toute pensée, nous rendant serviles. J’ignorais ce qu’elle aurait fait de moi si je n’avais pas eu la force de lui résister. Je sentais néanmoins qu’ils étaient le seul pouvoir qu’il lui restait. Toutes les manifestations que je lui avais connues ne se produisaient plus. Seule l’odeur nauséabonde et putride de mort flottait dans l’air quand elle se réveillait et qu’elle faisait sortir de terre ces volutes noirâtres. Depuis quatorze années que je les combattais, chaque fois que je franchissais la porte pour aller voir les membres du clan, j’avais pu essayer moult sorts pour les contrer. L’un d’eux les tenait à distance, je n’espérais rien de plus.

À quelques toises1 de là, j’avais retrouvé les loups qui m’étaient fidèles. Ils n’étaient jamais bien loin. Je n’avais pas la prétention de penser qu’ils m’attendaient. Pourtant, le lien qui nous unissait était toujours aussi fort : ils venaient m’offrir leur aide et leur soutien. Je faisais partie de la meute et ils se mettaient sous mon autorité.

Entouré d’eux, je m’étais mis en chemin pour rejoindre Jehan, Enguerrand, Robin, Isaure, Garalt et les autres. Ce n’était pas chose aisée, j’avais bien deux lieues2 à marcher. Après notre départ, ils avaient décidé de s’installer dans un endroit plus sûr, plus facile à défendre. Jehan avait découvert dans une barre rocheuse aux confins des limites de notre territoire une faille assez grande pour y construire un ouvrage fortifié. Comme elle était nichée à même la roche, dans une gorge étroite et sombre, nous ne pouvions l’atteindre que de deux façons possibles : soit remonter le cours d’un ruisseau sauvage, soit traverser un profond ravin, ce qui devenait impossible en période de crue, de fonte des neiges ou d’orage violent. J’avais moult fois admiré le courage et la ténacité de mes compagnons qui avaient charrié quantité de pierres taillées, récupérées dans des endroits en ruines depuis des lustres pour les porter jusqu’ici et mener à terme cette construction ardue. Indécelable de loin, elle était un refuge idéal. À sa base, Robin avait installé quelques attrapoires3 difficiles à éviter si on n’en connaissait pas l’emplacement.

Le bâtiment principal se situait dans une caverne profonde dont l’entrée était fermée par un mur épais percé d’une meurtrière et d’une porte haute. Un escalier extérieur en bois menait à une galerie surélevée qui permettait de surveiller les environs. Il n’était donc point besoin d’être nombreux pour défendre les lieux. Il restait cependant que l’endroit était froid, humide et sombre et que mes compagnons tombaient souvent malades. C’était la raison pour laquelle j’essayais autant que possible de leur rendre visite et de les soigner. Je savais bien que mes pouvoirs n’étaient pas éternels et qu’ils s’amenuisaient peu à peu. Mais ceux de guérison m’étaient octroyés par dame Nature, et elle était généreuse à mon égard. Tout irait bien tant qu’elle continuerait à l’être.

J’évitai avec soin les pièges de Robin, puis quand je fus à la portée de leurs tirs, soufflai dans mes mains pour entonner le signal qui les rassurerait. Ma vue perçante m’avait permis de distinguer du mouvement sur les hourds4 qui surplombaient la galerie de bois. Le guetteur me répondit et je gravis la distance qui nous séparait, soulagé. Parti au milieu de la nuit pour échapper au courroux de Julia et pouvoir puiser dans la magie de Meallan sans qu’il s’en rende compte, j’étais épuisé par cette longue marche.

Je m’appuyai sur mes cuisses, reprenant le souffle qui me manquait après l’ascension éprouvante dans le lit de cailloux, quand la voix rauque d’Enguerrand retentit :

— Dois-je demander à Arnoult de faire descendre le monte-charge pour te hisser là-haut ?

— Gausse-toi ! N’aie crainte, il doit me rester quelques forces, protestai-je en riant.

— L’autre monde ne t’a donc pas ramolli, à la bonne heure ! Qu’est-ce qui nous vaut ta visite ? Y aurait-il déjà une nouvelle éclipse de lune ? Cela fait à peine quelques semaines que tu es venu.

— Je vous conterai cela devant un bon bol de soupe. Je n’ai pas mangeaillé depuis hier.

— Garalt va se faire un plaisir de te nourrir. J’ai ouï dire qu’il avait ouvert son dernier sac de farine de châtaignes et qu’Isaure l’avait obligé à lui en céder pour préparer des biscuits. Aurait-elle deviné que tu viendrais ?

— Tout le monde connaît donc mon point faible ! ris-je.

Enguerrand eut un petit sourire. Il explora une dernière fois les alentours avant de répondre, narquois :

— Isaure ne manque jamais d’en parler quand elle en cuit une fournée.

Je les savais nostalgiques de cette époque où nous vivions tous ensemble. Je l’étais autant qu’eux. Chaque fois que je venais leur rendre visite, mon cœur se serrait. J’aimais leurs rires, leurs querelles, leurs regards bavards et leur gouaillerie. Leur amitié me manquait. Parfois même la rudesse de nos vies.

Je laissai Enguerrand m’entraîner avec lui et entamai la longue série de marches. Déjà, je les entendais tous venir se masser sur la galerie couverte, au-dessus de nos têtes. L’absence avait cela de bon qu’elle laissait les cœurs parler, à peine eus-je mis le pied sur la coursive que tous s’empressèrent de venir m’étreindre. Les anciens autant que les jeunes, que je voyais grandir trop vite : Elaine, la fille d’Isaure et Romary qui avait l’âge de Liam, Mayeul, son petit frère né l’année suivante, Eliette, la petite de Mahaut et Jehan et le petit dernier, Ancelin, le fils de Robin et Bertille.

Tout comme moi, Julia s’était réjouie que la communauté ne se soit pas trop agrandie à notre départ : élever des enfançons dans un lieu aussi lugubre et dans des conditions aussi précaires était difficile. Ils avaient néanmoins apporté leur lot de joies à mes anciens compagnons. Une nouvelle motivation et une raison de vivre, disait Julia qui aurait tant aimé les connaître. Mais je refusais de la mener jusqu’ici. Les Hélériens restaient toujours à l’affût du moindre mouvement inhabituel. Même en nous rendant invisibles, l’exposer une nouvelle fois au danger me rebutait. J’avais failli la perdre. Deux fois. Je ne risquerais pas une troisième. Jamais.

Je hissai sur mes épaules le petit Ancelin qui fit mine de protester et rentrai dans la vaste bâtisse dissimulée dans la paroi. Mes yeux s’habituèrent vite à l’obscurité. Derrière le mur de pierre, éclairée par une seule fenêtre et quelques meurtrières, se trouvait la salle commune. Au centre, une grande table de chêne munie de bancs ; le long des parois, plusieurs maies5 dissimulaient les armes les plus petites comme les poignards et les sarbacanes ainsi que les gambisons épais nécessaires au combat. Sur un des murs étaient accrochées les lances et épées, tout comme les arcs. Un véritable arsenal défensif prêt à être utilisé.

Mais pour l’heure, la seule chose que je voyais, c’étaient les visages radieux de mes amis, éclairés par les nombreuses chandelles qu’Isaure s’était empressée d’allumer. Garalt, qui n’était pas sorti m’accueillir, jaillit soudain de la pièce voisine et vint me donner l’accolade.

— La farine de châtaignes aurait-elle des vertus que j’ignorais encore ?

— De réveiller mon estomac affamé, m’exclamai-je. Tu te portes mieux, il me semble !

— Tu as fait des miracles la dernière fois que tu es venu.

J’aurais aimé, mais Garalt supportait très mal l’humidité des lieux. Sa vilaine toux reviendrait comme toutes ces douleurs qui ne l’avaient pas quitté de l’hiver. Il me poussa jusqu’à la table où Isaure s’était déjà hâtée de m’apporter de quoi manger. Une belle tranche de pain sur laquelle elle venait de poser des lamelles de viande séchée.

— Comment vont-ils tous ? s’enquit-elle après m’avoir versé un peu de cervoise.

— J’ai une photo, fis-je en fouillant la poche de mon pantalon.

Leurs visages s’éclairèrent et la joie illumina leurs yeux, comme à chaque fois que je pensais à me munir de ces portraits de papier. Je pris garde de ne pas lâcher celle que j’avais apportée et tous vinrent se pencher dessus. Leurs commentaires attendris me touchaient toujours autant. Ils étaient leur famille et cette séparation leur pesait. Le temps ne guérissait pas ce genre de maux. Et ma venue les réveillait chaque fois.

— Pour quelle raison es-tu revenu si tôt ? s’inquiéta Jehan.

— J’ai besoin de connaître la situation avant d’amener Meallan ici.

— Mordiable, pourquoi faire une chose pareille ? s’exclama Romary. Ta vie ne suffit-elle donc plus ?

— Je puis toujours vous aider. Là n’est point mon souci. Il use de ses pouvoirs à tort et à travers, j’ai besoin de lui apprendre à les maîtriser et je ne peux pas le faire dans l’autre monde.

— Et tu veux trouver un endroit où tu puisses le faire en toute quiétude, conclut Robin.

— Le plus loin possible de là où se trouvera Sawyl. Pour ce faire, je dois m’assurer qu’il ne prépare rien contre vous.

— La faim tenaille toujours son clan, il limite les sorties à la recherche de racines et à la chasse, intervint Robin. Je crois que cet hiver qui a duré plus longtemps que d’habitude lui a fait regretter d’avoir tant de bouches à nourrir.

— Et ton idée de lui voler son troupeau de moutons à l’automne l’a rendu plus méfiant encore.

J’eus un sourire satisfait et pourtant, c’était là une piètre vengeance. Conscient que le gouffre dans lequel il avait caché les siens était vulnérable face à mes pouvoirs sur l’eau, en abondance dans les alentours, Sawyl nous avait repris l’abbaye qui nous avait autrefois abrités. Il l’avait transformée en multipliant les ouvrages défensifs. Le clocher était devenu un donjon, muni de hourds6, les murs avaient été rehaussés et renforcés pour devenir une véritable courtine équipée d’archères7 et de bretèches8 aux endroits les plus accessibles aux assaillants. Un fossé avait été creusé tout autour et il avait fait détourner le lit de la Loue pour qu’elle ne risque pas d’inonder son fief. Il y avait enfermé tout son clan. Seuls quelques paysans vivaient à proximité : ceux qui s’occupaient des troupeaux, néanmoins sous bonne garde.

Cela ne m’avait pas dissuadé de recourir à un de mes sorts pour les endormir tous et voler les moutons qui pourraient nourrir les miens et leur fournir la laine nécessaire pour l’hiver. Il fallait vêtir les enfants qui ne cessaient de grandir. J’avais ensuite caché le bétail comme je l’avais fait autrefois avec les chevaux, dans une forêt proche de leur nouvel abri.

— Il sait que tu rôdes et cette idée le rend fou à lier, commenta encore Robin. Il te fait chercher sans relâche et quand ses hommes rentrent bredouilles, il les fait fouetter jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que chairs sanglantes.

— Robin ! grogna Bertille en désignant du menton Ancelin qui écarquillait les yeux.

— Il n’en comprendra que mieux pourquoi s’aventurer dehors est dangereux. Cet enfançon a la tête dure !

Ancelin se renfrogna. Comme il ressemblait à son père ! Le même regard volontaire, les mêmes yeux clairs et un nez retroussé. De sa mère, Bertille, il avait les reflets roux de ses cheveux et la peau pâle. Je lui tapotai le nez et usai de mon regard persuasif :

— Il te faut écouter ton père !

Il hocha la tête et se réfugia dans les jupes de sa mère.

— Tu veux dévoiler notre monde à Meallan ? fit Isaure, le regard lourd d’inquiétude.

— Je n’ai point d’autre choix.

— Et qu’en pense Julia ? Elle va mourir d’inquiétude de le savoir ici.

Je lâchai un soupir éloquent et détournai les yeux. Le souvenir de sa colère, la veille, quand j’avais évoqué cette idée, me nouait encore l’estomac. Celui de sa détresse de mère davantage encore. Je détestais voir des larmes voiler ses yeux. Je détestais devoir ignorer ce qu’elle ressentait et ne pas pouvoir la réconforter. Meallan devait savoir contrôler cette magie qui deviendrait envahissante si je ne lui apprenais pas à la contenir. Y recourir était si facile et si tentant. Dans le monde où nous vivions, c’était un véritable danger. Dans celui d’où je venais, l’utilisation excessive de magie faisait perdre tout sens commun et toute humanité. Il n’y avait qu’à voir Sawyl pour s’en convaincre : guidé par le pouvoir immense qu’elle conférait, il était devenu un monstre sans cœur, dominé par des émotions destructrices. Celles-là mêmes qui avaient englouti tout ce qui aurait pu faire penser à une quelconque faiblesse, la compassion et l’amour de son prochain. Elle enflait l’orgueil des hommes que nous étions jusqu’à les étouffer et les gouverner.

Je n’osais pas imaginer quel homme deviendrait Meallan si je ne parvenais pas à lui apprendre à faire d’elle une alliée et non une fin en soi, un instrument pour régler tous les problèmes qu’il rencontrerait. À commencer par le servir, lui. Elle ne devait être que le recours ultime. Et pour qu’il y parvienne, il devait apprendre à la dominer pour qu’elle ne le domine jamais.

— Julia finira par comprendre que je n’ai pas le choix, répliquai-je à Isaure. Son fils est devenu un homme. Elle ne pourra pas le protéger tout le temps et moi non plus.

Elle me lança un regard noir que je n’eus aucune difficulté à interpréter. Julia appelait cela « la solidarité féminine ». Elle en usait souvent avec Noreen.

— Et Liam ? s’enquit alors Jehan.

— Liam ne m’inquiète pas encore. Il n’a toujours aucune conscience de la magie qu’il porte. Je la sens toujours, mais elle reste latente chez lui.

— Et Meallan, lui, ne la perçoit pas ? s’étonna Romary.

— Meallan est submergé par la sienne. Sans doute ne fait-il aucune différence entre la sienne, la mienne et celle de son cousin.

— Mais Liam approche de ses quinze ans, s’immisça alors Garalt. Lui cacher ce qu’il est pourrait se retourner contre toi, contre Meallan.

— Je sais, soupirai-je. Augustin et Kerian redoutent ce moment, ils m’ont conjuré de ne point le faire à leur place. Mais le temps passe et ils reculent toujours à l’idée de le faire.

— Et que peut-il se passer ? s’inquiéta Jehan.

Ma mémoire me jouait des tours depuis que j’étais mortel. Je me rappelais à peine ce moment où mon père m’avait appris qui il était et de ce que cela avait signifié pour moi. J’avais peut-être douze ans. J’avais souvenance de son regard impérieux et qu’il m’avait fait jurer de ne rien dire. De ce qu’il avait pu m’apprendre encore, il ne me restait rien. Mais à partir de ce moment, il ne m’avait plus laissé seul. Je l’accompagnais partout. Ça n’avait posé aucun problème, j’apprenais déjà le métier de tisserand. Comment pouvais-je faire pour Liam ? La question m’avait tourmenté quand nous avions décidé de passer la porte du monde de Julia. Mais très vite, submergé par les difficultés de cette nouvelle vie, j’avais reporté à plus tard cette question préoccupante.

Elle avait ressurgi quand Meallan avait découvert les runes sur sa peau. Sauf que lui savait déjà qui il était, j’avais dû le lui apprendre très tôt, quand lui laisser le talisman qui bridait sa magie n’avait plus été possible. Il lui brûlait la peau dès qu’il en était saturé. Elle coulait en lui comme elle courait en moi. Ce n’était pas habituel chez un enfant, et j’en ignorais toujours la raison. Liam continuait de porter le sien, je l’avais juste intégré à la gourmette qu’il portait.

— Je ne sais pas, Jehan. Je n’ai plus le choix que de lui en parler au plus vite. Dès que j’en aurai fini avec Meallan. Et si les choses tournent mal, j’aurai besoin de pouvoir m’abriter dans les parages.

— Avec l’été qui vient, ce ne sera pas chose aisée. Nous sachant aux champs et aux pâturages, Sawyl va reprendre sa traque.

— Tu oublies que j’ai mes propres armes, Jehan. N’aie crainte !

***

La froidure vive et humide m’avait réveillé tôt. La dureté de ma couche aussi. L’autre monde avait ses avantages, je ne pouvais le nier, à commencer par un confort appréciable que je regrettais presque en cette fin de nuitée. J’avais mon alcôve ici, autant que ma place. Comme toutes les autres, elle était installée dans la partie supérieure de cette étrange maison forte qu’ils avaient bâtie. Faite de bois pour l’essentiel, elle servait tout à la fois de grenier et de chambrée. Une large cheminée occupait l’espace central de ce grand espace très peu éclairé. Son conduit avait été aménagé dans la faille qui se rétrécissait au point de servir de toit naturel dans sa plus grande partie. Seule l’avancée visible de l’extérieur était couverte de bardeaux9. Les bûches de chauffage étaient acheminées par un treuil dissimulé dans la paroi. C’était le labeur des enfants que de s’assurer qu’ils n’en manqueraient jamais.

Des enfants que j’avais trouvés bien pâles et maigres. Bien sûr, nous sortions d’un hiver rude, la nourriture commençait à manquer et ils étaient restés enfermés la plupart du temps. Julia m’avait demandé de leur transmettre moult recommandations comme celle de sortir chaque jour de soleil. Je craignais néanmoins que cela ne suffise point et j’envisageais de plus en plus de séjourner plus longtemps, lors de ma prochaine venue, pour prêter main-forte à mes amis, de toutes les façons possibles. Peut-être Meallan se joindrait-il à moi si ce monde ne l’effrayait pas trop ? Mais Julia me laisserait-elle faire ?

Toute la nuit, les éclats de colère dans ses yeux et les larmes sur ses joues étaient venus me hanter. Elle devait être morte d’inquiétude. J’étais parti alors qu’elle sommeillait enfin, et j’aurais dû rentrer à la nuit tombée. Je détestais la faire souffrir. Elle portait tant de choses de son monde sur ses épaules. J’aimais Julia plus que tout : ces dix-huit années passées à ses côtés, dans l’adversité et dans la joie, avaient effacé des siècles d’un deuil que j’avais cru impossible à faire. Jamais aucune femme ne m’avait semblé aussi forte, aimante et désirable. Jamais je n’avais aimé à ce point. Je souffrais chaque fois qu’une ombre traversait son visage. J’aurais voulu lui offrir la sérénité, mais où que nous vivions, elle n’était qu’illusoire ou très fugace.

Je savais qu’à mon retour, j’affronterais son courroux et celui des hommes de la maison. Wanig détestait être mis de côté : il rongeait son frein dans ce monde où il se sentait inutile. L’amour de Noreen et Héloïse ne suffisait pas à combler ce manque qui le frustrait, le rendant parfois taciturne et bourru. Chaque fois qu’il m’accompagnait ici, je le sentais revivre. Il en était de même pour Kerian. Seul Augustin semblait avoir trouvé sa place. Il louvoyait dans ce monde avec bien plus d’aisance que nous.

Nous devions partir à l’anjorner10, aussi, quand les premières lueurs parvinrent jusqu’à mon alcôve, je me glissai hors de ma couche et allai remettre quelques bûches dans l’âtre. Puis je descendis à l’étage inférieur par l’escalier dissimulé dans la roche. Une installation identique permettait de s’échapper par le toit en cas de siège ou d’attaque. Je ne pouvais que louer l’esprit de Jehan qui avait pensé à tout avant de les amener là.

Garalt était déjà debout, s’activant à préparer du pain.

— Tu ne dors donc jamais ? m’exclamai-je en entrant dans ce qui faisait office de cuisine.

— À mon âge, les nuits sont plus courtes et il faut nourrir les jeunes. Dis-moi, Niall, est-il arrivé malheur à Wanig et Kerian pour que tu sois venu seul ? ajouta-t-il, le regard empreint de sévérité.

— Non, je suis parti à leur insu. C’est un problème que je dois régler seul.

— Un problème de mage, soit ! Ta sécurité n’en est pas un et ne t’en déplaise, tu as perdu la main en matière de combat.

— Eux aussi, me gaussai-je sous cape.

— Mets cartes sur table, Niall. Que me caches-tu ?

Je lâchai un soupir bruyant. Garalt lisait en moi comme un père. Je n’avais pas envie de lui mentir ni de l’inquiéter, et c’était bien là mon souci. Il posa devant moi un bol de brouet parfumé et s’assit de manière à appuyer sa requête de sa présence imposante.

— Tu n’ignores pas que j’use de magie chaque fois que je passe la porte pour venir vous voir. Je nous rends chaque fois invisibles. Pour les protéger. Ils ont chacun une famille.

— Et la magie commence à te faire défaut ?

Je hochai la tête. J’avais bien du mal à me l’avouer. Mais je devais me rendre à l’évidence et y prêter attention.

— Je vais avoir besoin d’elle pour aider Meallan et sans doute Liam ensuite. Je saurai disparaître s’il en est besoin, mais si je pouvais l’éviter…

— Je n’aimerais pas être à ta place quand tu rentreras, fit remarquer Garalt.

— Moi non plus, ricanai-je.

— Niall, reprit-il avec sérieux, si tu dois faire plus rares tes visites, fais-le. Tu ne peux pas continuer de porter sur tes épaules le poids de nos existences.

— Tant que je le pourrai, je le ferai.

— Quel entêté tu fais ! pesta-t-il en secouant la tête.

Je devinai une certaine tendresse dans ses mots. Comment pouvais-je abandonner des amis vieux de plusieurs siècles ? J’espérais que Meallan accepterait un jour de m’aider à tenir ma parole. Peut-être le souvenir de les avoir côtoyés pendant plus de deux années lui reviendrait-il ? L’arrivée de Jehan et Robin, déjà vêtus d’un jaque11 mit fin à notre échange. Le premier m’en tendit un, un air narquois au coin des lèvres.

— Je doute que ton affublement12 te protège d’une flèche. Si tu ne veux point l’ôter, passe au moins ce jaque. Bertille nous en a fait de nouveaux cet hiver.

Je le remerciai et passai puis laçai le lourd vêtement avant de nouer la ceinture dans laquelle je pourrais glisser mon poignard. J’attachai ensuite le sac contenant la sarbacane et les petits dards empoisonnés qui faisaient partie depuis longtemps de notre équipement. Pour plus de précautions, j’avais appris à Romary à fabriquer le poison lui-même.

Une fois notre repas avalé et les armes rassemblées, je les suivis dans la forêt en contrebas de la maison forte. La lumière faiblarde de l’anjorner éclairait à peine les sentes discrètes que les traces de leurs pas avaient laissées. Bientôt, je sentis les loups nous suivre, à une certaine distance néanmoins. Depuis que je vivais loin d’eux, leur crainte des hommes était revenue. D’ailleurs, Jehan et Robin ne quittaient pas leur talisman, redoutant de nouveau leurs réactions. Pourtant, ils étaient là, prêts à assurer notre protection. Et j’aimais ce sentiment de faire encore partie des leurs.

Nous partîmes d’abord explorer les confins de notre territoire. La magie qui s’en dégageait était différente de la mienne et s’y heurtait, cherchant à la repousser. Mes compagnons ne sentaient rien, à ce point de rencontre, les vibrations de l’air étaient telles que je m’en sentais oppressé. Je n’étais pas le bienvenu. Comme toujours. J’avais espéré que le charmement de la sorceresse aurait décliné comme pour la porte. Il n’en était rien. Les limites restaient infranchissables : un mur invisible qui nous rendait confus si nous nous en approchions trop. Un mur qui s’était joué de nous, se déplaçant sans cesse, rétrécissant notre espace vital, jouant avec nos craintes de manquer de récoltes et de troupeaux pour passer l’hiver. Depuis qu’ils nous avaient repris le monastère, c’étaient les Hélériens qui faisaient les frais de ce jeu diabolique. Nombre de leurs terres fertiles avaient disparu derrière ce mur, les poussant à défricher de nouveaux champs. La forêt disparaissait petit à petit, et avec elle le gibier, le bois de chauffage et de construction. Comme si le but ultime était de nous pousser à nous déchirer aussi pour survivre.

Pour l’heure, j’avais découvert un endroit assez éloigné pour y venir avec Meallan en relative sécurité.

— As-tu déjà songé à faire tienne cette magie pour nous séparer des Hélériens ? me demanda Jehan alors que nous terminions de longer notre territoire.

— En faire notre alliée ? Tudieu, non ! Je n’en ai point le pouvoir. J’ai autrefois essayé de l’empêcher d’amenuiser notre territoire, je n’y suis jamais parvenu.

— La magie de ton fils le pourrait-elle ?

— Je ne sais pas, Jehan. Je ne suis pas certain encore de connaître l’étendue de ses pouvoirs. J’en saurai sans doute plus quand je l’amènerai ici.

— Et si Sawyl percevait votre magie quand vous passerez la porte ? Deux mages, cela ne fait-il point beaucoup ?

— C’est un risque que je dois courir. Nous ne serons pas seuls, quoi qu’il en soit. Les loups nous accompagneront comme ils l’ont fait hier matin, le temps de nous mettre à couvert.

— Viens nous amener ton fils, je te laisserai Romary et Enguerrand pour vous couvrir.

Je ne pouvais refuser : je savais mettre Meallan en danger dès lors qu’il passerait la porte. Mais le plus grand danger demeurait pour moi de le laisser dans l’ignorance de ce qu’il était.

Je laissai Jehan et Robin ouvrir le chemin. Les loups étaient sur mes talons. Soudain, l’un d’eux poussa un gémissement qui se transforma en une longue plainte. Un piège enserrait sa patte avant et il se débattait comme un fou pour s’en échapper. En vain. Je m’approchai pour l’aider quand le sol se déroba sous mes pieds. Déséquilibré, je me tournai pour tenter de me réceptionner du mieux possible dans le trou qui se dévoilait sous mes pieds. M’agripper à ses bords m’était impossible. Mais la chute fut trop rapide et je m’empalai dans une douleur effroyable sur des pieux acérés, fichés dans le sol. Le jaque lacé sur les côtés n’avait protégé que mon torse, pas mon flanc qui venait de basculer dans mon élan. Saisi par une souffrance terrible, ma vue se brouilla pour me quitter. Les voix assourdies de mes compagnons devinrent de plus en plus lointaines et incompréhensibles. Je sombrai dans l’inconscience.

1 Ancienne mesure française de longueur, valant 1,949 m

2 Ancienne mesure linéaire, de longueur variable (environ 4 km)

3 Pièges

4 Galerie en charpente établie en encorbellement au sommet d’une muraille pour en battre le pied

5 Grands coffres

6 Galerie de bois construite en surplomb d’un ouvrage de fortification pour permettre de tirer sur les assaillants au pied de cet ouvrage

7 Ouverture en fente verticale, étroite à l’extérieur et évasée à l’intérieur permettant le tir d’arme à flèche

8 Construction en saillie sur un mur, utilisée comme ouvrage de défense

9 Tuiles en bois

10 À l’aube

11 Vêtement matelassé, ou multicouche, destiné à servir de protection lors d’un combat

12 Habillement étrange, de mauvais goût

Chapitre 5

Meallan

— Meallan, réveille-toi, fit la voix grave et bourrue de Wanig.

J’aurais pu penser que je rêvais s’il ne me secouait pas dans le même temps. Je fus tenté un bref instant de rabattre la couette sur moi et de l’envoyer promener. Il insista, me secouant de nouveau. Cette fois, j’ouvris les yeux et découvris son visage grave, éclairé par la lampe du couloir. Il devait être encore tôt. Dans l’embrasure de la porte se tenait ma mère, la mine plus sombre encore. Je pouvais comprendre, mon père n’était revenu ni la nuit dernière ni la journée qui avait suivi. Je me redressai, inquiet :

— Papa est rentré ?

— Non, mon garçon, et j’ai besoin de toi pour partir à sa recherche.

— De moi ?

Wanig s’assit au bord de mon lit, consulta ma mère du regard, puis se lança :

— Je vais partir avec Kerian dans notre monde. La porte ne s’ouvre que les jours d’éclipse de lune et sans toi, nous n’avons aucun espoir de la franchir.

— Et qu’est-ce que je viens faire là-dedans ?

— Tu es l’autre clé, celle que ton père utilise parfois… dans ton sommeil. Ce qu’il a dû faire avant-hier.

— Moi ?

— Ta magie, Meallan, intervint ma mère. Elle est capable de l’ouvrir, ou de contrer le sort qui l’empêche de s’ouvrir.

Choqué, je les dévisageai à tour de rôle puis me frottai les yeux. Je m’étais endormi tard, la tête pleine de questions et je manquais de sommeil. Mais pourquoi saurais-je ouvrir cette porte ? Je m’écriai, incrédule :

— C’est quoi ce bordel ?

Ma mère soupira. En temps normal, elle m’aurait repris sur mon langage. Là, je la sentais tendue à l’extrême et inquiète. Elle ne cessait de nouer et dénouer ses mains.

— Aide Wanig et Kerian à passer la porte et je t’expliquerai, dit-elle enfin.

— Mais maman, je ne sais pas faire ça, m’exclamai-je tout en cherchant le tee-shirt que j’avais jeté par terre en me couchant.

— C’est inné, murmura ma mère. La porte est comme neutralisée en ta présence.

— Et comment papa fait-il alors ?

— Il sait drainer ta magie.

Abasourdi, je restai assis, attrapant juste le jean que mon oncle venait de me tendre pour l’enfiler. Mon père utilisait ma magie, à mon insu. J’avais un goût amer dans la bouche, celui de me sentir une nouvelle fois le petit garçon que l’on ne jugeait pas encore digne de confiance. Celui à qui on interdisait tant de choses quand mon père ne s’en privait pas. Wanig me tapota l’épaule sans doute pour me ramener à la réalité.

— Je vais chercher ton père et tu pourras lui poser toutes les questions que tu voudras. J’y veillerai. Ne t’éloigne juste pas de cette porte, il aura besoin de toi pour nous la faire repasser.

— OK.

Je le suivis dans les escaliers en bas desquels l’attendait Kerian. C’est là que je remarquai qu’ils étaient tous deux habillés d’un jogging et d’une veste à capuche noirs, une tenue leur permettant de courir avec aisance et en toute discrétion. Kerian tenait dans sa main quelque chose que je devinais être un poignard. Il en tendit un autre à son frère. Derrière lui, Augustin, inquiet, avait passé son bras autour des épaules de Noreen.

Ça sentait le danger et je n’aimais pas ça du tout. Parce que j’allais participer à un truc dont je ne savais rien ! Ma mère posa sa main sur mon bras. Ses yeux humides étaient cernés de noir, elle n’avait pas dormi de la nuit. Je sentais toute son angoisse dans l’étreinte de ses doigts. À mon tour, je pressai les siens, distillant un peu d’apaisement. Elle m’en remercia d’un regard tendre.

— Laisse Wanig te guider. Ne t’approche pas trop de cette porte, murmura-t-elle. On ne sait jamais.

— Tu ne crois pas que ce serait plus simple si je les accom…

— Non, s’écria-t-elle, alarmée. S’il te plaît, non ! Pas toi…

Sa voix monta dans les aigus. Je la serrai dans mes bras pour l’embrasser, touché par cette inquiétude que je ne lui avais jamais vue.

— Je vais faire gaffe, d’accord ? Je reste là, t’inquiète pas.

— S’il te plaît, répliqua-t-elle avec sévérité.

Wanig m’adressa un signe de tête et je me détachai d’elle pour gagner la porte de l’arrière-cuisine. Mon oncle sortit de sa poche deux clés en fer forgé, il la déverrouilla et Kerian partit avec lui. Je les suivis de plus loin, intrigué par ce qui allait se passer, et pas très rassuré. Il avait plu une partie de la nuit et l’herbe était trempée. La lune se cachait derrière les nuages et éclairait faiblement ce bout de jardin austère où la végétation était plus envahissante qu’ailleurs autour de la maison. Les chaussons que j’avais gardés aux pieds furent vite mouillés, mais ça m’était égal : mes yeux étaient rivés sur cette porte qui se dévoilait au fur et à mesure que je m’en approchais. C’était comme si elle repoussait le lierre qui la recouvrait, mais je ne voyais pas le feuillage bouger.

— Elle réagit à ta présence, bredouilla Wanig qui avait stoppé son avancée à quatre ou cinq mètres d’elle.

— Et je fais quoi ?

— Rien ! Reste ici. Autrefois, quand elle était toute puissante, elle attirait les hommes de telle façon qu’ils ne lui pouvaient résister. Ce n’est plus le cas. Néanmoins, nous n’avons jamais essayé avec toi. Donc, si tu te sens manipulé par elle, rentre à la maison et ne tente rien d’héroïque.

— OK.

Je n’en menais pas large. Savoir mon père en danger derrière cette porte bizarre, qui puait, sentir la crainte de mes oncles et la présence angoissée de ma mère restée sur le seuil de la maison, ne me donnait pas du tout envie de jouer les héros. Je restai là à regarder les deux hommes de la maison s’approcher avec prudence de ce monstre de bois. Des fils noirs jaillirent des rainures et s’enroulèrent autour d’eux. Pourtant, Wanig n’hésita pas une minute et en tira le battant d’un geste ferme. Il ne lui résista pas, mais un courant d’air agita les végétaux, et renforça l’odeur horrible qui avait envahi le jardin. Kerian s’engouffra de l’autre côté, poignard en avant et Wanig se retourna une dernière fois vers ma mère pour lui dire :

— N’aie crainte, Julia ! Nous te ramènerons ton homme.

— Soyez prudents ! répliqua-t-elle avec autorité.

Une fois le battant refermé, les filaments noirâtres se glissèrent dans les herbes dans ma direction. Elle poussa un cri, ce qui amplifia ma panique soudaine. Sans y réfléchir, je mis mes mains en avant : un halo bleu en jaillit et les stoppa net à quelques centimètres de moi. J’avais encore dû figer le temps. Je reculai sans les quitter des yeux, me demandant combien de temps durerait ce truc. S’étendait-il de l’autre côté de la porte ? Pourvu que non. Ma mère saisit alors ma main et me tira à elle, avant de me prendre dans ses bras. Je crois que je ne l’avais jamais vue aussi tendue.

— J’ai eu peur qu’elle t’emporte aussi.

— Tout va bien, maman, fis-je en la serrant contre moi. Et si tu allais dormir un peu maintenant ?

***

Augustin avait allumé un feu dans la grande cheminée du salon et on s’était tous retrouvés là-bas, d’abord très silencieux. Liam et Héloïse dormaient comme des bienheureux. Normal, on était dimanche, le seul jour possible de grasse mat’. Mais il faudrait tout leur dire à leur réveil, et je sentais le poids peser sur les épaules de chacun. Ma tante Noreen ne cessait de soupirer. Ma mère ne parvenait pas à s’asseoir, elle passait d’une fenêtre à l’autre, elle rongeait son frein d’être enfermée ici. Mon oncle, lui, tisonnait un feu qui n’en avait pas besoin.

— Pourquoi ce matin ? fis-je, ne supportant plus ce silence écrasant. Pourquoi Wanig était-il si inquiet soudain ?

— Parce que ton père aurait dû rentrer cette nuit, pendant ton sommeil. Au moins pour nous rassurer, répondit Augustin. Et il est parti sans escorte. C’était…

—… imprudent, stupide et dangereux, termina ma mère.

— OK, et je peux savoir ce qui le menace et vous effraie autant ?

Les trois adultes échangèrent un regard, comme si j’avais posé une question interdite.

— Dis-le-lui, lança Noreen. Il a le droit de savoir maintenant.

— Je reviens, annonça alors ma mère en quittant aussitôt la pièce.

Augustin se retourna et vint s’asseoir sur la table du salon. Il semblait avoir vieilli d’un coup. Ses rides étaient plus marquées, ses yeux plus enfoncés dans leurs orbites, et j’aurais presque juré que ses cheveux avaient blanchi ces derniers jours. Je sentis dans son regard posé sur moi beaucoup de gravité, j’y lus de la peine et de l’effroi. Comme je fronçais les sourcils, il murmura, d’une voix prudente :

— Ta mère voulait que tu vives une enfance normale, ne lui en veux pas de ne rien t’avoir dit avant.

— Normale ? sifflai-je, sentant la colère ressurgir du fond de mon esprit.

— Ces dons que tu as l’inquiétaient déjà beaucoup. Elle a fait ce qu’elle a pu. Ton père aussi. Ne les juge pas trop vite.

Je n’aimais pas ces mots. Je n’aimais pas non plus le silence de Noreen et la pâleur de son visage. C’était comme si devant ses yeux se déroulait un film que je ne voyais pas. J’entendis les pas lourds de ma mère dans l’escalier. Quand elle franchit de nouveau la porte du salon, elle tenait dans ses mains un carnet relié. Elle poussa un long soupir avant de me le tendre.

— Ton père le tient depuis qu’on vit ici. Je sais qu’il l’a écrit pour toi. Pour que tu saches un jour. Et je préfère que ce soit lui qui t’explique.

Je pris le carnet, conscient de mettre la main sur un secret bien gardé. Je ne savais plus si j’avais envie de savoir. Pourtant, son regard perdu me poussa à l’ouvrir.

— Je vais faire du café, décréta alors Augustin.

Je tournai alors la première page, hésitant. Je reconnus l’écriture penchée de mon père, j’avais appris à la déchiffrer avec le temps : des lettres serrées et pointues qu’il me fallait parfois deviner, des majuscules envahissantes, et une orthographe que je trouvais parfois très fantaisiste.

« Meallan,

Un jour viendra où je devrais te conter d’où tu viens et qui tu es en vérité. Je sais pour l’avoir lu dans les yeux de ta mère autrefois à quel point ce récit va te paraître incroyable. Je viens d’un monde qui dépasse l’entendement. Je l’ai compris le jour où j’ai franchi sa porte pour venir vivre ici, dans la maison des ancêtres de ta mère. Dans ce monde où tu grandis désormais et où tu es en sécurité.

Le mien est tout autre : figé dans un autre temps que ta mère nomme Moyen-Âge. Certains hommes y sont immortels et sont des ennemis puissants implacables que nous avons longtemps combattus. Un jour, il a fallu nous résigner à le fuir pour éviter de sombrer dans la barbarie et préserver nos vies.

Tu es l’enfant de deux mondes : le mien et celui de ta mère, tu es celui qui sait ouvrir cette porte par la seule puissance de son âme. Et pourtant jamais, Meallan, jamais tu ne devras chercher à connaître mon monde. Puissé-je t’aider à dompter cette magie en toi que je ne m’explique pas. Sans quoi tu sombrerais dans la noirceur de celui qui a causé les plus grands maux de notre vie passée. Je sais combien cela va te sembler frustrant de devoir la contenir et la refouler, mais elle n’a pas de place dans ce monde où la science veut tout expliquer et maîtriser, où le pouvoir est fait de richesses qui nous dépassent. Elle nous a sauvés. Elle ne doit pas devenir ta croix et je m’attèlerai à cette lourde tâche chaque jour du reste de ma vie.

Puisses-tu le comprendre et l’accepter. Sans doute ce récit te permettra-t-il de le faire, je le souhaite tant ! »

Je relevai la tête et pris une longue respiration, le souffle coupé. Ces mots-là, ils étaient si solennels. Comme s’il s’agissait d’une sorte de testament. Et cela me faisait froid dans le dos. Mon père avait déjà évoqué quelque chose dans ce genre-là, mais j’étais plus petit, je prenais ça comme on écoute les histoires. Avec émerveillement et innocence. Je sentais peser sur moi le regard grave de ma mère, elle s’était assise à côté de moi.

— Tu l’as lu, toi ? fis-je, éprouvant le besoin de prendre un peu de distance.

— Non, il t’était destiné. Quand ton père est venu vivre ici, je me suis dit qu’il aimerait continuer d’écrire ce qui avait marqué sa vie. C’était difficile pour eux tous de s’adapter, de renoncer à leurs habitudes, leur façon de penser, de parler, de vivre. Il ne s’en plaignait jamais à moi, mais je le lisais dans ses yeux. Un jour cependant, il m’a dit qu’il écrivait ce carnet pour toi, pour que tu comprennes. Que tu le comprennes, je crois aussi. Ton père n’est pas très bavard, tu le sais. Surtout pour parler du passé.

— Mais il est retourné là-bas plein de fois. Pourquoi si ce monde est si hostile ?

— Je pense que tu vas trouver les réponses dans ce carnet. Je préfère que ce soit lui qui t’explique.

Je n’insistai pas, ma mère était à cran. Noreen était venue masser ses épaules, et son silence ajoutait à l’ambiance angoissante.

— Je peux aller lire dans ma chambre ? demandai-je, ressentant le besoin d’y échapper soudain.

Elle hocha la tête et eut un petit sourire. Je grimpai les escaliers quatre à quatre. Je ne savais pas pourquoi, mais cette incursion dans les secrets de mon père me donnait envie de me cacher à mon tour.

***

Première année

Juin

Je ne me fais pas au calendrier de Julia. Je préfère compter le temps depuis notre arrivée ici.

C’est l’été et Noreen et Wanig s’activent dans le jardin. Il leur tarde de mangeailler fèves, pois et cardons. Ceux que Julia nous rapporte n’ont pas la même saveur et cette façon de les conserver au froid est pour le moins étrange. Quant aux autres légumes qu’elle a entrepris de nous faire goûter, ils suscitent plutôt moult grimaces.

Nous ne cessons de repousser le moment où il nous faudra monter dans cet étrange charroi que Julia emprunte tous les jours. Seul Augustin manifeste un intérêt certain et a déjà parcouru quelques lieues avec elle. Il en est revenu bien blême, mais ses yeux brillaient d’excitation. Toutes ces images que Julia et son frère nous montrent m’effraient : comment en cinq siècles la vie a-t-elle pu changer autant ? Comment l’homme peut-il vivre à ce rythme effréné et accomplir tant de choses en si peu de temps ?

Je n’aime pas qu’elle emmène Meallan loin de moi, même si j’ai entière confiance en elle et qu’il porte son talisman. Pourtant je sais qu’elle a raison, qu’il doit vite oublier d’où il vient et ceux qu’il a quittés. Il apprend très vite grâce à sa vivacité et sa curiosité et il adopte déjà les mots étranges qu’Antoine profère souvent.

La vie nous sourit malgré tout ce chambardement : Noreen porte l’enfant de Wanig. L’idée d’enfanter dans ce monde l’effraye bien sûr, mais le visage radieux de son homme l’aidera à surmonter ses craintes. Ce petit naîtra à la Noël, et c’est un heureux présage. Liam est un enfançon sage qui fait le bonheur de ses deux pères. Il n’a pas tardé à faire ses premiers pas. Il cherche sans cesse à imiter Meallan et je suis fort aise de les voir si proches l’un de l’autre.

Septembre

La magie du monde de Julia a ses avantages même si elle continue de m’effrayer par le pouvoir qu’elle exerce sur les hommes à leur insu.

Noreen et Augustin ont fait moult provisions pour l’hiver malgré les protestations de Julia qui leur affirme que c’est inutile. Elle est toujours très indulgente à leur égard et les laisse faire.

La prochaine venue du bébé est source de joie permanente. Julia l’a emmenée consulter une ventrière dont la tâche est de surveiller que la grossesse se déroule bien. Par je ne sais quel prodige que j’ai déjà oublié, elle a voulu révéler le sexe du bébé à Noreen qui s’est écriée que cela lui porterait malheur.

Cette magie donc, qui permet de voir les bébés avant leur mise au monde, m’a aussi permis de découvrir quand se produirait la prochaine éclipse de lune, sans que j’aie besoin de scruter le ciel jour après jour. Meallan est encore bien trop jeune pour que je puise dans sa magie pour passer la porte. Il ne me reste donc que ces éclipses qui semblent réveiller le sort qui la verrouille. Il ne m’effraye plus, la sorceresse n’a plus aucun pouvoir sur moi. Elle s’épuise, semble-t-il, et c’est pour cette raison que je souhaite, tant que cela m’est encore possible, me rendre auprès de ceux que j’ai laissés, dont la situation me tient éveillée certaines nuits. Il va me falloir en informer Julia et ce ne sera pas chose aisée que de la convaincre de me laisser aller.

Je reposai le carnet, un peu sonné par tout ce que je découvrais. Le soleil s’était levé, mais avec le retour de la pluie, il était tout juste suffisant pour éclairer ma chambre. La lumière de ma lampe de chevet diffusait sur les pages un voile jaunâtre qui rendait les écrits de mon père encore plus solennels. J’avais de plus en plus l’impression de ne pas le connaître. L’envie d’en savoir plus prenait le dessus et, en même temps, je me sentais un intrus dans cette partie de son histoire. Même si parfois, il parlait de moi. Un moi dont j’avais tout oublié.

Poussé par l’envie incontrôlable de me rapprocher de mon père, je me hissai jusqu’à la fenêtre. Elle ne donnait pas sur ce bout de jardin maudit, mais de là, on apercevait la forêt sur laquelle s’ouvait cette porte. J’avais du mal à imaginer qu’elle ne soit pas ce qu’elle semblait être : celle où Augustin nous emmenait cueillir les champignons ou ramasser des châtaignes, à l’automne, où nous avions fait des cabanes avec Wanig et Kerian. Mon père nous accompagnait toujours et j’avais parfois remarqué son air méfiant, voire inquiet.

Un autre monde s’y cachait ? C’était un truc qu’on admettait dans les livres ou les films. Comme tous les ados, ça m’avait fait rêver. Mais là, tout prenait un autre sens. Mon estomac s’était noué depuis le début de ma lecture. La disparition de mon père m’angoissait. J’avais besoin de savoir, de comprendre ce qui l’avait poussé à partir seul. Et je le redoutais aussi.

Deux coups brefs à ma porte me tirèrent de mes réflexions, elle s’ouvrit presque aussitôt et le visage tout ensommeillé de Liam, qui avait dû veiller tard comme à son habitude, apparut :

— Tu viens pas déjeuner ?

— Plus tard, Liam.

— Tu en fais une tête, ton père n’est pas rentré ?

Il ne savait pas. Je retins un soupir puis détournai les yeux vers cette foutue forêt de malheur. Liam, c’était plus un frère qu’un cousin. On se serrait toujours les coudes, dans les conneries comme dans les punitions. La seule chose que je ne lui avais jamais dite, parce que c’était tabou, c’était que mon père passait de temps en temps cette porte. Il savait qu’elle était à l’origine de sa magie et de la mienne. Il l’admettait avec une certaine admiration. Garder ce type de secret, quand on était gosse, c’était génial. Avais-je le droit de lui en dire plus ? Rien n’avait filtré la veille. Le mensonge avait grossi au cours de la journée : mon père avait été retenu à la ferme équestre pour une mise bas qui se passait mal. Mais là, mes deux oncles allaient manquer à l’appel, et les sourcils froncés de Noreen et ma mère ficheraient à coup sûr en l’air cet alibi.

— Non, et y a du nouveau, lâchai-je alors.

Chapitre 6

Meallan

— Rentre et ferme la porte, ajoutai-je en me rapprochant de lui.

— T’es un peu chelou, là, mec.

— C’est plutôt ce que je vais te dire. On va épargner à ma mère ou à Augustin de le faire. Va déjà y avoir Hélo.

Liam fronça les sourcils et croisa les bras. Un genre qu’il se donnait quand il était stressé. Mais moi je cherchais les bons mots. Et c’était pas facile !

— Accouche ! s’impatienta-t-il.

— Kerian et Wanig sont partis à sa recherche.

— Parce qu’ils ne savent pas où il est ?

— Oh si, ils savent ! De l’autre côté de la porte dans le jardin maudit.

— Hein ? Quoi ? Y a quoi derrière cette porte ?

— Bonne question. J’ai déjà vu mon père l’ouvrir certaines nuits, comme ça avait l’air secret défense, j’ai rien dit. Sauf que là, il n’est pas revenu et ton père et Wanig ont décidé d’aller le chercher.

— Quand ?

— Tôt ce matin.

Liam devint tout blanc. Son regard se durcit, il recula jusqu’à s’adosser à la porte. Il était furieux, il avait de quoi. Sa voix monta dans les tours :

— Comment ça se fait que tu sois au courant ?

— Parce que sans ma magie, la porte serait restée fermée.

— Mon père part je ne sais où et on ne me dit rien ?

— Tu crois que le mien m’a prévenu ? C’est n’importe quoi ! Il a foutu le week-end en l’air. C’est bien la peine de me sermonner sur mon utilisation de la magie, il en fait autant.

Liam hocha la tête, sans commenter. Je lui avais mis des nœuds dans la tête, le pauvre. Mais j’en avais marre des mensonges et des non-dits. Ils me filaient la nausée.

— Je vais voir papounet, décréta-t-il avant d’ouvrir la porte et de disparaître.

Je restai planté là, ignorant où était ma place. Je n’avais révélé que le strict minimum, j’espérais qu’Augustin le comprendrait. Liam avait du caractère, il saurait réclamer les réponses dont il avait besoin. De toute façon, il était temps dans cette maison, qu’on cesse de nous considérer comme des mômes de quatre ans. On savait tous les trois ce qu’il en était de mon père ou de moi. On avait grandi avec ce secret, on l’avait admis, alors pourquoi nous cacher tant de choses encore ? J’aurais dû descendre, soutenir Liam. L’inquiétude des trois adultes face à lui allait lui sauter à la figure. Peut-être Augustin lui avouerait-il ce que je n’avais pas osé dire… Le carnet de mon père contenait tant de réponses à toutes ces questions qui tournaient dans ma tête ! Un carnet qui m’était adressé.

Je me rassis sur mon lit et le tirai de sous l’oreiller où je l’avais planqué vite fait.

Octobre

Julia m’a supplié pendant des heures, et puis elle a compris que je n’aurais jamais l’âme en paix si elle ne me permettait pas de passer la porte. Les laisser, Meallan et elle, sans savoir si je pourrais revenir m’effraye tout autant que de découvrir ce qui avait pu arriver à mes compagnons. J’ai fini par accéder à ses prières et demander à Kerian de m’accompagner. Son âme de guerrier souffrait de rester inutile et il s’inquiétait tout autant que nous autres. Alors nous sommes partis, à la brune1 pour la rassurer, et j’ai affronté les manœuvres faiblardes de la porte pour nous garder dans ses filets.

Nous avons gagné notre village à pas prudents, suivis des loups dont je ressentais la joie de me revoir à leur façon de venir me frôler. Leur présence silencieuse et discrète m’avait tant manqué !

Après avoir déjoué quelques-uns des pièges que Robin et Romary avaient installés, nous sommes parvenus aux abords des fortifications. Elles avaient gagné en hauteur et s’étaient agrandies d’un fossé hérissé d’épieux. Quand Kerian a perçu l’ombre d’un mouvement, il a soufflé dans ses mains, le signal de reconnaissance dont nous avions convenu avant notre départ. Un long moment s’est écoulé avant que la réponse n’arrive et que la silhouette de Jehan se dresse par-dessus la palissade. Jamais je n’oublierai le sourire de Kerian à mes côtés et ce sentiment de joie qui m’a étreint. Ils étaient toujours saufs !

Nos retrouvailles ont été intenses. Tous parlaient en chœur et aucun ne nous laissait répondre. Kerian était hilare. J’ai fini par lever les bras et mon autorité d’autrefois a fait son effet. Je leur ai répondu alors avec patience, les rassurant sur nos compagnons. Sur Julia et Meallan. Et à lire les expressions sur leurs visages, j’ai su qu’ils leur manquaient tout autant.

Jehan a renforcé tous les systèmes défensifs du village. Il se trouve désormais de grands baquets remplis d’eau au pied des palissades, contre le feu, devenu l’attaque préférée des Hélériens. Tous ont déblayé les anciens souterrains leur permettant de s’enfuir en cas d’alerte. Ils ont aussi amassé des réserves dans mon ancien repaire et ils comptent cet hiver se mettre en quête d’un nouvel abri. Avant de partir, j’ai renouvelé mon charmement pour leur sécurité. Les quitter si prestement a été difficile : les larmes d’Isaure et de ses compagnes ont fait écho aux visages soudain assombris des hommes. Sur le chemin du retour, Kerian s’est montré plus taciturne que jamais. Notre escapade a ravivé ses instincts de guerrier, il n’a pu en assouvir aucun. L’hiver sera long, j’en ai peur.

Je reposai le carnet, choqué. Kerian, un guerrier ? Et là-bas, on nous connaissait, ma mère et moi ? Je relus encore et encore ce passage, cherchant à saisir ce qui m’avait échappé. J’avais mille questions et le plus simple serait sans doute d’aller voir celle qui savait tout et ne m’avait rien dit. J’aurais dû m’en douter. Me sentant une nouvelle fois trahi, et par ma mère avec qui pourtant je communiquais plutôt bien, je glissai le carnet sous mon oreiller et décidai d’aller chercher mes réponses.

Je ravalai ma colère quand je débarquai dans la cuisine. Liam y était attablé avec Augustin, Noreen avait pris Héloïse contre elle et ma mère avait le regard vissé à la fenêtre qui donnait sur ce petit bout de jardin interdit. L’ambiance était lourde. Le visage de mon cousin décomposé. J’ignorai ce qu’il avait appris, mais ça semblait l’avoir secoué. Et pour secouer Liam, il fallait y aller fort. Ils me jetèrent à peine un regard, je restai dans l’embrasure de la porte et écoutai Augustin finir ses explications. Elles résonnaient en moi : un autre monde où ils avaient laissé des compagnons et une autre vie, bien loin de la nôtre. Mon père n’avait cessé de se sentir responsable de ceux qu’il avait laissés, tout comme mes oncles.

— Nous avons gardé le silence pour votre sécurité. Et connaissant votre curiosité et votre esprit frondeur, je crois que c’était une bonne chose, conclut Augustin. Avec Meallan qui a la capacité de l’ouvrir… tu comprends pourquoi.

— Mais bordel, pourquoi on est restés habiter ici ? s’exclama Liam. Il suffisait de s’en éloigner, on n’en aurait rien su.

Augustin ne répondit pas : il s’était tourné vers moi et me dévisageait, un air désapprobateur et inquiet sur le visage. Liam avait un rictus au coin de la bouche et Héloïse écarquillait les yeux.

— Meallan, arrête ça ! ordonna ma mère.

— Quoi ? grognai-je, perdu.

— Jouer avec ta magie.

— Je ne joue pas, protestai-je tout en sentant mes mains s’échauffer, puis mon corps tout entier.

Ma vue se voila puis se rétablit, et quand j’examinai mes doigts, perturbé par ces sensations étranges, je découvris des filaments bleutés s’enrouler autour d’eux. Ce n’était pas la première fois. Quand j’utilisais la magie, sans chercher à être discret, le même miracle se produisait. Mais là, je n’avais rien tenté. Et, là, elle pulsait en moi. Je regardai incrédule, ce halo irisé qui semblait me cerner et qui enflait au fil des minutes.

— Ce n’est pas moi, répétai-je, en me déplaçant jusqu’à la petite fenêtre. Je ne maîtrise pas ce qui se passe. Mais y a la porte du jardin qui s’est ouverte et Wanig qui soutient…

Elle bondit, me bousculant presque pour sortir en criant le nom de mon père. Je la suivis, mais restai en retrait, inquiet : il avait les yeux clos, c’était à peine s’il posait les pieds par terre. Je sortis alors derrière elle pour les aider à le faire rentrer. Très vite, je sentis un liquide chaud et poisseux couler sur mes doigts. Mon cœur s’emballa quand j’entendis ma mère s’affoler. Sa voix plus basse parvint à mes oreilles tandis que j’essayai de comprendre ce qu’il lui était arrivé.

— Qu’est-ce qu’il a ? bredouillai-je à l’attention de Kerian.

— Il a chu dans une fosse à loups. Il s’est empalé sur le flanc. Il a perdu beaucoup de sang.

Il le hissa avec Wanig sur la table de la cuisine qu’Augustin venait tout juste de débarrasser. Mon père ouvrit les yeux et laissa échapper un gémissement. Une vilaine coupure traversait sa joue. Il était si pâle. Ses lèvres avaient bleui. Son souffle était haché et court et ses doigts crispés de douleur sur sa poitrine.

— Je crois qu’il a un poumon perforé, murmura ma mère.

Voir son visage décomposé et la vive inquiétude dans les yeux de Wanig me décida.

— Poussez-vous ! Je vais le soigner !

Mon exclamation les figea tous. La main de mon oncle, couverte de sang, s’abattit sur mon épaule. Le doute emplissait ses yeux.

— Tu préfères appeler les secours ? lui fis-je en me dégageant de lui. Leur expliquer cette tenue, l’origine des blessures ? Je peux le faire.

— Ses blessures sont graves, répliqua Kerian.

— Et on perd du temps. Je sais soigner, je l’ai déjà fait avec Hélo et Liam, demandez-leur.

L’heure n’était pas au conflit. Wanig s’écarta et je m’approchai de mon père. Sa main était glaciale. Je la pris dans l’une des miennes et promenai l’autre sur le tissu imbibé de son sang, à la recherche des blessures qui le faisaient souffrir. Agir sur celles-ci en direct était plus efficace. Je l’avais expérimenté une fois sur Liam, quand il était tombé à vélo et qu’il s’était ouvert le genou. Derrière moi, j’entendis Héloïse grogner de dégoût. Ce n’était pas beau à voir : le côté droit de mon père était perforé de quatre trous ronds et profonds, recouverts d’un bandage qu’ils avaient taché. Il ne risquait pas d’infection : les mages bénéficiaient d’une immunité incroyable. Il me l’avait expliqué une fois que je m’étonnais de ne jamais tomber malade.

Surmontant mon écœurement, je posai la main sur la première blessure, ôtai le pansement de fortune et, sans plus tarder, laissai monter la magie en moi. Derrière moi résonnèrent des exclamations de surprise. Je restai concentré. Cela n’avait rien à voir avec une vilaine écorchure ou une grosse bosse. Pour que les chairs se régénèrent et se referment, il me fallait beaucoup d’énergie. Oublier tout ce qui m’environnait. Ignorer les murmures dans mon dos, les regards perçants et perplexes dans mon dos. Ne penser qu’à mon père, même si l’idée de soudain détenir sa vie entre mes mains me semblait flippant.

J’avais déjà refermé deux plaies, les plus proches des organes vitaux (vive les cours de bio au collège) quand la main de mon père se souleva pour venir stopper la mienne.

Je cherchai son regard : terne, et sans cette intensité que je lui connaissais d’habitude.

— Arrête-toi, fit-il d’une voix faible.

— Il en reste deux. Ça doit te faire souffrir le martyre.

— Ça va aller. Tu dois te reposer, Meallan.

— Je vais bien, je t’assure, p’pa.

Je le vis serrer les dents. Il lâcha un soupir que je pris pour un assentiment. Il souffrait encore beaucoup trop. J’arrachai le bandage de la troisième plaie et grimaçai : elle paraissait plus profonde que les deux autres. Je repris ma tâche, sentant les battements de mon cœur s’accélérer quand ma mère me rejoignit de l’autre côté de la table. Ses traits étaient crispés par l’inquiétude. Elle avait les yeux rivés sur lui. Je puisai en moi une nouvelle vague de magie, elle coula dans mes veines avant de jaillir du bout de mes doigts en un halo puissant. Elle s’échappa de moi, en flots continus. Peu à peu, le froid me saisit puis un engourdissement. Je m’affalai contre mon père, posant ma tête sur son torse blessé. J’entendis une voix féminine s’affoler. Une autre plus grave lui répondre. Puis soudain, une main me releva pour m’arracher à ma tâche. La voix assourdie de Wanig me tira du brouillard dans lequel je plongeais pour m’asseoir sur une des chaises.

— Arrête mon garçon ! Il n’en a plus besoin. Tu l’as guéri.

J’étais sonné. La vue troublée, je vis des ombres se déplacer autour de la table. Ma mère se jeter sur mon père et manifester son soulagement, Noreen venir enlacer Wanig, Kerian s’approcher de son fils. Un tourbillon d’émotions, de mots étouffés. C’était trop. Quand soudain, des bras m’enveloppèrent. Un parfum familier. Des baisers sur mon front. Je levai les yeux, rassuré par cette tendresse que je reconnaissais.

— Maman ?

— Tu dois être épuisé. Il n’a presque plus rien ! Tu l’as sans doute sauvé, tu te rends compte ?

— Tu n’aurais pas dû me donner autant, renchérit alors la voix rauque de mon père. Merci à toi, mon fils.

Je lus dans ses yeux toute la reconnaissance que sa pudeur l’empêchait de formuler à voix haute. Il était aussi fatigué que moi, blanc, sale, mais plus aucune égratignure n’était visible. J’avais fait ça ? Moi ? Comme je le dévisageais, incrédule, il sourit enfin et tapota mon épaule. Puis s’asseyant sur le tabouret tout proche, il reprit avec gravité :

— Tu dois éviter de refaire cela dorénavant. Si ta mère ne l’avait pas su et que Wanig ne t’avait pas arraché, tu aurais pu mettre ta propre vie en péril. Réparer une vie coûte à la tienne.

— T’es mon père, répliquai-je en haussant les épaules.

— Il est vrai. Et j’ai un fils courageux.

— Tu me raconteras ce qui s’est passé là-bas, cette fois ?

Même si j’étais épuisé, il dut sentir un reproche dans mes paroles ou le ton de ma voix. Une ombre passa sur son visage. Pourtant, il affronta mon regard et répondit :

— Je t’en fais la promesse, mais va dormir d’abord !

Je n’avais pas volé ma grasse mat’ et avoir la bénédiction de celui qui trouvait ça inutile d’habitude était jouissif. Je ne me fis pas prier et montai me vautrer sur mon lit.

***

La prise insistante sur mon bras me poussa à ouvrir les yeux. Peut-être aussi la répétition de mon prénom. Sur moi, le regard insondable de mon père. Il paraissait en meilleure forme, les cernes noirs sous ses yeux étaient moins prononcés.

— Ta mère se ronge les sangs à ton sujet.

— Il est quelle heure ? fis-je en étouffant un bâillement.

Décontenancé par ma question – notre obsession du temps le faisait souvent grogner –, il chercha du regard ce qui pourrait le renseigner. Je tendis la main vers mon portable, abandonné sur la table de nuit. Un texto de Chloé m’y attendait. Plus tard. 17 h 25. Je me redressai d’un coup, et ma tête fut aussitôt bombardée de coups de marteau puissants. Je plissai les yeux de douleur et massai mes tempes.

— Tout doux, fit mon père, le regard compatissant. Dormir ne suffit pas après ce que tu as fait. Même si je le prétends souvent à ta mère pour qu’elle cesse de s’inquiéter. Tu as donné de ton énergie vitale. Tu es jeune, mais il te faudra quelques jours pour la retrouver. Si tu étais plus mal en point, je te mènerais de l’autre côté de cette porte, encore que je doute que ta mère me laisse faire.

— Et pourquoi ?

— Elle va m’occire si je te le dis, murmura-t-il, une lueur pourtant amusée dans les yeux.

Je me trompais peut-être, mais il me semblait soudain avoir gagné la complicité de mon père. Une complicité de père à fils. Cela atténua ma colère et la rancœur que j’avais ressenties ces derniers jours.

— Je te ressusciterai, fis-je, moqueur.

Son sourire gagna cette fois tout son visage. Je me calai contre ma tête de lit pour l’écouter, conscient de ne pas être au mieux de ma forme. Ses traits parurent changer : la gravité que j’y lisais souvent disparut pour autre chose que je n’arrivais pas à identifier.

— Les mages ont un rapport particulier avec la nature. Ce que tu as puisé en toi qui vient d’elle pour me sauver, elle pourrait te le rendre, s’il le fallait.

— Et comment ? répondis-je, les yeux écarquillés.

— Les loups.

— Tu plaisantes, là ?

Non, il ne plaisantait pas : une lueur nostalgique brillait dans ses yeux. Il les garda rivés sur moi, comme s’il pesait ses mots, hésitait encore à me livrer ses secrets.

— Ils ont longtemps été mes compagnons, finit-il par lâcher. Je suis des leurs, ils sont comme ma famille. Chaque fois que j’ai eu besoin de me régénérer, ils étaient là. Mon lien avec eux me vient de mes ancêtres. Mon père l’avait, tu l’as aussi. Petit, tu étais attiré par eux comme un papillon par la lumière. Ils te le rendaient bien.

Jamais mon père n’était si bavard. Il parlait d’eux avec amour. C’était une facette de lui que je découvrais. Il aimait les bêtes, oui, mais là, une véritable passion l’animait.

— Maman sait pour les loups ?

— Pour sûr. Elle ne les aime guère.

— Bon, on va éviter les loups, alors, elle a assez paniqué comme ça. Tu as vraiment failli y rester ?

— Sans Wanig et Kerian, sans nul doute. Tu m’as tiré d’un mauvais pas, Meallan. Je sais… je sais que j’aurais dû te parler plus tôt de cette porte et de ce qu’elle représente. Le fait que tu en sois la clé m’a toujours dissuadé de le faire. Et à dire vrai, cela m’a longtemps effrayé.

— La clé ? Tu peux m’expliquer, là, comment c’est possible ?

Son visage se ferma, il détourna les yeux et les fixa sur le parquet usé de ma chambre.

— P’pa, s’il te plaît. Tu ne crois pas que j’ai le droit de savoir ?

— Si, bien sûr, admit-il sans se détourner de sa contemplation. Cela a longtemps dépassé mon entendement. Et puis j’ai compris. C’est si simple à la réflexion. Tu es issu de deux mondes différents. Tu es le lien entre eux, et comme tu es mon fils, ta magie circule entre eux. Le sort qui scelle d’habitude cette porte ne fonctionne pas en ta présence. Quelque chose en toi résiste à cette prise qu’elle a sur chacun de nous. Comme un pied que tu mettrais pour l’empêcher de se refermer.

— Et ce sort ? Tu comptes aussi m’en parler ?

— Que de questions ! sourit-il alors. J’y répondrai plus tard, va d’abord la rassurer. Elle en a besoin.

— Elle t’en veut ? demandai-je, intrigué par son ton presque coupable.

— Ce n’est pas peu dire, avoua-t-il, contrit.

1 La nuit

Chapitre 7

Julia

— Et comment vous l’avez trouvé ? demanda Liam à son oncle et son père, tout excité par le récit du sauvetage de Niall.

Moi, cela ne m’excitait pas, et ne faisait que renforcer mon sentiment que nous étions passés tout près du désastre. Et je ne comprenais toujours pas l’urgence qui avait poussé Niall à agir de la sorte. Ce qu’il s’était passé de l’autre côté de la porte était la preuve même de son erreur. Il évitait mon regard, il m’évitait tout court. Il savait bien qu’il n’échapperait ni à une confrontation ni au grand déballage de ma colère. Une fois passé le soulagement intense de le savoir sain et sauf, elle avait enflé de nouveau. Elle ne regardait que nous deux et j’avais appris la patience à ses côtés, même pour la laisser éclater.

— Je n’étais pas seul quand j’ai chu dans cette fosse, expliqua Niall. Robin et Jehan m’accompagnaient. Ils m’en ont sorti et ont pris le chemin de la porte. Wanig et Kerian n’en étaient pas très éloignés.

— Une chance qu’aucun Hélérien n’ait eu l’idée de sortir faire une ronde.

— Niall a fait tomber une averse très dissuasive juste au-dessus de l’abbaye, ricana Wanig. Même blessé, il ne peut pas s’en empêcher. Cela nous a permis de rentrer sans nous inquiéter d’être poursuivis.

— Et si Sawyl a senti ta magie ? fis-je d’une voix accusatrice. Super ! Si tu voulais qu’il se remette à ta recherche, tu ne pouvais pas faire mieux ! Il va penser que tu rôdes, que tu le provoques, que…

Niall pinça les lèvres avant d’inspirer, les yeux fermés. Il croisa enfin mon regard et avec une froideur qui me poignarda le cœur, asséna :

— Tu aurais préféré que je mette nos compagnons en danger ?

— J’aurais préféré que tu réfléchisses avant de partir.

— Qui est Sawyl ? demanda Héloïse que je savais assez fine pour tenter de faire diversion.

Personne ne répondit. J’avais prononcé un mot tabou. Le nom du diable que nous avions fui. Et les hommes m’en voulaient de l’avoir lâché devant les enfants. Ces derniers dévisageaient Niall les yeux écarquillés. Et je sentais dans ceux de mon fils le démon de la curiosité se réveiller. Pourtant, il resta silencieux, attendant la suite du récit avec une patience teintée d’une solennité pour le moins étrange. Je vrillai de nouveau mes yeux dans ceux de Niall, exigeant en silence qu’il réponde, qu’il assume jusqu’au bout. Il me jeta un regard noir et souffla :

— Le chef du clan qui veut notre perte.

Sa réponse jeta un froid supplémentaire. Wanig toussota et ajouta, forçant le trait de la raillerie :

— Certes, cela fait des lustres qu’il la veut, il ne l’aura jamais.

— C’est un mage aussi ? insista Liam, les sourcils froncés.

Je sentis une chape de plomb s’abattre sur nous. Kerian et Wanig cillèrent en chœur. Noreen se raidit sur sa chaise. Le poids des non-dits, des secrets, et de celui-là si lourd ! Une vague de souvenirs surgit soudain : sa naissance, la mort d’Alix, sa mère, le choix de le confier à Augustin et Kerian, la peur des membres de notre clan et cette tension qui avait duré entre Niall et moi. Un flot d’émotions jaillit et me serra le cœur. Le fardeau que cet homme si cher à mon cœur portait sur ses épaules se glissait parfois entre nous, comme un poison lent dont les effets pernicieux se distillaient dans le temps. Être la compagne d’un mage, c’était partager ses choix et ses responsabilités et là, ils étaient entre nous. Une nouvelle fois.

Je sentis les prunelles de Niall me transpercer. Il craignait que ma colère ne me fasse parler trop vite et mal. C’était me méconnaître encore, et cela attisa ma rancœur à son égard. En partant sans me prévenir, il m’avait laissée de côté, comme si je ne pouvais pas comprendre. Comprendre, je le pouvais. Accepter dans l’urgence, non. Trembler pour lui et Meallan, je n’en étais plus capable. J’avais déjà donné, alors, quand on pouvait choisir d’éviter le danger, on devait le faire.

— Oui, c’est un mage, mon cousin, à vrai dire, finit-il par lâcher dans un soupir résigné.

— Vous avez les mêmes pouvoirs ? s’emballa Héloïse.

— Mais pourquoi êtes-vous ennemis ? renchérit Liam. Sois cool, raconte, s’il te plaît oncle Niall !

— Cela n’a rien de cool, Liam, le reprit-il avec une certaine rudesse.

— Flipper tout le week-end n’était pas cool non plus, p’pa, intervint Meallan que j’avais trouvé bien silencieux depuis le début. On a le droit de savoir, non ?

— Niall, s’interposa Wanig, ils ont raison.

Ils échangèrent un long regard lourd de sens, un affrontement silencieux. Sans doute au sujet des origines de Liam. Un moment que Niall redoutait depuis le début. Notre vie ici l’avait relégué dans les oubliettes que notre nouvelle sécurité avait verrouillées à double tour. Soudain, cette carapace de mystère, qui lui servait de protection, me sembla insupportable. Je me levai et ne dévisageant que lui, m’exclamai avec une certaine acidité :

— C’était avant, Niall, qu’il fallait hésiter. Avant de nous impliquer tous comme tu l’as fait. Ils ont le droit de comprendre pourquoi on a eu peur de te perdre. Tu as pensé à ce qui serait arrivé à Wanig et Kerian si les Hélériens les avaient cueillis plus loin ? Tu as vu quelles armes ils avaient sur eux ?

Et je quittai la pièce, ignorant dans mon dos les regards surpris. Oui, ma voix avait claqué et c’était inhabituel.

***

La nuit était tombée et je n’avais pas chaud dans cette partie de la grange qui se trouvait sur la partie droite de la maison, où je m’étais réfugiée. D’abord pour y cacher ma peine et ma colère. L’été, c’était là que les enfants avaient longtemps fait des cabanes, meublées de bric et de broc. Un nid à poussière, qui devait bien abriter quelques souris. Depuis que je les avais fréquentées de l’autre côté de cette fichue porte de malheur, elles ne m’effrayaient plus. Un vieux divan élimé trônait derrière une armoire miteuse. Je m’y étais recroquevillée et repassais en boucle ces dernières heures d’angoisse.

Je déroulai dans ma tête les scénarios les plus dramatiques de ce qui aurait pu se produire. Si... Si, ce mot angoissant qui autorisait tous les fantasmes et le tumulte d’émotions qui en découlaient. J’avais besoin d’exorciser celles que j’avais refoulées, en leur opposant de bien pires. Ma façon peut-être aussi de repousser cette colère que j’éprouvais envers Niall. J’aurais aimé qu’il s’excuse, qu’il ait un mot, un geste, qu’il regrette de m’avoir tant affolée. Mais rien… J’aurais surtout aimé savoir le retenir, j’avais échoué la nuit de son départ.

Alors, je revivais en boucle ce moment où Meallan l’avait soigné, effaçant une à une les traces de sa bêtise. Je touchai du doigt l’horreur et le soulagement tout à la fois. Cette porte ne cesserait donc jamais d’empoisonner sa vie ? Même à l’abri ici, ses pensées restaient tournées là où tout avait commencé, là où l’essentiel de sa vie s’était déroulé. Et j’avais l’impression de ne pas faire le poids.

Le bruit de pas prudents sur le sol de terre battue me tira de mes pensées. Seule une lumière diffuse issue d’une petite lucarne éclairait ce qui était devenu le repaire des enfants. Je n’avais pas besoin de voir mieux pour deviner que c’était Niall. Je le savais à sa façon de respirer et de s’avancer. Il avait pourtant la vue perçante des chats. Ce silence qui s’éternisait, alors que je le savais tout proche, m’irrita.

Il finit par tirer un vieux fauteuil et s’y assit. Je sentis peser son regard sur moi. Le genre qui semblait fouiller votre âme. Je n’avais rien à cacher. Surtout pas ma colère.

— J’ai fait ce que tu m’as demandé, marmonna-t-il.

— Bien !

— Julia, je sais que tu m’en veux.

— Penses-tu ! Si peu…

— Laisse-moi t’expliquer ! insista-t-il avec fermeté.

— C’est avant que tu aurais dû m’expliquer. Avant de me plonger, de NOUS plonger dans l’angoisse. Parce que le temps ne s’est pas arrêté pour nous, Niall. Pas une seule seconde ! Au contraire, elles ont compté double, triple. Pendant que tu retrouvais tes amis. Ils me manquent à moi aussi. Jamais tu n’as pensé à ce que je ressentais quand tu allais les rejoindre ?

— Si, bien sûr ! Évidemment, Julia ! Mais tu es chez toi, ici, je pensais que c’était plus facile pour toi.

— Que pour toi ? On a vécu des choses terribles là-bas, tous les deux. J’y ai laissé un bout de mon cœur. Et cette fois, tu aurais pu y perdre la vie. J’aurais dit quoi à Meallan ? Tu te rappelles la raison pour laquelle je suis revenue dans ton monde ? Pour qu’on l’élève ensemble ! Pour ne pas avoir à le faire seule ici. Et ton égoïsme, ton entêtement, tes obsessions ont failli tout faire foirer.

— Foirer ?

J’ouvris et fermai la bouche. Je devinai très bien sa manœuvre de diversion. Ça ne marcherait pas cette fois. J’aimais l’homme, je détestais le mage qui avait oublié la mère et la compagne que j’étais.

— Meallan est notre fils. Tu n’as pas plus de droits sur lui que moi. Je ne te laisserai pas l’emmener là-bas. Jamais, tu entends ? Il y a d’autres moyens. On trouvera. Arrête de croire que tu sais tout sous prétexte que…

—… je suis vieux ? Que j’ai vécu des choses que j’aimerais pouvoir oublier ? Que je viens d’un monde qui a d’autres valeurs que les tiennes ?

Je secouai la tête. Niall était fort en rhétorique. Je ne le battrais pas sur ce terrain. Il estimait que la colère était le démon de l’esprit. J’étais en colère, donc mes mots ne trouveraient pas grâce à ses yeux. Et ce visage impassible qu’il m’opposait, ces excuses qu’il ne voulait pas formuler ne faisaient qu’exacerber cette rancœur que j’avais nourrie en son absence. J’avais besoin de m’y accrocher encore un peu pour repousser cette peur que j’avais eue de le perdre, et celle qui couvait encore : qu’il emmène Meallan là-bas.

Je me levai, soutenant son regard avec tout le ressentiment que je pouvais rassembler. Vif comme toujours, il saisit mon poignet pour me retenir. Je sentis les larmes piquer mes yeux. Traîtresses ! Dès que cet homme me touchait, je devenais émotive. Il avait un tel pouvoir sur moi ! Et je refusais qu’il s’en serve pour m’amadouer.

— Je suis navré de t’avoir tant effrayée !

— Mauvaises excuses ! Tu n’as rien compris.

Je dégageai ma main avec vivacité puis mes mots claquèrent dans la grange, comme une sentence :

— Bonne nuit Niall !

Je m’enfuis dans la maison. Il ne verrait pas mes larmes, ma seule arme contre lui était ma colère. Et la bataille ne semblait pas terminée : je n’étais pas persuadée qu’il ait renoncé à son projet. Il était tard, la maison était presque silencieuse. Les enfants étaient déjà dans leurs chambres et à voir les cernes de Meallan, plus tôt à table, il devait dormir. J’évitai la cuisine où l’on discutait à voix basse. Je n’avais pas envie qu’on me modère, qu’on me rassure. Je trouvai refuge dans la chambre d’Antoine. Il me manquait. J’aurais pu l’appeler, tout lui raconter. Il m’aurait soutenue, comprise, écoutée. Mais il était sur son petit nuage et il l’avait mérité. Il serait bien temps quand il rentrerait. Dans quelques jours, enfin.

Je fermai la porte à clé et me blottis sous sa couette, me laissant aller à ma peine et à ce trop-plein que j’avais longtemps tenté de contenir. Depuis que nous vivions ici, Niall avait toujours pris ses décisions en me consultant. Nous ne faisions rien l’un sans l’autre. Antoine nous trouvait même fusionnels. Alors, que lui arrivait-il ? Que nous arrivait-il ?

***

Niall était déjà parti travailler quand je débarquai dans la cuisine pour le petit-déjeuner. C’était moi qui l’emmenais chaque jour. Apprendre qu’il avait préféré faire les douze kilomètres à vélo pour ne pas affronter mon regard me broya le cœur. D’accord, j’avais coupé court à la discussion, je l’avais rejeté en allant dormir ailleurs… J’espérais juste qu’il comprendrait ce que moi, j’avais ressenti quand il était parti seul, derrière cette porte. Wanig eut un regard compatissant, m’assurant que ça lui passerait. Comme toujours. La culpabilité faisait souvent s’isoler Niall. Mais s’il l’avait déjà fait autrefois, notre relation n’était alors pas en jeu. Là, je me posais beaucoup de questions. La magie venait s’immiscer entre nous et jouer les trouble-fêtes.

Toute la journée, je portai ce poids sur l’estomac. Un poids fait de colère et de chagrin. L’incompréhension et l’incertitude étaient le pire des poisons : elles vous rongeaient à petit feu. Mes patients m’avaient trouvée trop silencieuse. Soline n’avait pas réussi à me faire rire ni manger. Elle me flanqua dehors de bonne heure, à la faveur d’un désistement providentiel. J’en profitai pour récupérer Meallan au lycée. Il revenait d’habitude seul le lundi. Son emploi du temps était chargé ce jour-là et Liam était déjà rentré avec Héloïse pour aller au judo. Il m’adressa un sourire reconnaissant en s’asseyant dans la voiture, mais se tut juste après. Il prétexta être fatigué quand je m’inquiétai de son silence ou de ses réponses laconiques. Cela ne lui ressemblait pas et cela durait depuis quelque temps. Meallan était d’ordinaire affable et il aimait qu’on se retrouve tous les deux. Il en profitait toujours pour se confier un peu. J’adorais ces moments privilégiés, lui aussi. Là, il s’était adossé contre la portière, le regard sombre, un pli amer sur les lèvres.

À la sortie de la ville, je mis les pieds dans le plat :

— Qu’est-ce qui ne va pas, Meallan ? Je te sens pas à ton aise depuis un bon moment, déjà.

— Rien, t’inquiète pas.

— Vu ce que tu as vécu ce week-end, si, un peu. Ce que tu as fait, ça a dû te secouer. Et puis toutes ces révélations…

— C’est pas ça. Je crois que j’ai toujours su que papa nous cachait des trucs graves. C’est flippant, j’avoue, mais je préfère savoir. J’ai un peu lu son carnet, il sait que tu me l’as donné ?

— Non, je ne lui ai pas dit.

— Tu lui en veux toujours ?

— Ça passera. On ne se dispute jamais longtemps, ton père et moi.

En le formulant à haute voix, je voulais m’en convaincre. Mes mots n’avaient hélas pas ce pouvoir. Meallan ne répondit pas et replongea dans ses pensées. Où était passée sa curiosité naturelle ? Sa joie de vivre ? Et son humour ? Humeurs d’ado, ou bien plus sérieux ? Je tapotai son genou.

— Besoin d’une bonne nuit ?

— De remonter le temps.

Comme je haussai les sourcils, il se lança après avoir poussé un soupir.

— Mauvaise journée. On m’a fait tout un flan parce que je n’avais pas répondu à un SMS.

— Une petite copine ?

— Ça ne risque pas, non. Trop pot de colle.

— Mais tu aimerais ?

— Peu importe, ça n’est pas possible.

— Ne dis pas ça !

— Ah non ? Explique-moi comment ! Des fois, je me demande si vous me lâcherez un peu. Bordel, j’ai bientôt dix-sept ans ! Mes potes sortent, moi jamais ! Ils ont des copines ! Moi, pas. Trop dangereux. Faire comme eux ne veut pas dire que je vais faire n’importe quoi. Je ne suis pas stupide !

— Meallan…

Ses récriminations me touchaient sans doute plus que de raison. Je sentais les prémices d’une révolte plus profonde germer en lui. Ses mots étaient amers. Il détourna la tête et se plongea dans la contemplation du paysage. Désarmée, je repris la parole :

— Je vais parler à ton père, même si je ne suis pas sûre que ce soit le moment.

— Ça ne servira à rien. Il ne voit en moi que la magie et la menace qu’elle fait planer. Et il ne verra toujours que ça ! C’est son obsession.

Je posai à nouveau ma main sur son avant-bras, le serrant avec tendresse.

— Tu me laisses en parler avec lui ? Je pense qu’une vraie discussion s’impose entre vous deux. Si je lui en touche un mot avant, il aura le temps d’y réfléchir. Ce sera plus facile.

— Si tu le dis…

— Je te le dis. Ça fait dix-sept ans que je vis avec lui.

— J’espère. J’aimerais bien avoir une vie normale des fois.

Ses mots me poignardèrent. Ils me rappelèrent mes craintes, lorsque j’étais enceinte, avant que je ne décide de rejoindre son père. Au final, nous être installés ici nous ramenait presque à la case départ. Niall le surveillait, mais ne l’aidait pas à trouver sa place ni à accepter cette différence. Entre deux maux, j’avais choisi le moindre. Pour mon fils, c’était déjà trop. Et injuste ! Le souvenir du petit garçon heureux au milieu des loups me noua la gorge. Je ne savais pas quoi lui répondre pour l’apaiser un peu. Jamais être mère n’avait été si compliqué. Plus il grandissait et se détachait de nous, plus la difficulté rejaillissait. Niall en avait sans doute plus conscience que moi. Et Meallan avait raison : son père était trop tendu à ce sujet. Avait-il voulu me préserver de nouvelles inquiétudes en évitant le sujet ? Était-ce pour cette même raison qu’il tentait de gérer le problème seul ?

***

Les discussions allaient bon train dans la cuisine. Les odeurs du délicieux pain de viande de Noreen avaient réveillé mon appétit en berne depuis la veille. Niall venait de surgir de nulle part, sans doute de la grange ou de son antre dans le grenier. Il avait évité de se montrer à mon retour. Rien d’étonnant à cela : laver notre linge sale dans cette grande famille que nous formions était la dernière chose à faire. Tout le monde irait de son petit commentaire, un puits sans fond qui ne résolvait jamais le problème soulevé. Leur amitié et leur bienveillance étaient parfois envahissantes. Mais tout de même, cette nouvelle fuite m’avait blessée. Encore une fois… Comme toujours, Héloïse y allait de son bavardage guilleret. Elle était notre petit rayon de soleil et j’aimais lire la lueur de fierté et d’amour dans les yeux de ses parents. Le choix de n’avoir qu’un enfant dans cette vie insolite que nous menions tous ensemble leur avait été compliqué et rude. Meallan, toujours contrarié, se taisait et surveillait son téléphone. Nous attendions Augustin, parti chercher son fils au judo.

La porte d’entrée claqua et Liam surgit dans la cuisine, blême, le regard fuyant et perdu. Les mèches encore humides de la douche qu’il avait prise sur place, il se laissa tomber sur sa chaise, les doigts crispés sur ses cuisses. Augustin resta debout, dans l’embrasure de la porte, les traits chiffonnés par la contrariété.

— Quel est le problème ? s’enquit aussitôt Kerian qui avait cessé d’affûter le couteau à pain.

— Liam ? insista Niall devant son silence persistant.

— Je sais pas ce que vous m’avez caché, mais je n’arrêterai pas le judo ! No way ! Meal’ a rien dit quand ça lui est arrivé, moi, je vous préviens, c’est non ! Je lâcherai pas pour des putains de dessins à la noix.

— Dieu du ciel ! s’exclama Noreen, la main sur la bouche.

Je dévisageai Niall avec inquiétude : il venait de fermer les paupières, consterné. Un flot de compassion me submergea. L’heure des révélations avait sonné pour Liam. Le silence s’alourdit. Il examinait chacun d’entre nous. Et chacun fuyait son regard. Seul Kerian, aussi pâle que lui, avait posé sa main sur son épaule. Meallan cherchait lui aussi des réponses : il fixait son père, les yeux emplis d’une colère nouvelle. Les poings serrés sur la table, il secouait la tête, comme si tout prenait sens. Jusqu’où avait-il lu le carnet de son père ? Et qu’était-il prêt à entendre ?

Niall prit la parole après une lente inspiration. Ses prunelles avaient pris une intensité particulière. Le mage était de retour. Sa question nous désarçonna tous :

— Liam, où est ton bracelet ?

— Hein ? Quoi ?

— Qu’as-tu fait de ta gourmette ?

— Je vois pas le rapport.

— Réponds ! tonna Niall d’une voix si sévère que j’entendis Kerian lui grommeler d’y aller en douceur.

— Je l’ai retiré au judo vendredi, je l’ai laissé dans la poche de mon jean. J’ai oublié de le remettre, répondit Liam, déboussolé.

— Nul ne l’a vu parce que ta disparition nous faisait à tous souci, protesta Wanig.

— Quelqu’un peut expliquer ce qui se passe ? intervint Meallan. Il lui arrive quoi à Liam ?

— La même chose qu’à toi, répliqua Wanig, agacé par le nouveau mutisme de Niall à qui il ne cessait de lancer des regards insistants.

Meallan haussa les sourcils, incrédule :

— Qu’à moi ?

— Evan m’a dit sous la douche, ce soir, que j’avais un drôle de tatouage dans le dos et qu’il avait l’air raté. Alors je suis allé voir et ça ressemble à ce que tu as, toi, version fadasse. Alors, je voudrais savoir ce que vous m’avez caché.

— Si tu avais gardé ta gourmette, ça ne serait pas apparu, expliqua enfin Niall.

— Ce n’est pas ce que je te demande, opposa Liam.

Autant Meallan était mesuré quand il s’adressait aux adultes de la maison, autant Liam était doté d’un tempérament plus vif, plus impétueux. Plus impatient aussi. Et là, il bouillonnait. Niall consulta tout le monde du regard. Tous avaient la mine sombre. Mon cœur battait à tout rompre, j’imaginai que le leur aussi.

— Vous êtes flippants à vous taire comme ça, fit remarquer Meallan. Il se passe quoi ? J’ai merdé avec ma magie et ça a touché Liam ? C’est quoi le problème avec cette gourmette, d’abord ? Et c’est quoi ces têtes d’enterrement que vous faites tous ? C’est grave ?

Niall se redressa alors, posa à son tour sa main sur l’épaule de Liam, affichant soudain un regard plus bienveillant, plus chaleureux, plus humain. Mon cœur se serra quand je compris qu’il allait assumer ce fardeau qu’il avait choisi quatorze ans plus tôt. Il me parut avoir vieilli d’un coup. Il portait sur ses épaules le poids d’une malédiction de cinq cents ans d’existence, et en la lui révélant, il mettrait fin à l’insouciance de son neveu. Il ouvrirait la porte à tous les questionnements possibles, aux doutes et à la rancœur. Une rancœur légitime et prévisible, qui couvait déjà. En repoussant l’inévitable, on avait fait son nid. Niall saurait-il l’adoucir ou l’éteindre ? Liam était intelligent, mais quand les sentiments se mêlaient à la raison, l’esprit se perdait entre peurs et doutes.

— Viens avec moi, proposa-t-il avec fermeté, je vais tenter de t’expliquer. Au calme. Ce n’est pas aisé à faire.

— Et moi, je peux pas savoir ? s’emporta Meallan.

— Bien sûr que si, intervins-je, peinée de le voir si bouleversé. Mais Liam doit être le premier à savoir.

Meallan se leva d’un bond, les yeux étincelants de colère, toisa son père quelques secondes, puis quitta la cuisine. Quelques secondes plus tard, la porte de sa chambre claquait. Nous échangeâmes tous un regard consterné et impuissant, et Niall entraîna Liam dehors.

— Mordiable, murmura Kerian, le visage défait.

Chapitre 8

Meallan

Les premières minutes, je restai à ma fenêtre, scrutant la silhouette de mon père et de Liam, cherchant à deviner ce qu’ils se disaient. Si parfois de brefs éclats de voix de mon cousin montaient jusqu’à moi, je ne discernais rien de concret. Et dans l’ombre de la bâtisse, je peinais tout autant à distinguer les traits de leurs visages. Seule l’agitation de Liam m’indiquait que les révélations devaient être rudes, voire inacceptables.

Et cette histoire de gourmette, c’était quoi ? J’avais porté la même, sauf qu’un jour de compète de natation où je l’avais retirée, on me l’avait piquée dans mon sac. J’avais douze ans, mais mon père n’avait pas eu l’air de s’en soucier. Mes runes étaient apparues bien plus tard, peu avant mon quinzième anniversaire. Elles avaient sonné le glas de mon amour de la natation et le début des emmerdes. La magie me titillait beaucoup plus qu’avant, elle était devenue une réponse spontanée à mes ennuis ou mes inquiétudes. Et percevant que ça tourmentait mes parents, j’avais tout fait pour ne pas y céder. J’y parvenais, la plupart du temps. C’était ça qu’il craignait pour Liam ? Mais alors… Si c’étaient bien des runes qu’il avait sur la peau et que je n’en étais pas responsable, c’était que du sang de mage coulait dans ses veines. Celui de mon père ? Cette pensée me rendit fou. On ne m’aurait pas caché un truc pareil !

Rongé par toutes ces questions sans réponses qui tournoyaient dans ma tête à me filer le tournis, j’attrapai son carnet et en tournai les pages avec rage. Cette vérité qu’ils ne voulaient pas partager se trouvait là, quelque part. Je feuilletai avec acharnement, cherchant le nom de Liam. Ce problème avec la gourmette, c’était sans doute une des réponses que je cherchais.

Et soudain, là…

Troisième année

Juillet

Antoine est un homme providentiel. Je lui ai fait part de mes soucis avec Meallan. L’école refuse qu’il porte le talisman, car elle interdit les bijoux, mais là-bas, je n’ai aucun contrôle sur sa magie. Elle est toujours prête à jaillir chez lui alors que chez Liam, il ne se passe rien de tel. Cela dépasse toujours mon entendement. Antoine, qui se montre toujours curieux de tout, a cherché un autre moyen que le médaillon. Fort de mes explications, il m’a rapporté deux bracelets en argent portant leurs prénoms, sur lesquels j’ai pu graver les runes nécessaires au contrôle de leur magie. Cela me rassure, cela rassure tout autant Julia. Elle trouve qu’il y a trop de magie sous notre toit. Je ne l’utilise pourtant pas en sa présence. Elle tremble pour nous comme j’ai tremblé pour elle en un autre temps.

Quatrième année,

Septembre

Liam a fait son entrée à l’école. Augustin a eu la larme à l’œil, Kerian grogne qu’il est trop tôt, ce qui fait rire Julia qui lui rappelle que son fils saura bientôt écrire avant lui. Il faut dire qu’il manifeste beaucoup de mauvaise volonté et il démoralise son homme qui y met tout son cœur. Liam est tout fier d’aller dans les pas de Meallan. J’aime qu’il le voie comme son modèle. J’aime les voir s’entendre comme deux larrons en foire. Ils me rappellent avec douleur son père et moi. Ce temps où rien ne nous séparait, si ce n’est notre tempérament différent.

Son père ? Il ne semblait pas parler de Kerian ni d’Augustin. Mais de qui alors ? J’avais toujours su qu’il planait un mystère autour de la naissance de Liam. Il s’épaississait de plus en plus. Mais je savais désormais que la réponse était derrière cette porte. Et si mon cousin portait ces runes, et ce alors… Ébranlé par cette conclusion brutale, je me relevai pour aller les voir. Je jetai un nouveau coup d’œil. Liam s’était assis sur le perron à côté de mon paternel. Il avait croisé les mains devant ses genoux, les épaules basses. De temps à autre, il hochait la tête. Kerian les avait rejoints. Augustin se tenait en retrait sur le perron, il semblait tellement anxieux !

Trois coups frappés à ma porte me tirèrent de mon poste d’observation. Ma mère passa sa tête sans attendre ma réponse et m’offrit un sourire contrit.

— Je peux ?

— À condition que tu acceptes de répondre à mes questions.

— Je suis montée pour ça.

— Et papa ne va pas te taper un scandale si tu le fais ?

Elle se mordit la lèvre inférieure, secoua la tête et vint s’asseoir sur le lit, qu’elle tapota pour que je vienne la rejoindre. Elle passa son bras autour de mon épaule et lâcha un soupir bruyant. Un scandale, peut-être pas, mais ce n’était pas mon père qui l’envoyait. Dans un sens, je préférais. Je lui en aurais voulu de déléguer. Elle finit par murmurer :

— Tu dois avoir faim. Dure soirée, hein ?

— C’est quoi ce bordel, m’man ?

— Un bordel qui dure depuis que cette porte au fond du jardin existe. Une très longue histoire qu’on ne raconte pas aux enfants et qui a pourri la vie de ton père durant près de cinq cents ans. S’il n’a rien dit jusque-là, c’est parce qu’il espérait vous préserver. Quand il est venu habiter ici, il fuyait ce passé douloureux. Tu peux comprendre que l’évoquer lui ait été difficile ?

— Oui, bien sûr ! Mais toi, tu peux ? Liam, il est né là-bas, c’est ça ?

Un éclat de surprise jaillit de ses yeux. Puis une lueur de tendresse que prit ensuite le ton de sa voix. Pour un peu, j’y aurais vu de la nostalgie quand elle ajouta :

— Oui, et toi aussi.

— Rassure-moi, tu es bien ma mère ?

— Mais oui ! C’est pour Liam que c’est plus compliqué. Je ne sais pas trop par où commencer.

— Par toi, déjà. Qu’est-ce que tu es allée faire de l’autre côté de cette porte ?

Oui, soudain cette question devenait une urgence ! J’étais né là-bas, elle y avait donc bien vécu. Je trouvais ça hallucinant et passionnant. Maman était plus bavarde que mon père. Elle ne se braquerait pas à la première question dérangeante. Je sentais qu’elle culpabilisait de la situation, alors, si j’en abusais un peu, tant pis. J’avais le droit de savoir. Liam, lui, savait maintenant. Elle soupira et se lança dans une histoire dingue de porte.

— Donc vous êtes venus ici pour échapper à ce Sawyl, conclus-je.

Elle hocha la tête et inspira de nouveau une grande goulée d’air. Elle serra mon genou de sa main avant de poursuivre :

— Je ne sais pas comment ton père va expliquer à Liam qui il est. Parce que la vérité est cruelle, Meallan. Alors j’espère, s’il vient se confier à toi, que tu sauras l’écouter et le rassurer. Il ne ressemble pas à son père. Ni physiquement ni moralement. Plutôt à sa mère, Alix.

— Liam est le fils du cousin de papa ?

— Oui et Sawyl l’ignore. Il ne doit jamais l’apprendre. Il se servirait de sa magie pour nous anéantir tous. Tu comprends ?

— Comment peut-il l’ignorer ?

— Il ne vivait pas avec sa mère. Elle faisait partie du clan de ton père, pas du sien. Il l’a manipulée pour infiltrer le clan. Elle est morte à sa naissance. Kerian et Augustin l’ont aussitôt adopté.

— Merde !

— Comme tu dis !

Presque malgré moi, je me levai pour aller à la fenêtre. La dernière image de Liam venait de me revenir en tête. Comme s’il était anéanti. Je comprenais mieux le choix de mon père de passer tout ce temps avec lui. Est-ce que ça suffirait ?

— Papa va lui dire tout ça ?

— Il n’a pas d’autre choix. On ne remplace pas un mensonge par un autre mensonge. Et maintenant que les runes sont apparues, il faut bien qu’il sache d’où vient cette magie.

— J’aimerais pas être à sa place !

— Ton père voulait le préserver de tout ça le plus longtemps possible. La gourmette était là pour brider sa magie.

Elle se leva à son tour pour me rejoindre à la fenêtre, poussant un soupir bruyant. J’avais du mal à encaisser ce qu’elle venait de raconter. C’était surréaliste ! Tellement fou ! Je n’imaginais pas mon père empêtré dans une guerre ancestrale, même si à la lecture de son carnet, j’avais senti qu’il se jouait un drame là-bas. J’imaginais encore moins ma mère vivre un truc pareil. Et pourtant, dans ma tête, les pièces de ce puzzle se mettaient lentement en place. Des souvenirs de gosse faisaient écho à ses paroles, à cette patience que je lui avais toujours trouvée envers les hommes de la maison et à cette énergie qu’elle dépensait pour nous tous. Elle les avait ramenés ici et elle en portait ce fardeau tout comme mon père semblait assumer le sien. Il me tardait de reprendre la lecture de son carnet et de mieux comprendre comment tout cela avait pu en arriver là.

— Ça va aller, toi ? s’inquiéta-t-elle alors.

Je n’eus pas le temps de répondre : des pas précipités puis des éclats de voix résonnèrent dans l’escalier. Les mots de Liam nous parvinrent, secs, pleins de rage :

— J’ai pas envie de parler, bordel ! Foutez-moi un peu la paix !

— Liam, je t’en prie, supplia Augustin.

— C’est trop tard ! C’était à toi de me dire tout ça ! À vous deux !

La porte de sa chambre fit trembler les vitres en claquant. Ma mère soupira. Je glissai un regard par la fenêtre. Mon père était resté dehors, figé dans la nuit qui était tombée, tournant le dos à la maison, les poings serrés le long du corps. On aurait dit qu’il luttait contre une douleur immense.

— Il faut que j’aille lui parler, souffla ma mère.

— M’man, fis-je alors qu’elle s’apprêtait à quitter ma chambre, je suis désolé.

Elle s’arrêta, basculant sa tête contre le battant. Elle était devenue si pâle, comme anéantie.

— Je crois que la malédiction nous poursuivra jusqu’à la fin de notre vie. Espérons que Liam se remette vite de toutes ces révélations.

Elle referma la porte sur un malaise profond. Cette malédiction dont au final je savais très peu de choses me donnait l’impression de s’être infiltrée partout. La belle unité de notre famille pourrait voler en éclats si mon père ne parvenait pas à calmer Liam. Mais le pouvait-il ? Et cette magie qu’il allait découvrir était-elle différente de la mienne ? Serait-il capable de l’aider à la maîtriser ou voudrait-il l’emmener de l’autre côté, comme il voulait le faire pour moi ? Jamais Kerian et Augustin ne le laisseraient faire. Liam était leur seule et unique raison d’être ici, et sans doute ce qui les avait aidés à s’adapter à une vie aussi différente. Eux aussi voulaient le protéger. C’était une belle preuve d’amour et j’espérais que mon cousin le comprendrait… quand sa colère retomberait.

— Meallan ? fit dans le couloir la voix étouffée d’Héloïse.

Elle n’attendit pas ma réponse pour entrer. Trouver un peu de tranquillité dans cette maison était mission impossible. Surtout les jours de bordel comme celui-là. La pointe d’agacement à son égard disparut quand je découvris qu’elle portait un plateau garni de quoi manger, et surtout son petit air triste. Elle déposa son cadeau sur mon lit et sourit :

— Je me suis dit que les émotions, ça creusait chez toi aussi. En vrai, je ne supporte plus la tension en bas. Leurs mines de déterrés. Papa n’arrête pas de jurer en médiéval, maman de dire « Pauvre Liam » et j’ai vu Augustin pleurer.

— Ils t’ont expliqué ?

— Un peu, oui. Que Liam est le fils d’un autre mage qui a juré leur perte, dit-elle en imitant la voix de son père. Que c’est une chance qu’il ignore son existence et qu’il ne doit surtout pas l’apprendre. J’ai demandé s’ils l’avaient volé à sa mère, ils ont fait une de ces têtes que j’ai arrêté les questions. Maman m’a dit qu’elle m’expliquerait plus tard.

— C’est plus glauque que ça, en réalité. Pour Liam, ça pouvait pas être pire. Sa mère est morte, son père est le plus grand connard de toute la Terre. Ça fait beaucoup pour un seul soir.

— Et tu sais quoi ? Ton père lui a interdit d’aller au collège demain. J’ai cru que Liam allait péter un câble. Ce regard qu’il a eu, ça m’a fait un peu fichu la trouille. Comme ton père quand il est furax, en pire.

— Mouais, c’est la magie qui fait ça. Elle vient à l’aide au cas où tu en aurais besoin.

— Ça veut dire qu’il peut l’utiliser, là ?

— Je sais pas, Hélo. J’imagine que c’est pour ça que mon père veut qu’il reste là demain. Pour le tester ou un truc du genre.

— C’est sûr que là, il n’était plus en état. Tu as faim ?

Elle désigna du menton le plateau sur lequel elle avait posé des sandwiches et trois parts de la tourte aux pommes que Noreen préparait à merveille. Une tuerie dans cette soirée catastrophique. Je hochai la tête et me jetai sur ce repas providentiel. Elle sourit et m’imita. On formait un sacré trio. Grandir dans l’ombre des secrets tissait des liens particuliers. On s’était toujours serré les coudes chaque fois que l’un d’entre nous prenait cher par les parents. Et là, Liam manquait à l’appel. On eut tous les deux la même pensée, car Héloïse murmura en attaquant son sandwich :

— Tu crois qu’il viendrait manger avec nous ?

Je me levai en guise de réponse, ouvris la porte, traversai le palier pour me coller contre le battant de sa chambre.

— Liam, tu viens grailler dans ma chambre ? Hélo nous a monté quelque chose.

Je ne perçus que son souffle, tout près. Puis je l’entendis plaquer son corps contre la porte, avant de lâcher d’une voix morne :

— Pas faim.

— Ça va aller, mec ?

— Je viendrai te voir plus tard, OK ?

— Ça marche.

Héloïse repartit, déçue et attristée. Ils n’avaient que onze mois d’écart tous les deux. C’étaient comme deux jumeaux, ils partageaient tout. Ils se comprenaient souvent sans échanger le moindre mot. Et là, Liam avait besoin de faire le tri dans le bordel que devaient être ses émotions avant de les partager. Il avait sa fierté. Et surtout, il devait être complètement perdu.

Après son départ, je me replongeai dans la lecture du carnet de mon père, à l’affût d’informations sur ce Sawyl.

Sixième année

Septembre

Liam sait déjà lire et écrire. Il adore compter. Il marche dans les pas de Meallan : la même insatiable curiosité, la même mémoire, la même détermination. Il déborde d’une vitalité incroyable. Seule sa magie reste latente, elle coule dans ses veines sans qu’il la perçoive. Comme tout enfant de mage. Son bracelet la dissimule aux yeux de Meallan. Il n’a pas besoin de savoir. Les voir si proches, si complices endort un peu cette culpabilité qui ne me quitte guère. Et cette question sournoise qui me tient éveillé certaines nuitées : Sawyl aurait-il changé s’il avait eu cognoissance de son existence ? Aurait-il renoncé à nous détruire pour le regarder grandir ? Ou l’aurait-il sacrifié pour utiliser sa magie afin de parvenir à ses desseins ? Il avait sacrifié tant d’âmes et tant de vies pour ressentir l’ivresse de pouvoir. Sa cruauté n’a d’égale que sa perversité. L’immortalité l’avait si vite rendu cynique, brutal, insensible, cruel ! Enfançon, il n’avait jamais aimé perdre et se mettait dans des colères noires. Il est heureux que Liam n’ait point hérité de ce trait de caractère. Il ne jalouse même pas Meallan. Sa magie ne suscite en lui que de l’intérêt et de la fascination. Combien de temps cela durera-t-il ?

J’avalai les pages, mes yeux brûlaient, pleuraient, mais chaque page évoquant Sawyl m’attirait comme un aimant. Petit à petit, ce nom me donna la nausée. C’était un meurtrier. Liam pourrait-il supporter que son… géniteur en soit un ? Jusqu’où mon père était-il allé dans les confidences ?

***

Je m’étais endormi sur le carnet quand ma porte s’entrouvrit, me faisant sursauter. Liam passa la tête et vint s’asseoir sur mon lit. Il se recroquevilla, serrant ses jambes entre ses bras. Son regard trahissait une réelle souffrance. Il scrutait le mien, redoutant sans doute mon jugement ou ma réaction. Je tendis la main pour attraper le plateau qu’Héloïse avait laissé pour lui et le lui offris

— On réfléchit mal le ventre vide.

— Tu savais quelque chose ? dit-il en s’emparant du sandwich restant.

— Bien sûr que non ! Comment j’aurais su ?

— Tu sens la magie de ton père, tu aurais pu…

— Il s’est débrouillé pour que je ne la sente pas, avec ta gourmette.

— Et là, maintenant que je ne l’ai plus ?

Liam avait besoin de réaliser ce qui lui arrivait. Il y avait comme des éclats de détresse dans sa voix et son regard. Il mangeait sans appétit. Et à sa façon de me dévisager, il cherchait des réponses que mon père n’avait pas su lui donner. À moins qu’il n’ait pas osé lui demander. Quand le ciel vous tombait sur la tête, on perdait le sens des priorités et le fil de ses pensées. Bien sûr que je sentais quelque chose. Dans le cas de mon père, sa magie était envahissante. Une chaleur particulière qui m’avait longtemps rassuré, enfant, et qui m’enveloppait. Je savais que c’était ça, parce que je ne le ressentais qu’en sa présence. C’était d’ailleurs pratique pour signaler son arrivée, cela nous avait parfois sauvés de quelques réprimandes salées.

Là, c’était léger, très différent aussi. Comme la reconnaissance d’une sensation familière et en même temps étrangère. Sa magie n’appelait pas la mienne, elle s’opposait à la mienne. Comme deux aimants qui se repousseraient. Un champ de forces inhabituel. Ces magies-là ne se lieraient pas. Elles ne nous opposaient pas non plus. Et quand je le compris, je relâchai mon souffle. Je n’aurais pas supporté que la magie de Liam soit hostile à la mienne. Je n’aurais pas aimé qu’elle nous sépare comme elle avait séparé mon père et son cousin.

— Meal’ ? fit sa voix inquiète.

— Pardon, c’était bizarre comme truc. Oui, je la sens. C’est assez faible. Sans doute parce qu’elle est en train de se libérer dans ton corps.

— Tu veux voir mes runes ?

Il y avait dans sa demande un besoin de reconnaissance et d’être une nouvelle fois rassuré. Je hochai la tête et il se débarrassa de son tee-shirt, avant de me présenter son dos. Il se contorsionna encore pour sortir de la poche de son jean son téléphone pour me le tendre.

— Tu veux pas faire une ou deux photos ? J’y vois rien dans la glace.

Quand les miennes étaient apparues, deux ans et demi plus tôt, il m’avait envié. J’aurais même juré qu’il en rêvait. Là, je ne savais pas trop. Dans son regard, on pouvait lire une étrange lueur. De l’inquiétude. Je pouvais comprendre. Moi, j’avais eu toute mon enfance pour m’habituer à ce pouvoir qui coulait dans mes veines. Dans son cas, ça lui tombait dessus comme le ciel sur la tête. Je saisis son portable, mais examinai avant le tracé que j’avais sous mes yeux. Même à la lueur de la lampe de chevet, c’était impressionnant. Les runes couraient en effet sur le haut de ses épaules. Les arabesques ne se démarquaient pas encore nettement sur sa peau, certaines se devinaient à peine. D’autres s’imposaient davantage. Je ne savais pas les lire. C’est là que je me rendis compte que je ne savais rien.

— Meal’ ? fit Liam, dérangé par mon silence prolongé.

— Pardon, je te fais ça, oui.

— Tu trouves comment ?

— Fascinant, je crois qu’elles sont très différentes des miennes. Mais elles apparaissent tout juste.

— Super ! Comment je vais expliquer ça aux copains ?

Je ne savais pas quoi répondre. À la place, je fis les photos qu’il me demandait. Les runes, c’était le début d’une série de nouveaux mensonges à inventer et assumer. J’avais déjà bien du mal alors je ne savais pas comment le rassurer. Surtout quand l’été arriverait. Les cacher sans arrêt s’il sortait, ce serait pénible. Quand je lui rendis son portable, un tas d’expressions défila sur son visage : étonnement, fierté, inquiétude, puis dégoût. Je pouvais comprendre ce qu’il éprouvait : se sentir la victime d’une très mauvaise farce. La réalité venait de nouveau de lui sauter à la figure. Il tenait ça de son père, un homme haï de notre famille. Un Voldemort1 médiéval. Quand ma mère avait prononcé son nom, j’avais perçu de l’horreur dans le ton de sa voix. C’était dur à encaisser.

Il jeta son téléphone avec rage. Une chance que ce soit sur mon lit, sinon il serait mort. Je posai alors ma main sur son épaule. Il tressaillit, mais ne bougea pas. Je savais que ces mots seraient maladroits, qu’ils n’auraient pas le pouvoir de le consoler :

— Liam, ça ne change rien entre nous. Et mon père va t’aider.

— Tu parles ! cracha-t-il, blessé. Il faut que… Tu dois savoir que… Tu devras… J’ai hérité d’un troisième père qui va me traiter comme un bébé et qui me cache une quantité de secrets impressionnante.

Sa colère fut contagieuse, je lâchai :

— Mais moi, j’ai le moyen d’en connaître certains…

Je glissai alors ma main sous mon oreiller et en sortis le carnet de mon père. Liam, intrigué, haussa les sourcils. On était dans la même galère tous les deux. Lui plus que moi. Et je ne supportais plus ces secrets. Alors, je lui expliquai tout. Pourquoi ma mère me l’avait confié, ce que j’y avais découvert, passant juste sous silence la description abominable de Sawyl qui y était faite.

1 « Lord Voldemort » est un personnage de la saga Harry Potter, un mage noir d’une telle puissance qu’il est surnommé le «Seigneur des Ténèbres»

Chapitre 9

Niall

Les oiseaux accueillaient l’anjorner1 avec un entrain étonnant dans cette partie de la forêt. La vie animale l’avait auparavant désertée quand la porte était devenue la main armée de la sorceresse. Force était de constater qu’elle perdait de son efficacité. Je n’avais pas eu à puiser moult magie en Meallan pour la franchir de nouveau et la nature reprenait ses droits sans plus la craindre. Seuls des cercles noirâtres tentaient encore de guigner un peu de vie et de force. Il me suffit alors de trouver en moi de quoi contrer leur attaque. Qu’adviendrait-il de ce passage quand il aurait perdu toute son énergie maléfique ?

Prudent, je poussai le battant à l’aide d’un morceau de bois, évitant ainsi tout contact. L’odeur putride qu’il dégageait ne m’inspirait rien de bon. Depuis que Julia m’avait expliqué ce qu’étaient virus et bactéries, et le mal qu’ils étaient capables de causer, je me méfiais des desseins de la sorceresse. Pouvait-elle infecter nos corps plutôt que nos têtes ? Son esprit était toujours vivant, je le sentais dans les vibrations de l’air uniques dans cet endroit. Son corps n’avait rien pu faire face à la mort, mais son esprit résistait encore.

Soulagé d’être revenu aussi prestement et indemne, je pris enfin le temps de reprendre mon souffle une fois que la porte fut close. En relevant la tête, mon cœur s’arrêta de battre. Là, devant moi, assise sur le perron de la maison, Julia était assise et son regard était noir comme de l’encre.

— Que fais-tu là ? murmurai-je.

— Et toi ? cracha-t-elle, la voix emplie du venin de la colère. Tu peux me dire ce qu’il t’a encore pris ? Passer la porte ? Seul ? Tu voulais quoi, mourir cette fois ? Loin de nous ?

— Je vais t’expliquer, répondis-je en m’avançant avec prudence.

— M’expliquer quoi ? Que tu ne risquais rien en pleine nuit ? Tu t’es équipé d’un radar à pièges maintenant ?

— Un radar ?

Elle ignora ma question et se leva. Ses yeux irradiaient d’un courroux comme jamais je ne lui en avais vu, mêlé de la frayeur que je lui avais causée et aussi de la déception. Ses mains tremblaient et elle les serrait sur ses cuisses pour que je ne les voie pas. Sa voix prit des accents aigus :

— Qu’est-ce qui t’arrive, Niall ? Je ne te reconnais plus. Je ne compte donc plus à tes yeux ? Il n’y a que cette foutue magie qui t’intéresse ? Les mages sont-ils plus importants que les simples humains ? Ou ton monde peut-être ? Tu envisages de retourner là-bas avec Meallan et Liam et d’y rester ?

— Ne dis donc pas de sottises !

— Alors quoi ?

Je tentai de poser une main sur son épaule pour l’apaiser un peu, elle se dégagea aussitôt avec véhémence. Je l’avais blessée. J’avais espéré que, comme la nuitée dernière, elle ne se soit rendu compte de rien. Je m’étais leurré, j’allais devoir me faire pardonner. Épuisé par cette nuit passée à courir, je me laissai tomber sur les marches. Elle s’adossa au mur de la maison, les bras croisés. Ses lèvres tremblaient sous l’émotion. Elle n’avait pas dormi non plus. Son visage était blême, ses yeux me lançaient des éclats de colère.

— Je suis navré, je ne voulais pas te causer d’inquiétude. J’étais perdu, j’avais besoin de savoir.

— Savoir quoi ?

— Quels pouvoirs va détenir Liam. À quoi nous allons devoir faire face. Je ne peux pas lui venir en aide si je ne le sais pas.

Le ton de ma voix reflétait l’angoisse qui m’avait étreint la veille. Je ne voulais rien lui cacher, je ne voulais juste pas l’effrayer. Elle gérait déjà tant de choses !

— Et là, tu sais ?

Je lui tendis la main. La voir, là, à une toise2 de moi m’était insupportable. Julia était mon ancre dans ce monde. Un monde qui n’était fait ni pour moi ni pour Liam et Meallan.

Elle secoua la tête, noyée dans son courroux, et intima :

— Réponds-moi !

— Je suis retourné dans la crypte de la chapelle.

— Celle que Sawyl a brûlée ?

— Il ne se trouve point de meilleure cachette que celle qu’on croit perdue. Je suis allé chercher des réponses dans un des manuscrits que mon père m’a légués. Un répertoire des pouvoirs anciens détenus par les mages depuis tout temps. J’ai eu le temps de le parcourir afin d’en avoir souvenance.

— Au péril de ta vie ! me reprocha-t-elle encore.

— Les loups m’ont accompagné.

— Un loup ne t’aurait pas sorti d’une fosse ni détaché d’un arbre où tu aurais été suspendu.

— Tu as une bien piètre estime de moi. Chat échaudé craint l’eau froide.

— C’est pour ça que tu as couru ?

— Au retour, pour sûr, parce que je suis revenu sur mes pas.

Elle soupira, exaspérée par mes réponses qui désarmaient sa colère. Je tendis de nouveau ma paume vers elle. J’avais besoin du réconfort de ses bras. Besoin de la savoir toujours là à mes côtés pour affronter les jours à venir. Sans son soutien, je ne saurais pas aider Liam. Dans ce monde-ci, les enfants avaient gagné une liberté qui m’angoissait. Celle de partir, vite, loin.

Julia hésita, se mordillant avec nervosité la lèvre inférieure, serrant ses mains sur ses bras. Ses yeux la trahissaient pourtant. J’y lisais l’envie de se blottir contre moi pour y savourer le soulagement de me voir rentré sain et sauf. Mais elle s’accrochait au courroux que tous mes agissements avaient fait naître. J’avais mal agi envers elle. Alors, je tentai le tout pour le tout, pressé de détruire ce mur de reproches et d’incompréhension entre nous.

— Peux-tu concevoir qu’un mage trouille et panique au point d’agir en dépit du bon sens ?

Une lueur de compassion traversa son regard, elle soupira. Enhardi par son attitude plus compréhensive, je continuai :

— Ton monde m’effraye souvent, Julia. Je sais m’y adapter, et je ne cesserai jamais de le faire pour toi, pour notre fils. Mais c’est pour lui que je tremble. Lui capable de m’échapper d’un moment à l’autre. Liam aussi, désormais. Je savais que ce jour arriverait. Je le redoutais. En avoir conscience ne suffit pas toujours. Si la magie devient en eux incontrôlable au point qu’ils éprouvent le besoin de l’utiliser, je devrai les emmener là-bas.

— Ça peut arriver ? bredouilla-t-elle, effrayée par mes paroles.

— Je ne sais pas, Julia. J’ai souvenance que mon père m’a isolé un temps du village où nous vivions, mais point des raisons qui l’ont poussé à le faire. Il était déjà affaibli, peut-être voulait-il juste achever de me former.

— Former ?

— C’est lui qui m’a appris à empêcher la magie de s’emparer de mon âme. Elle ne régit pas ma vie comme celle de Sawyl. Elle n’est pas toujours la bonne réponse devant l’adversité.

— Comme quand Meallan a calmé la pluie sur la route, l’autre jour.

Je hochai la tête, rasséréné par sa réaction. Sa voix était plus calme, ses yeux compréhensifs. Je brûlais de franchir la distance qui nous séparait pour la prendre dans mes bras. Julia était un bout de mon âme. Un rempart contre ce flot de questions qui ne cessaient de m’assaillir chaque jour qui passait.

— J’ai peur, Niall. Je ne veux pas vous perdre. Je ne m’en remettrais pas et je ne supporterai plus une nouvelle absence. Alors, si tu dois partir avec lui, avec eux, je veux que tu m’emmènes aussi. Promets-le-moi !

Elle avait franchi ce pas entre nous et sa requête était un cri du cœur. Le mien fit un tel bond dans ma poitrine que j’en perdis le souffle un instant. Les yeux dans les yeux, nous cherchions à nous convaincre l’un l’autre. Elle que j’accepte, moi que je renonce. Je refusais de prendre le moindre risque de la perdre. Et pourtant, je capitulai. Je n’avais pas d’armes contre cet assaut plein d’amour qu’elle venait de lancer. La rejeter serait la détruire. Je ne pouvais pas, je ne le voulais pas. Le reste de ma vie était pour elle.

Je me relevai pour me mettre à sa hauteur, prendre son visage dans mes mains, sentir la douceur de sa peau, effacer sa colère. Julia. Ce petit miracle dans ma vie. Je posai mes lèvres sur les siennes, quémandant le droit de l’embrasser, sans quitter ses yeux.

— Je te promets. Tu sais bien que je ne vis pas loin de toi, je survis.

— Je ne veux pas survivre non plus, Niall, murmura-t-elle avant de répondre à mon invitation.

Son baiser embrasa mon âme. Il était tout à la fois : réconciliation, tendresse, urgence, désir, peur. J’aimais que son souffle soit le mien. Son corps se colla à moi pour ne plus faire qu’un, nous. Avec quelques mots, elle venait d’effacer cette distance que j’avais mise entre nous sans le vouloir. Je suivis alors le tracé des marques de soucis sur son front. Si j’avais pu les gommer, je l’aurais fait. J’étais conscient d’en avoir créé de nombreuses. Je la sentis frémir. Comme toujours au contact de mes caresses. Savoir que j’avais encore cet effet ouvrit mon cœur davantage encore.

— Tu es tout à mes yeux. Absolument tout. Je t’aime, Julia, n’en doute plus jamais, murmurai-je quand je dus reprendre mon souffle.

Je la pris alors dans mes bras. Ma fatigue s’envola quand je lus dans ses yeux le même désir que le mien. Se retrouver, oublier, donner à l’autre ce qui lui avait manqué ces derniers jours. La confiance et l’espoir.

***

La sonnerie du téléphone de Julia nous tira d’un sommeil trop court. L’agitation qui régnait en bas de la maison, à l’étage supérieur, dans les escaliers, finit par nous inquiéter l’un l’autre alors que nous tentions de mettre un pied par terre. Quand je fus assez vêtu pour ouvrir la porte, je me retrouvai nez à nez avec Meallan, blême et embarrassé.

— On ne trouve pas Liam.

— Plaît-il ?

— Il n’est pas dans sa chambre. Il a mis ses chaussures, pris sa veste. Son téléphone est resté sur sa table de nuit. Son sac aussi.

— Il n’a tout de même pas fugué ! s’exclama Julia derrière moi.

Je m’efforçai de rassembler assez d’énergie pour sonder la maison de mon esprit. Sans gourmette, sa magie était plus facile à déceler pour moi. À condition qu’il ne soit pas loin. Mais où aurait-il pu aller ? En face de moi, Meallan semblait mal à l’aise. Son regard me fuyait et il semblait guetter le regard de sa mère.

— Me cacherais-tu quelque chose ? m’enquis-je, les sourcils froncés.

— Je ne sais pas si c’est important. Mais il a ton carnet…

— Peux-tu répéter ?

Meallan chercha une nouvelle fois le soutien de sa mère. Je la sentis s’approcher dans mon dos. Elle posa sa main sur mon épaule, soupira, avant de bredouiller :

— Niall… Il faut que je te dise.

Je fis volte-face, et plongeai mes yeux dans les siens. Son air navré m’alerta. Ses hésitations aussi. Elle finit par reprendre du bout des lèvres :

— Quand on a eu besoin de Meallan, avec Wanig et Kerian, après qu’ils sont partis, il a eu plein de questions. Je ne savais pas quoi répondre. Ce que tu aurais dit, ou voulu que je dise. Et je savais que ce carnet était pour lui, qu’il contenait ces réponses. Je suis allée le chercher.

— Qu’as-tu fait ? m’exclamai-je, abasourdi.

— J’avais peur que tu ne reviennes pas, il y avait de quoi ! s’emporta-t-elle. J’étais trop bouleversée et trop en colère pour lui répondre moi-même.

Je retins le courroux qui montait en moi. Pouvais-je blâmer la femme que j’aimais d’avoir eu peur de me perdre quand j’avais moi-même mal agi ? J’avais voulu tout gérer seul, tout m’avait échappé. Je me retournai vers mon fils qui me scrutait avec inquiétude.

— Soit. Tu l’as donc lu ?

— En partie. J’ai du mal à te déchiffrer.

— Alors, comment se fait-il qu’il soit dans les mains de Liam ?

— Il est passé me voir hier soir. Il était pas très bien. On a pas mal discuté et j’ai lâché dans la conversation que je l’avais. Je regrette, p’pa, mais j’étais choqué moi aussi. Je te jure que je lui ai pas donné. Mais ce matin, il n’était plus sur ma table de nuit. Il a dû revenir le prendre quand je dormais.

Alors, Liam saurait tout sur son père. Il saurait quel monstre il était. Il saurait quel rôle j’avais joué dans cette malédiction. Il n’était pas prêt pour cela. Je ne savais même pas s’il devait connaître cette vérité. Je l’avais écrite, certes, mais sans savoir si elle était bonne à dire. Pas pour Liam. Je regardai mon fils avec dureté. Il tremblait presque. De crainte et de regret.

— Tu n’as plus qu’à espérer qu’il n’ait pas tout lu, murmurai-je avec froideur. Tu ne vas pas au lycée, ce matin. Tu vas m’aider à le retrouver. Sers-toi de tes sens de mage.

Il hocha la tête et descendit l’escalier. Julia m’incita à me tourner vers elle. Elle était aussi pâle que notre fils. Son mécontentement avait disparu pour céder la place à une vive inquiétude.

— On a trop tardé à leur parler. C’est normal qu’ils cherchent des réponses !

— J’ai trop tardé ! m’écriai-je. J’ai perdu le sens des réalités dans ton monde. Oublié les dangers.

— Ne te fustige pas, Niall ! On va le retrouver et tu lui donneras toutes les réponses dont il a besoin. Tu sauras lui expliquer. Je le sais.

Expliquer, certes. L’aider à accepter, j’en doutais. Il était trop jeune. Trop révolté. Et la colère altérait le jugement. Pouvait-on croire celui qui vous avait menti tout ce temps ? À qui pourrait-il se fier désormais ?

1 L’aube

2 La toise est une unité de longueur ancienne qui correspond à 1,949 m

Chapitre 10

Meallan

Deux heures que nous retournions la maison. Le grenier et la grange avaient été fouillés de fond en comble. La maison était sens dessus dessous. Augustin avait pris la voiture et était parti explorer les environs. Kerian, à pied, le voisinage. Aucune trace. Mon père ne détectait aucune magie. Pas étonnant, en explorant sa chambre, on n’avait pas retrouvé sa gourmette. Malin, il l’avait sans doute remis, bloquant ainsi toute manifestation de la sienne. Un acte de rébellion qui ne m’étonnait pas du tout. Je m’en voulais un peu. J’avais retourné la chambre de Liam, à contrecœur. J’avais eu l’impression de violer son intimité. Déjà qu’on n’en avait pas beaucoup… Il n’avait pas pris son téléphone, ni sa carte de train ou son portefeuille. Il n’était donc pas allé bien loin.

Quand Augustin revint bredouille, accompagné de Kerian qui était bien pâle, mon père nous convoqua tous dans la cuisine.

— Et s’il avait passé la porte ? lança Noreen. Et si, comme Meallan, il pouvait le faire ?

Trois paires d’yeux se tournèrent vers mon père qui me semblait avoir vieilli d’un coup.

— Niall ? réclama Kerian dont la voix tremblait.

— Il n’aurait pas pris sa gourmette, intervins-je.

— Sauf s’il voulait que Sawyl ne perçoive pas sa magie, me contra Wanig.

Mon père restait silencieux. Sa mâchoire était crispée et ses prunelles avaient pris cette intensité lumineuse qui trahissait ses émotions.

— Niall, insista Kerian. On ne peut point rester les bras croisés. Ton fils est là, il peut nous aider à en avoir le cœur net. Passons cette porte avant qu’il ne soit trop tard ! Liam n’a aucun moyen de se défendre ! Il court au trépas ou pire, il va tomber dans les griffes de Sawyl.

— Il n’a pas pu faire ça, le coupai-je. Pas sans savoir ! C’est pas son genre. Il était paumé cette nuit. Là, il a juste besoin qu’on lui foute la paix !

— Qu’en sais-tu ? protesta Augustin, les sourcils froncés.

— Parce qu’on s’est causé hier soir. Vous n’y connaissez rien aux ados. Il est en colère, là. Il vous en veut de ne lui avoir rien dit. Un véritable complot du silence ! On n’est plus des gosses, et vous nous traitez quand même comme des gosses. Comme si on n’y comprenait rien ! Qu’on allait faire n’importe quoi ! Liam sait pour moi, il n’a jamais rien dit, à personne ! Vous imaginez ce qu’il ressent, là ? De la trahison ! Il aurait dû savoir et moi aussi.

J’eus alors l’impression qu’ils se sentaient coupables et pas qu’un peu. Leurs visages s’assombrirent et Kerian soutint le regard de mon père, sans cacher les éclats de la colère qu’il retenait. J’avais dû mettre le doigt sur quelque chose. Tant pis ! Je n’allais pas laisser mon père repasser cette porte. Ma mère en mourrait, cette fois. En tous cas, elle ne le lui pardonnerait plus. Liam était là, dans le coin, je le savais. Plus jeune, il boudait souvent. Ensuite, il avait osé lâcher ses reproches ou son ressentiment quand la situation l’exigeait. Non sans se faire reprendre vertement. Et quand on a deux pères, ça craint ! Mais, là… Ce qui lui tombait dessus devait tellement le dépasser ! J’aurais agi comme lui, dans son cas.

Une idée me traversa l’esprit. Comme mon visage devait s’être éclairé, mon père m’interpella :

— Sais-tu quelque chose que nous ne savons point ?

— Possible, mais je voudrais vérifier, d’abord, et aussi votre parole.

— Notre parole ?

— Si je le trouve, vous lui fichez la paix. Vous lui laissez le temps de revenir.

Ils écarquillèrent tous les yeux, Kerian ouvrit la bouche et la referma aussitôt, Wanig grogna, Augustin hocha la tête. Mon père, lui, m’offrit un silence intimidant. S’il avait pu m’arracher mes pensées par sa magie, il l’aurait fait. Il détestait que les choses lui échappent. La vie avait dû lui paraître un enfer quand il était arrivé ici. À contrecœur, c’était évident, il ferma les yeux pour me donner son accord. Timide, mais c’était toujours mieux que rien. Chacun ses secrets. Celui-là, je voulais le garder.

— J’ai votre promesse ? insistai-je en croisant leurs regards à tous.

— Trouve-le, répondit le premier Augustin.

Je me levai, les sourcils froncés. Si j’avais vu juste, j’espérais qu’ils ne gâcheraient pas tout. Parce que si Liam s’était réfugié là, c’est qu’il allait mal.

Assuré que personne ne me suivrait, je me faufilai dans la grange qui prolongeait la maison. Elle avait bien sûr été fouillée elle aussi, y compris notre coin de jeu et de ralliement. Sauf que personne n’avait pensé à soulever la trappe qui se trouvait derrière le vieux divan. Dessous se trouvait une cave qui avait dû servir pendant la dernière guerre, parce qu’elle était aménagée de manière étrange. Comme si on y avait vécu. On aurait pu demander à maman, mais ç’aurait été avouer notre cachette ultra secrète, très pratique quand il fallait laisser croire qu’on dormait et qu’on avait envie de s’éclater sans que ça vienne aux oreilles familiales.

Je soulevai l’anneau qui ouvrait le battant et tirai fort. La poussière ambiante vola quand l’ouverture se fit sur la vieille échelle qui permettait de descendre. Il était là : une faible lumière trahissait sa présence tout au fond. Soulagé, je descendis après avoir refermé la trappe sur moi. Parvenu sur le sol de terre battue, je lançai, conscient que comme moi, Liam avait l’ouïe fine :

— C’est moi, je suis seul.

Dans la pénombre et à contre-jour, je discernai sa mine sombre et inquiète. J’ajoutai, le sentant sur ses gardes :

— Je n’ai rien dit. Mais tu m’as fait flipper.

Il haussa les épaules et s’éloigna. Un étroit boyau donnait sur la pièce ronde où parfois nous venions faire d’interminables parties de cartes et boire des mélanges de boissons de notre composition, faits des bouteilles que nous avions dénichées et de fonds de sirops ou de sodas que nous descendions. De vieux tabourets branlants permettaient de s’asseoir autour de ce qui avait été autrefois une table. Liam s’était installé plus loin, sur d’étranges couchettes de bois aménagées dans le mur. Il avait allumé des bougies et bouché les étroites bouches d’aération qu’on pouvait deviner du jardin, à condition de descendre toute la réserve de bûches qui s’appuyait tout contre. Cela ne risquait pas d’arriver, Wanig veillait à ce que le tas ne baisse jamais.

Sur la vieille couverture qu’il avait descendue était posé le carnet de mon père. Il croisa mon regard et commenta avec amertume :

— Faudra m’expliquer pourquoi ce carnet t’est destiné et pas à moi. Tu penses que je compte pour que dalle ?

— Mais non ! Regarde le temps qu’il a passé avec toi hier soir. Il est vachement inquiet, là. Il s’en veut. C’est juste que je suis son fils ou un truc du genre.

— Et moi, je ne suis plus le fils de personne.

— N’importe quoi ! Tu peux pas dire ça, Liam ! Ils sont morts d’inquiétude. Je comprends que ça soit difficile à avaler, mais tu peux pas nier qu’ils t’aiment comme leur fils.

Il l’admit d’un hochement de tête et se rassit pour ouvrir le carnet.

— Tu as tout lu ?

— Non, j’ai du mal à déchiffrer et j’étais pas mal naze après avoir soigné mon père.

— C’est du délire ce qu’il y a là-dedans !

— J’ai peur que non.

— Il décrit mon père comme un monstre. Je suis le fils d’un putain de psychopathe dégénéré. Tu crois que c’est dans les gènes, ce truc, comme la magie ?

— À part ton obsession pour le rangement et les sweats à capuche, je ne vois rien d’alarmant dans ton comportement, lui fis-je remarquer en haussant un sourcil.

Ma blague ne le dérida pas. Il haussa les épaules et frotta de rage ses pieds sur le sol.

— J’avais pas ces foutues runes ! Ton père dit qu’il s’entendait bien avec le mien quand ils étaient jeunes.

— C’est la faute à cette malédiction, Liam, pas aux gènes, pas aux runes. Je les ai depuis deux ans et ça n’a rien changé entre nous.

— Qu’est-ce que t’en sais ? On sait que dalle tous les deux. Si ça se trouve, nos magies sont incompatibles et on va péter un câble, nous aussi.

— Si c’était possible, mon père t’aurait pas ramené de là-bas, Liam. Il n’est pas maso.

Il soupira, mais admit que je pouvais avoir raison. Ça cogitait dur dans sa tête. Je ne savais pas quoi dire pour le rassurer. Personne ne le pouvait. Tout son monde venait de s’écrouler et celui qui s’annonçait à lui avait des allures de film d’horreur. Il feuilleta le carnet et s’arrêta sur une page que je ne me rappelais pas avoir lue. J’avais dû la sauter.

Cinquième année

Décembre

Meallan pose moult questions auxquelles je préfère ne pas répondre. D’où lui vient la magie que je lui interdis d’utiliser, d’où viennent les runes que je ne peux point lui cacher. C’est un enfant plutôt docile, mais il est trop intelligent pour se contenter encore longtemps de vagues réponses. Il lit beaucoup. Et surtout, il m’observe beaucoup. Je l’ai déjà surpris à enlever son bracelet et jouer avec ses mains comme lorsqu’il n’était encore qu’un enfançon. Il sait donc qu’il bride sa magie, mais ne m’en parle point. Je me demande parfois si elle l’effraye dans ce monde où elle appartient aux mythes et aux histoires qu’il aime tant lire. Comment le rassurer quand je me demande encore si nous y avons notre place ? Soigner autrui ou les animaux ne suffit pas à contenter ma nature. Si je ne passais pas la porte de temps à autre, elle bouillonnerait en moi à m’en faire perdre le chef1. Qu’en sera-t-il de notre fils quand il aura l’âge de sa toute-puissance ?

Il est heureux que Julia ne me demande plus de lui faire un autre enfançon. Je sais que c’est pour elle source de déception et de tristesse, encore aujourd’hui. Même si elle s’occupe beaucoup de Liam et Héloïse, son cœur de mère pourrait s’agrandir encore. Avoir trois mages sous le même toit ne l’effraye point. Je me demande toujours ce qu’il en sera dans quelques années. Je connais la magie de Meallan, elle porte ma marque et celle de mon père. Elle m’est familière. J’ignore ce qu’il en sera de celle de Liam. Le jour où elle s’éveillera, le fragile équilibre que nous avons trouvé pourrait bien voler en éclats. L’amour qui nous lie tous sera-t-il assez puissant ?

J’aimerais que mon fils n’apprenne jamais à quel point la magie peut corrompre un esprit. À quel point il est parfois ardu de résister à la facilité de l’utiliser. Mais le monde de Julia n’est pas moins cruel que le nôtre. Et je me demande si je saurai l’aider quand la tentation sera trop forte. Saura-t-il seulement m’écouter ?

Stupéfaits, ni Liam ni moi n’osions commenter notre lecture. Dans ces pages se trouvaient toutes les réponses que nous désirions trouver. Il nous suffisait de lire. Je soufflai de temps à autre les mots sur lesquels nous trébuchions, Liam s’y essayait aussi. C’était là les seuls moments où l’on brisait ce silence presque solennel. Je sentais contre moi le souffle de mon cousin trahir ses émotions. Soupirs, incrédulité, incompréhension.

Février

Je n’aime point voir les yeux de Julia refléter la peur qu’elle ressent. Je n’aime point la voir me supplier de renoncer. Et je regrette que le temps ne se fige plus ici-bas, comme ce fut le cas pour elle, quand je franchis la porte. C’est une chose étrange que je n’explique que d’une seule façon : Meallan est la clé du temps et du passage entre nos deux mondes. J’ai mis un lustre2 à le comprendre. La première fois qu’elle s’est ouverte, sans les effets causés par une nouvelle éclipse, Julia portait déjà Meallan en son sein. Les sorts que j’avais tenté d’utiliser n’étaient pour rien dans ma réussite. Sa magie, même faible, avait agi. Le temps s’était figé de son côté, sa vie avait repris comme elle l’avait abandonnée. Cela ne se produit plus. Chaque fois que je pars, le temps ne s’arrête pas pour elle, elle endure les heures de nos absences avec courage et crainte. Parce que Meallan se trouve à ses côtés. Et, somme toute, cela n’est guère étonnant si l’on considère ce pouvoir qu’il a de figer le temps.

L’heure est trop grave pour que je mette dans la balance ma douce Julia et mes compagnons.

Mon clan a besoin de moi, de ma magie, de ma présence. Il est temps pour eux tous de quitter notre village dans les collines pour rejoindre cette cachette dans la falaise que Jehan a su assez fortifier pour en faire un abri sûr. Convoier3 avec femmes et enfants est bien trop périlleux sans une quelconque protection. Il me faut effacer leurs traces et les rendre invisibles. Le sort que j’ai jadis jeté n’est plus assez puissant pour les protéger tous.

Cette fois, nous partons tous les trois. Deux guerriers ne seront point de trop pour protéger les charrois, ni pour prêter main forte pour l’installation. S’ils perdaient leurs vivres, comment achèveraient-ils de passer l’hiver ? Je mets beaucoup d’espoir dans cette expérience que nous allons tenter. Voilà plus d’un lustre que je cherche comment aider nos compagnons d’une autre façon qu’en guérissant leurs maux, ou jetant quelques sorts. Leur manque cruel de nourriture me tourmente chaque fois que je me mets à table et mange à satiété. Si seulement la malédiction n’avait pas le pouvoir de détruire tous ces objets venus d’un monde à l’autre.

— C’est quoi ce truc avec les objets ? marmonna Liam, les yeux écarquillés.

— Sais pas. Un truc chelou4.

— Genre, tu pars avec ton téléphone, il disparaît ?

— Faut croire.

Je m’arrêtai net de parler. Malgré l’obscurité, le regard de Liam était bizarre. Grave et malicieux tout à la fois. Il eut un sourire au coin de ses lèvres. Encore plus troublant.

Il se tourna vers moi, avec l’air de comploter quelque chose.

— Ça te dirait pas de faire un tour pour voir à quoi ça ressemble ?

— Tu déconnes, là !

— Ben quoi, juste passer la porte. Qu’est-ce que tu veux qu’il nous arrive ? Ton père dit que tu es la clé.

Je secouai la tête, abasourdi. Je ne pouvais pas prétendre que l’idée ne m’avait pas traversé l’esprit. Mais de là à passer à l’acte ? Non… Si ma mère angoissait chaque fois que mon père se barrait là-bas, c’était qu’il y courait de gros risques. C’était le genre de conneries que je voulais éviter, pour ne pas perdre le peu de confiance qu’il m’accordait. Si j’écoutais Liam, c’était foutu. Il nous prendrait pour deux irresponsables. C’était la dernière chose à faire. La pression dans le regard de mon cousin était forte. Je n’allais pas le raisonner comme les adultes là-haut, il me traiterait de trouillard.

— Pas maintenant. Faut qu’on en apprenne plus, on ne sait jamais, négociai-je.

— Mais tu le ferais ?

Ses pupilles brillaient d’excitation, sa voix avait perdu sa morosité. Il me sembla soudain qu’il acceptait mieux son sort. Ou qu’il lui trouvait un intérêt certain. Moi, j’aurais dit dangereux. Comment faisait-il pour oublier toutes ces heures d’angoisse passées à attendre le retour de Kerian ? De mon père ? J’allais pas jouer les rabat-joie, parce qu’autant l’avouer, sa curiosité titillait la mienne. Je lui renvoyai un regard complice avant de répondre :

— Pourquoi pas ?

***

Je n’étais remonté de la cave secrète que deux bonnes heures plus tard. Sans Liam, au grand désespoir de Kerian et Augustin, super inquiets. Mais savoir que leur fils n’était pas loin les avait aidés à accepter son envie de prendre un peu le large. Les questions se bousculaient dans ma tête. Mais une par-dessus tout : qu’est-ce que mon père comptait faire de nous ?

Je le cherchais quand je croisai Noreen qui m’indiqua où il se trouvait : sur le perron, près de la porte. Adossé au mur de la maison, l’air sombre. Je l’imitai et fixai mes yeux sur elle. Il détourna un bref instant son regard vers moi et lâcha un soupir.

— Pourquoi maman a-t-elle franchi cette porte ? Et comment ? Elle n’était pas fermée ?

Mon père inspira une longue seconde avant de me répondre.

— Elle l’était. Longtemps, la porte a décidé seule d’attirer des hommes ou des femmes de l’autre côté. À chaque éclipse de lune.

— Pourquoi là ? Tu crois que c’est comme avec les marées ? Tu sais, je t’ai déjà expliqué, la lune exerce une certaine attraction sur la mer qui explique les marées.

— Pour sûr, je me rappelle. Il est possible que la sorceresse y puise une énergie qu’elle n’a pas ou qu’elle utilise pour le maintien de la malédiction. Elle s’est toujours avérée très puissante ces jours-là. Sauf une fois.

— Quand ?

— Quand l’aïeule de ta mère lui a tenu tête et a réussi à rester de ce côté de la porte.

— Celle qui a été égorgée par son fiancé ?

— Ah, tu connais cette histoire ?

— Augustin nous l’a racontée quand on était petits et qu’on voulait aller jouer de ce côté-ci. Ça nous a refroidis. Wanig lui a passé un savon après.

Mon père eut un sourire bref et étrange. C’était assez glauque comme histoire. Sa réponse au sujet de la porte m’intriguait. Je soufflai alors :

— C’était peut-être une éclipse totale ? Quand la lune, la Terre et le soleil sont alignés. Ça n’arrive pas souvent. Une fois par siècle, je crois.

— Comment as-tu cognoissance de tout cela, Meallan ?

— On en a parlé au lycée, une fois. Il paraît que la lune est rouge sang. J’avais envie de comprendre. J’ai cherché. Et donc maman a passé la porte, et ensuite ?

— Où est le carnet qu’elle t’a confié ? dit-il en tournant la tête vers moi.

À voir sa mine grave et le ton de sa voix, je sentis que ce moment d’échanges allait cesser. Le grand mage était de retour et il allait vouloir tout diriger. Nos vies, ce que nous avions le droit de savoir ou non. L’idée me révolta. Je détestais lui mentir. Mais je détestais aussi le voir esquiver ma question. Toujours à la même place, celle de l’enfant trop jeune, trop insouciant, trop tout pour entendre et partager les secrets qui expliquaient qui il était. Alors je décidai de me tenir au plan échafaudé entre Liam et moi. Un mensonge contre des silences.

— Liam l’a brûlé, de rage.

— Plaît-il ?

Les yeux de mon père flamboyèrent de colère. C’était toujours très impressionnant quand il faisait ça. Je soutins son regard.

— Tu l’as laissé faire ? tonna-t-il.

— C’était déjà fait quand je l’ai trouvé. Si tu avais daigné tout nous raconter avant, ça ne serait pas arrivé. Qu’est-ce que tu crois qu’il ressent, là ? Qu’est-ce que tu crois que je ressens ? On n’est plus des gosses, et tu nous traites encore comme ça !

— Monte dans ta chambre, Meallan ! Le seul fait que tu t’adresses à moi de la sorte prouve que tu en es encore un.

— À ton époque, on traitait peut-être les enfants comme ça, mais pas à la nôtre ! On leur parle ! On leur explique ! On leur apprend à avoir confiance ! On…

— Meallan, gronda-t-il plus fort. Dans ta chambre !

Les muscles de sa mâchoire se contractaient et la lueur bizarre dans ses yeux n’était pas rassurante. Ses poings serrés diffusaient une lumière bleue qu’il cherchait à contenir. Pas étonnant, j’éprouvais des sensations étranges dans tout le corps. Je les connaissais bien : c’étaient les prémices d’une magie qui ne demanderait qu’à répondre à la colère qui montait en moi, à la frustration, à ma rage de ne pas être écouté. Tout ce qu’il craignait que je ne maîtrise pas. Et il le percevait très bien. Je n’allais pas lui faire le plaisir de lui donner raison. Je rappelai cette magie envahissante, à coups de respirations plus profondes. La colère n’était pas une solution dans ce cas. Lui tenir tête encore moins, néanmoins, je me risquai à demander :

— Tu vas faire quoi avec Liam ? Tu vas vouloir le tester, lui aussi ?

— Meallan, gronda mon père, le regard noir.

— Moi aussi, je voudrais savoir, fit la voix de ma mère, qui venait d’apparaître. Tout le monde s’inquiète ici de ce que tu veux faire. Moi la première.

Il posa alors un regard ennuyé sur elle, au regard sévère et exigeant. Les voir s’affronter en silence était perturbant. Pourtant, les yeux de mage firent place à des yeux plus humains. Plus tendres. Je bénis alors l’arrivée de ma mère qui avait ce pouvoir sur lui. Elle le calmait souvent, on lui devait des punitions plus légères et des assouplissements de règles.

— Je n’ai rien décidé, mais je ne peux pas laisser Liam aller au lycée tant que les runes apparaissent. Il se peut que la magie prenne le dessus sur lui. C’est arrivé à Meallan, souviens-t’en.

— Même s’il remet sa gourmette ? fis-je, perplexe.

— Qui me dit qu’il la gardera ?

— Pourquoi refuses-tu de nous faire confiance ? insistai-je.

Mon père s’agita, secoua la tête de frustration, s’éloigna de quelques pas avant de soupirer sans discrétion.

— Parce que ta magie appelle la sienne. Elles se chercheront et s’opposeront. Elles feront monter en vous des instincts que vous ne maîtriserez pas.

— C’était la même chose pour Sawyl et toi ? intervint ma mère, choquée.

— C’est toujours la même chose. Et elle le savait, ajouta-t-il en se tournant vers la porte. Elle savait qu’on ne s’allierait pas contre elle. Et je refuse de voir Meallan et Liam se déchirer comme nous l’avons fait ou leurs magies détruire leur relation.

— Ça n’arrivera pas, murmurai-je, impressionné par les éclats de détresse dans sa voix.

— Tu n’en sais fichtre rien, Meallan, grogna-t-il en réponse. Tu n’as aucune idée de la puissance de cette magie quand elle cherche à te dominer ! J’ai dû m’éloigner moult fois pour ne point précipiter le clan dans une guerre fratricide.

Ma mère avait blêmi. Il ne la regardait pas, comme s’il voulait aller jusqu’au bout sans fléchir. C’était à moi qu’il s’adressait, le ton lourd de menaces.

— Il te faudra exercer maintes et maintes fois ta volonté contre elle pour qu’elle ne commande pas ton esprit.

— Pourquoi avoir ramené Liam ici si tu craignais tant que ça arrive ? le coupa alors ma mère.

— Parce que j’avais le temps de voir venir. Et non de vous mettre tous à l’abri de l’autre côté. Parce que je ne pouvais pas me résoudre à abandonner Kerian, acheva-t-il dans un murmure coupable.

— Faut l’expliquer à Liam. Quand on est conscient d’un problème, on peut l’anticiper, répliquai-je pour chasser l’émotion qui montait.

— Il me plairait que ce soit si simple, sourit mon père d’un air attristé.

— Et si ça marche pas, tu feras quoi ? Tu le renverras de l’autre côté ? Comme un criminel ? Tu vas faire des expériences pour nous tester ? Nous pousser l’un contre l’autre ?

Je m’étais emporté, une nouvelle fois. Tous ces blancs dans son histoire, tous ces mystères qu’il fallait deviner ou accepter sans poser de questions, c’était insupportable ! Ma mère descendit les trois marches du perron et vint poser sa main sur mon épaule pour me calmer. Elle aussi avait vu les prunelles de mon père devenir incandescentes. Flippantes.

— On va prendre d’abord un peu de recul, souffla-t-elle dans mon oreille. Rien ne presse que je sache. Tu m’emmènes voir Liam ?

— Il ne veut voir personne.

— La colère est mauvaise conseillère, surtout chez un mage au cas où tu ne l’aurais pas compris, riposta-t-elle. Je veux juste m’assurer qu’il va bien. Et ce n’est pas moi qui vais le traîner de force à la maison. Je n’ai ni magie ni muscles pour ça.

Sa blague fit sourire mon père. Un sourire plein de tendresse. Je réalisai alors que ma mère était le point d’équilibre de mon père, le pont entre ces deux mondes. Là, dans le jardin, seul tout à l’heure, il m’avait fait l’impression d’être hors du nôtre. Dans un sas. Jamais je n’avais vu les choses comme ça, mais jamais non plus je n’avais eu accès à ses pensées, à ses souvenirs. Il les gardait pour donner l’illusion à tous qu’il allait bien, que cette vie ici lui convenait. Tant que ma magie ne faisait pas des siennes. Liam venait de bouleverser toutes ses convictions, ou tous ses repères. Et elle le savait. À sa manière de le regarder, de se mêler à ses problèmes pour lui venir en aide, je mesurai alors tout ce qu’ils avaient déjà dû traverser. La confiance qu’il lui accordait.

— Je vais l’avertir, hein ? fis-je, sentant qu’ils avaient peut-être besoin de se parler tous les deux.

1 La tête

2 Période de cinq ans

3 Faire route ensemble

4 Louche

Chapitre 11

Julia

Le lendemain, harassée par cette journée interminable au cabinet, je poussai la porte de la maison avec l’espoir de souffler un peu. Ce qui, ces derniers jours, s’était avéré impossible. Je ne trouvai que Noreen et Héloïse dans la cuisine. Étrange à cette heure tardive.

— Où sont les hommes ?

— Entretien au sommet dans la grange, répliqua Héloïse en levant les yeux au ciel.

— Tous ?

— Non, Liam est parti se défouler dehors. Je pense que sa raquette de ping-pong ne finira pas la journée. Les balles non plus d’ailleurs. Y aura peut-être aussi un trou ou deux dans la table.

— Il est avec Meallan ?

Elle secoua la tête et afficha une moue peinée.

— Dans sa chambre. Il est de mauvais poil.

— Et toi, Noreen ? Ça va ?

— Comment dis-tu déjà quand tu trouves que les hommes s’échauffent trop ?

— Qu’il y a trop de testostérone dans la maison, souris-je.

— Eh bien, voilà. Il serait temps qu’ils cessent de se mettre martel en tête. À les ouïr, le monde va nous tomber sur la tête. Ils essayent de tempérer ton homme, et tudieu, la tâche semble ardue.

— À qui le dis-tu !

— Je les ai donc jetés dehors pour qu’ils s’estrillent1 loin de nos oreilles.

— Tu as bien fait ! Je vais voir Meallan.

Jusque-là, la maison m’avait semblé assez grande pour nous abriter tous. À condition que tout aille bien. Depuis que nous vivions ici, chacun avait réussi à trouver son espace de liberté, quand il en ressentait le besoin. Peut-être parce que nous avions été habitués à être confinés dans de bien pires conditions et que mes compagnons ressentaient cet instinct grégaire rassurant au vu de leurs nouvelles expériences. Il arrivait que Kerian ou Wanig s’échappent dans la forêt avoisinante, que Niall disparaisse dans son antre sous les toits. C’était plutôt rare. Partager nos maux et nos questionnements était coutumier et salvateur.

Depuis deux jours, les choses avaient changé. L’ambiance était devenue tellement lourde et électrique que trouver un endroit paisible était devenu impossible. Liam était irascible. La journée, il menait la vie dure à Noreen et Augustin. Ses runes continuaient de se révéler et ces bouleversements le rendaient nerveux et susceptible. Il voulait savoir quels seraient ses pouvoirs et Niall prétendait qu’il ne pourrait lui répondre que lorsqu’elles seraient toutes présentes sur sa peau. Si c’était en partie vrai, il gagnait aussi un peu de temps. S’il héritait de la maîtrise du feu, comme son père, il s’opposerait à celle de l’eau de Meallan. Et au sien. En attendant, Niall lui avait déconseillé, voire intimé de ne pas trop s’approcher de son cousin. Il redoutait des réactions épidermiques.

Du palier, à l’étage, j’entendais les coups rageurs que Liam donnait dans sa raquette. Je l’observai quelques minutes de la petite fenêtre qui donnait sur le grand jardin. Duane et Wanig avaient aménagé quelques années plus tôt une pergola spacieuse où nous mangions l’été, et où les enfants aimaient jouer au ping-pong. Liam y avait replié la table à moitié et renvoyait la balle avec une force et une précision incroyables. Un punching-ball l’aurait sans doute calmé plus vite, mais nous n’en avions pas.

Il me faisait de la peine. Il avait une pudeur qui le poussait à ne pas dévoiler à quel point il était désemparé. Moi, je le voyais dans ses yeux. Tout l’amour de Kerian et Augustin n’effacerait pas ce trop long silence sur ce qu’il était. Meallan avait eu le droit de savoir, pas lui. Je redoutais que cette différence de traitement ne les sépare et que Liam ne fasse plus confiance à Niall. On aurait pu le lui dire, il avait tu le secret de son cousin toute son enfance, sans jamais faillir. Il avait même parfois une maturité surprenante, face à certaines situations. Là, il souffrait. Chaque coup dans la raquette était une salve de colère, une décharge de frustration. Antoine rentrait ce soir des USA, on allait fêter son retour dans un contexte tendu.

Je frappai à la porte de Meallan, il ne répondit que lorsque je m’annonçai. Je le trouvai assis par terre, adossé au mur près de son bureau, la tête posée sur les genoux. Son portable gisait sur le sol. Je vins m’installer à côté de lui et posai ma main sur son épaule.

— Dure journée ?

— Hum.

— Si tu me disais ce qui ne va pas ?

— Y a rien à dire. C’était une journée de m… pourrie.

— Mais encore ? murmurai-je en m’asseyant à côté de lui.

— Laisse tomber, c’est mon problème.

— Je ne t’ai jamais vu revenir du lycée dans cet état.

Il leva vers moi des yeux las. Il me parut alors si blessé que mon cœur se serra. J’aurais voulu le prendre contre moi comme lorsqu’il était petit. Le rassurer de mes mots magiques de maman.

— On en a déjà parlé. Fait chier de ne pas être comme les autres, avoua-t-il tout bas. De devoir mentir ou paraître ce que je ne suis pas.

— Comme ?

— Un asocial et un mec sans cœur, lâcha-t-il avec brutalité.

— Je sais que c’est difficile, Meallan, mais tu vas finir par trouver ta place. Un compromis entre ce que tu voudrais être et ce que tu es.

— M’man, j’ai menti à papa au sujet de son carnet.

— Donc tu sais mentir ?

Il sourit de ce petit air coupable qu’il avait souvent plus jeune. Une moue craquante qui donnait envie de pardonner aussitôt.

— C’était un mensonge utile et nécessaire.

— Utile et nécessaire ?

— Il garde tout pour lui. On a besoin de comprendre, Liam et moi, et ce carnet détient plein de réponses qu’il ne donnera pas.

— Ton père a longtemps eu charge d’âmes, Meallan. Il a dû garder bien des secrets pour protéger son clan, et il n’a jamais agi de façon impulsive. C’est sa manière de fonctionner depuis toujours. On n’en change pas juste parce qu’on vient vivre au vingt-et-unième siècle. Il vous parlera, quand il vous saura en sécurité, sois-en certain.

— Tu vas lui dire ?

— Dire quoi ?

— Qu’on ne l’a pas brûlé…

— Vu qu’il m’a pardonné de te l’avoir donné, non. Il était pour toi de toute façon.

Que pouvais-je faire de plus que l’écouter ? Il fallait qu’il trouve seul sa voie, la lui dicter n’était pas la bonne solution. Je consultai ma montre avant de lui demander :

— Je vais chercher Antoine à la gare dans une petite heure, tu veux m’accompagner ?

— J’ai un DM2 de maths à rendre demain. J’ai pas commencé.

— Une formalité ?

— Oui, sourit-il, mais faut quand même que je le rédige, et avec la méthodo qui va bien. Avec le bac qui approche, on nous passe plus rien. Antoine, il est au courant ?

— Dans les grandes lignes. Pas facile à distance, tu sais. Je le brieferai dans la voiture. Ça va aller, toi ?

— T’inquiète ! Merci, m’man.

Son sourire était timide, mais sincère. Je me penchai pour l’embrasser, mon geste l’apaisa. Mon fils était devenu un homme au cœur encore bien tendre.

Je me redressai en grimaçant un peu quand la porte de la chambre s’ouvrit à toute volée et que le visage en sueur de Liam apparut. À bout de souffle, brandissant son téléphone, il réussit pourtant à se faire comprendre :

— Il m’arrive un truc ouf3 ! Mon entraîneur a appelé ! Il m’a trouvé une place dans un stage en Suisse cet été, avec Hiroshi Katanishi ! C’est un grand maître de Lausanne, ajouta-t-il à mon intention. Un super formateur ! Huitième dan, quoi !

Meallan échangea un regard furtif avec moi, qui n’échappa pas à Liam.

— Quoi ?

— C’est une super nouvelle, mec, mais si j’étais toi, j’éviterais d’aborder le sujet ce soir, lui répondit-il.

Liam blêmit et me dévisagea. Ma mine contrite affadit la lueur de joie dans ses yeux.

— Mais Julia, l’entraîneur veut une réponse rapide !

— Tu me laisses plaider ta cause ?

— Niall n’est pas mon père, faudrait qu’il arrête de croire qu’il a des droits sur moi. Il n’en a aucun ! s’écria-t-il alors, des éclats de colère dans les yeux. Je ne vais pas arrêter le judo, c’est ma passion. J’ai des chances de me placer aux championnats régionaux et peut-être de France !

— Je sais tout ça, Liam. C’est bien pour ça que je te demande de me laisser intercéder en ta faveur. Niall n’est pas ton père, mais il se sent des responsabilités vis-à-vis de toi. Parce qu’il t’a arraché à un monde où tu aurais eu ta place.

— Mytho4 ! Je m’en fous d’avoir ces pouvoirs à la noix si je ne peux pas les utiliser !

— Mais ils sont là, ils ne demandent qu’à jaillir et ça, tu ne peux pas l’ignorer.

J’avais tué ses espoirs dans l’œuf. Pourtant, je ne pouvais pas le laisser aller au casse-pipe. C’était trop tôt. Me toisant avec une rage visible dans tout son corps, tendu comme un arc, il fit demi-tour, gagna sa chambre dont il fit claquer la porte dans un bruit assourdissant. Meallan sentit ma détresse et posa sa main sur mon bras.

— Je vais aller lui parler, t’inquiète pas.

***

J’avais quitté la maison avec le sentiment de quitter le navire en pleine tempête. Liam avait refusé de descendre dîner. Meallan boudait Héloïse qui se montrait trop curieuse, et la tension entre les hommes était latente. Noreen faisait des efforts pour rendre l’ambiance moins pesante, lançant des sujets de conversation qui avortaient aussitôt. Niall avait le visage fermé des mauvais jours. Autrefois, il serait parti s’enfermer dans sa cabane. Quand les choses lui échappaient et que le mage s’opposait aux hommes, son impuissance causait en lui une douleur qu’il voulait cacher, assumer seul. De toute évidence, il n’avait pas réussi à convaincre Wanig, Kerian et Augustin.

Je ne comprenais pas non plus cette intransigeance soudaine. Nous n’avions pas pu en parler. Il fuyait cette discussion. Niall n’aimait pas me blesser. Et il savait que combattre mon cœur de mère serait vain. « Le cœur d’une louve », se plaisait-il parfois à répéter. La louve était démunie et perdue. Jamais je n’avais imaginé pareille crise. Notre routine confortable avait endormi ces craintes légitimes. Quand le danger s’éloignait, il était si tentant de vouloir l’enterrer sous une bonne couche d’insouciance. Nous étions tous fautifs. Mais si j’étais bouleversée par l’impuissance de Niall à trouver une solution qui ne fasse souffrir personne, je l’étais encore plus pour Meallan. Il gérait sa propre détresse et celle de Liam. « Je vais aller lui parler, t’inquiète pas. » Ces mots me rappelaient l’enfant qu’il avait toujours été : généreux, empathique, prêt à tout pour soulager la peine ou le fardeau des autres. Le même que son père, avec l’impulsivité en plus.

J’arrivai sur le parking de la gare sans m’en rendre compte. Et je me retrouvai au pied du panneau des arrivées de la même manière. Dans le brouillard de mes pensées. La voix lointaine dans le haut-parleur n’eut pour seul effet que de me pousser à chercher les mots pour accueillir mon frère comme il le méritait. Il m’avait manqué. Son esprit pratique, logique, sa façon très philosophique d’aborder notre vie insolite aussi. Dans ce monde, il était mon pilier.

— Panique pas, Julia ! Ce que tu sais, le commun des mortels l’ignore. On ne cherche pas ce qu’on ne soupçonne pas. En tous cas, pas ça ! Oui, ton mec est un peu bizarre. Un marginal ou un original de plus. Non, ça ne se voit pas que Meallan a les mêmes dons. Oui, il pourrait lâcher un truc à l’école. Et alors ? Les gosses ont un imaginaire très développé.

— Sauf moi.

— Oui, bon, sauf toi ! avait-il souri. Depuis, la vie s’est chargée de corriger ça. Plongeon direct. Pire qu’Obélix dans la potion magique !

— Idiot !

J’avais besoin de lui, là. De son pragmatisme, de son humour, de cette force inébranlable qu’il avait. Lui aimait les remous de notre vie. Lui comprenait la team Moyen-Âge, comme il l’appelait parfois.

La fragrance de son parfum suivie de son étreinte chaleureuse me tira enfin de mes réflexions. Je relevai la tête pour dévisager mon petit frère qui n’avait de petit que le grade dans la fratrie. Il me dépassait presque d’une tête. De premiers fils d’argent parsemaient sa chevelure brune et son ombre de barbe. Le manque de sommeil avait rougi ses yeux et creusé ses premières rides. Antoine était un bel homme, svelte, la quarantaine lui allait à merveille.

— Salut, gente dame, sourit-il en m’embrassant.

— Ça fait du bien de te voir !

— Tes guerriers t’auraient-ils malmenée ?

Je levai les yeux au ciel en inspirant une large goulée d’air.

— Un, surtout ! Têtu, obtus, buté et obstiné !

— Oh, toi, tu parles de ton mec, s’esclaffa-t-il.

— Il est paniqué, il ne réfléchit plus qu’en mode mage médiéval.

— Je vois. Bon, tu me ramènes, tu m’expliques ça dans la voiture. Rassure-moi, tu me demandes pas de le prendre entre quatre yeux ce soir ? Parce que causer avec ton mage avec un jetlag5 dans la tronche, c’est chaud.

— C’est pire que négocier un contrat en anglais ?

— Largement pire !

Le sentir détendu me fit un bien fou. Une fois installée au volant, je le mis au courant des derniers évènements. Hormis la série de jurons qu’il grommela et que je préférais occulter, il ne dit rien. Et pour clouer le bec à Antoine, il fallait faire fort. Quand j’entamai la petite route qui sinuait dans la forêt, je me tournai vers lui, examinant son visage pour déceler ce qu’il gardait pour lui.

— OK, fit-il, quittant son air songeur. Sympa le retour !

— Tu as échappé au pire. La nuit, quand je ferme les yeux, je vois encore Meallan soigner son père couvert de sang, avouai-je dans un soupir. Faut que tu arrives à convaincre Niall qu’il y a des coins assez isolés dans les montagnes pour tester les pouvoirs de l’un et de l’autre. J’ai essayé, en vain. Tu connais mieux les massifs que moi. Il t’écoute, depuis le début. Dans quatre jours, c’est les vacances ! Qu’il laisse les gosses respirer jusque-là.

Il posa sa main sur mon bras. Mes mains tremblaient sur le volant, je ne m’en étais pas rendu compte. Avec lui, je pouvais lâcher ce flot d’émotions que je refoulais depuis quelques jours. Être à la hauteur. J’avais toujours essayé de l’être. Mais là, la peur était bien trop présente. Dans les regards de tous à la maison.

— Désolée, bredouillai-je ennuyée.

Il m’adressa ce type de sourire rassurant qu’il avait longtemps dû faire quand j’étais revenue avec Niall et les siens. Combien de fois m’y étais-je raccrochée ? Il était confiant, je devais l’être aussi. Antoine avait l’avantage de ses défauts : grand rêveur, il laissait les soucis juste l’effleurer, le temps de trouver des solutions. Ils n’avaient pas de prise sur lui. Il ne les ignorait pas, ne les minimisait pas, non. Il ne les laissait juste pas l’atteindre et ça le rendait très efficace.

— Bon, ça vaut une triple dose de caféine. Je pars treize jours et c’est la révolution. Qu’est-ce qui urge le plus ?

— Niall a peur de Liam, peur de cette concentration de magie sous notre toit. Les runes apparaissent tout juste, il lui a déjà interdit d’aller au lycée, au judo, de trop approcher Meallan. C’est trop ! Liam va craquer ! Et Niall s’aperçoit que Meallan désobéit et essaie de soutenir son cousin…

— Tu me rappelles ce qui t’a pris de pousser cette foutue porte, il y a dix-sept ans ? ironisa Antoine.

— Je ne regrette pas !

Il eut un regard tendre, celui qu’il avait souvent quand il nous observait, Niall et moi. Celui des gens à la fois envieux et émerveillés par ce qui nous unissait. Je savais que lorsqu’il agissait comme en ce moment, c’était dans l’espoir et le but de nous protéger. Avec le temps, j’avais compris qu’il maudissait parfois ce don qui lui avait attiré toutes sortes de maux. Et ces jours derniers, j’avais aussi compris comme il regrettait pour Meallan et Liam qu’ils doivent eux aussi faire leur part de sacrifices. Je repris :

— Je voudrais juste que Niall retrouve confiance en notre monde. S’il a pu y vivre quatorze ans, les enfants peuvent y arriver aussi. Il faut redéfinir les règles, mais pas de cette façon.

— Ça marcherait dans son monde, pas dans le nôtre. Il a affaire à des ados, qui ont du caractère et sont intelligents.

— Son passé le hante encore… Il aimait Sawyl, c’était son complice. À l’âge de Meallan… Et cette foutue magie les a séparés. Je croyais jusque-là que c’était la malédiction. Je crois que la sorcière n’a fait que se servir de cette opposition latente entre eux.

— Elle l’a sans doute amplifiée. Ton homme revit sans doute ce moment douloureux. On n’est pas très objectif dans ces cas-là. Il doit penser qu’il rejoue la même chose. On va causer, lui et moi. Je ne te promets pas de miracle, hein ? C’est un mec bien, Niall. Pas buté, obsédé, têtu comme tu le prétends. Juste flippé.

— Tu l’as toujours bien compris ! souris-je avec tendresse.

— Je ne suis pas né à la bonne époque ! Tu sais bien que j’aurais aimé la passer à ta place, cette porte. Je ne désespère pas qu’il m’emmène un jour.

— Non, hors de question, plutôt mourir ! protestai-je avec vigueur.

Il ricana, éludant ce sujet qui était déjà venu sur le tapis dont il savait qu’il m’effrayait. Je n’affronterais plus seule ce gang médiéval aux réactions radicales. Et je savais aussi que Liam et Meallan trouveraient une oreille attentive. Et moi une épaule plus sereine.

***

L’arrivée d’Antoine raviva les sourires et les bavardages dans la maison et malgré sa fatigue apparente, il prit le temps de répondre à chacun. Il avait gâté les enfants, leur faisant oublier un instant leurs états d’âme. Le mythe américain avait franchi le seuil de la maison et fait briller les yeux. Je le soupçonnais d’avoir forcé le trait pour détendre un peu l’atmosphère. C’était tout Antoine, ça, et je ne l’en aimais que plus. Parce que Niall souriait depuis qu’il était là. Il avait serré ma main. Il avait abandonné sa carapace de mage pour redevenir l’ami, le compagnon et le père qu’il savait si bien être. J’avais bon espoir que la présence de mon frère rétablisse l’équilibre précaire de notre famille de cœur. Il en était un des piliers et cette longue absence le rendait évident à mes yeux.

Soulagée, je montai me coucher, exténuée de cette longue journée. Avoir senti les enfants plus détendus, capables de questionner leur oncle en anglais ou de rire de ses réponses avait allégé mon cœur. Aussi, quand Niall poussa la porte de notre chambre, je guettai l’expression de son visage. J’avais besoin de retrouver le compagnon que j’aimais ! Mon regard me trahit. Il savait lire dans les âmes, c’était troublant, rassurant et rageant tout à la fois. Là, j’avais juste envie qu’il fasse vibrer la mienne, qu’il l’écoute et la comprenne. Il fit le tour du lit pour venir me rejoindre, comme s’il avait entendu mon appel silencieux.

Je saisis ses mains pour l’attirer à moi et me blottir contre son torse. Écouter son cœur. M’enivrer de son odeur unique. Sentir la chaleur particulière de ses mains. Me caler sur sa respiration. Souffle contre souffle.

— Pardonne-moi, murmura-t-il en étreignant mes doigts, avant de dégager les siens pour relever mon menton.

Son regard contrit fit battre mon cœur plus vite, plus fort. Je l’avais retrouvé. Cet homme tendre et généreux, capable de m’aimer dans les pires moments.

— Je te pardonne toujours, tu le sais bien ! murmurai-je sans le quitter des yeux.

— Ce n’est point une raison pour te blesser, et je sais que je l’ai fait. J’ai fui la mère de mon fils, pas la femme que j’aime.

— Niall, j’ai besoin de savoir : est-ce que tu projettes de repartir vivre là-bas ?

— Bien sûr que non, Julia, pourquoi penses-tu pareille chose ?

— Parce que je t’ai retrouvé devant cette porte hier. Avec Meallan, et j’ai eu peur, très peur ! Et je ne peux pas vivre avec ça. Pas quand je dois partir travailler. Pas quand j’ai besoin de dormir.

— C’est Meallan qui m’a rejoint hier. Je m’étais isolé pour réfléchir. C’est le seul endroit où personne ne vient de son propre chef. Je n’avais aucun autre dessein que celui-là.

— Mais demain ? Les jours qui suivront ?

Ses yeux perdirent de leur éclat, et ses traits se figèrent un peu, trahissant le conflit qui l’habitait. Il ne quitta pourtant pas les miens. La fuite était finie. Il caressa de son pouce l’arête de mon menton pour remonter vers ma joue. Il inspira, cilla puis répondit :

— Jamais je ne vous mettrais en péril. Votre sécurité compte plus que tout à mes yeux.

— Tu veux savoir ce que j’en pense ? soufflai-je, consciente de marcher sur des charbons ardents.

— Toujours !

Il s’agenouilla à même le lit, je me laissai tomber sur le matelas, happée par cette façon si particulière qu’il avait de me contempler. Tant d’amour, de respect soudain ! Je dus me concentrer pour ne pas céder à l’appel de mon corps qui ne souhaitait plus qu’une seule chose, ce traître, cette communion capable de nous transporter très loin de la réalité.

— Alors ? insista-t-il, conscient du trouble qui m’avait saisie.

— Liam et Meallan ne sont plus des enfants. Ils réagissent comme tels parce que tu les vois encore ainsi. Tu devrais leur expliquer ce que tu crains, pour qu’ils soient eux-mêmes conscients de ce qui se passe en eux. Tu les responsabiliserais. Ça a marché quand tu leur as demandé de cacher le don de Meallan. Alors, pourquoi pas là ? Ils ont besoin que tu leur fasses confiance, c’est comme ça qu’ils t’écouteront, qu’ils te respecteront. Tu oublies parfois que tu vis au vingt-et-unième siècle, mage de mon cœur.

Ma dernière phrase, aussi taquine que mutine dans ma façon de l’énoncer, lui arracha un sourire qui me fit perdre le fil de mes pensées. Il avait entendu mon plaidoyer. Et je savais à sa façon de me dévisager, même si elle était sensuelle, qu’il m’avait aussi écoutée. Je me cambrai alors pour quémander un baiser. Là, tout de suite, je voulais oublier tout ce qui nous avait séparés un temps. Tout ce qui nous inquiétait. Je désirais juste qu’il nous transporte dans une bulle de bonheur comme il savait si bien le faire. Cinq siècles d’expérience, ça avait du bon !

1 S’étripent

2 Devoir maison

3 Fou

4 Mot familier pour mensonges

5 Syndrome du décalage horaire

Chapitre 12

Meallan

Parfois, le sort s’acharnait. C’était un fait. J’étais maudit. Pas par cette porte. Par ce foutu portable qui avait sonné loin de mes oreilles. La veille au soir, j’avais loupé un nouveau message de Chloé. Elle ne lâchait pas l’affaire, elle voulait comprendre mon attitude distante. J’étais si content de revoir Antoine, de l’écouter raconter son expérience, ses galères avec cet humour qui m’avait manqué, son voyage de retour mouvementé, que j’avais oublié mon téléphone dans un coin. Et la sanction était claire : « Va te faire voir, Meallan. Tu n’es qu’un connard ! »

Pour ne rien arranger, le réveil avait été morose et tendu : presque oublié le retour d’Antoine qui dormait encore ! Kerian avait été appelé en renfort pendant la nuit pour un incendie difficile à maîtriser. Aucune nouvelle de lui à notre lever. Augustin se faisait du mouron. Wanig lui avait demandé de l’emmener sur place. Ils m’avaient déposé au lycée et dans la voiture, le silence avait été très pesant. Je n’étais pas insensible au sort de Kerian, loin de là, mais en pleine intervention, un pompier n’avait pas le temps de répondre au téléphone. Pourquoi étaient-ils si inquiets ?

À mon arrivée au lycée, Chloé me jeta un regard noir et se débrouilla pour ne pas m’approcher. Le message était clair. Tant de haine, ça faisait mal, mais c’était préférable. Elle finirait bien par m’oublier, après tout, je ne lui avais rien promis.

Jamais journée ne me parut aussi longue et désagréable. Dans mon dos, Chloé me transperçait de ses yeux. J’avais l’impression de ruminer un tas de cailloux. À midi, je sortis en ville. Liam me manquait. Toujours interdit de lycée ! Je trouvais cette mesure ridicule ! Je m’installai sur un banc pour l’appeler après avoir avalé un sandwich. Il décrocha aussitôt, mais le son était mauvais.

— Attends, je remonte de la cave, fit-il quand il comprit qu’on ne s’entendait pas.

— Tu y es redescendu ?

— Mouais. Je gêne.

— Comment ça, tu gênes ?

Je l’entendis se déplacer dans la grange, escalader sans doute la vieille charrette à bras pour prendre de la hauteur, avant de me répondre.

— Ils ont ramené papa y a une heure de ça. Il a été blessé, mais l’a caché à ses coéquipiers. Il voulait rentrer. Tu le connais, c’est un dur à cuire, il refuse d’aller à l’hôpital. Vu comme il jure en médiéval, vaut peut-être mieux ! Du coup, Papounet est allé chercher ton père pour le soigner. Et je dois rester loin de sa magie. Évidemment, pas moyen de savoir pourquoi. C’est tout juste si j’ai le droit de m’inquiéter pour mon père, sous prétexte qu’il va le guérir. Alors, je suis descendu lire son foutu carnet et ils peuvent bien me chercher.

— Liam…, soupirai-je.

— Tu veux que je fasse quoi, mec ?

— Mais non, je comprends. C’est sérieux pour Kerian ?

— Des brûlures aux mains et sans doute une fracture au bras, il s’est pris une poutrelle. Il souffrait beaucoup, mais ton père a pris les choses en main, comme toujours.

La pointe d’amertume dans sa voix ne m’échappa pas. Étonné, je demandai :

— Tu as vu Antoine ?

— Il dort toujours. Il a un putain de sommeil lourd, malgré le raffut dans la maison.

— Tu as trouvé des trucs intéressants dans le carnet ?

— Grave ! Je savais pas que Niall maîtrisait la flotte à ce point. Je te fais un topo quand tu rentres ?

— Ça marche !

Kerian blessé. L’idée ne me plaisait pas. Mon père avait beaucoup soigné dans sa vie, ma mère le priait souvent d’arrêter de s’occuper des inconnus. Et le ton anxieux dans sa voix me laissait penser que ce n’était pas bon pour lui. Pourquoi avoir éloigné ainsi Liam ? De nouveau, une salve de questions envahit mon esprit. Elles eurent le mérite de me faire oublier Chloé et son attitude.

Je partis loin devant elle à la fin des cours, mais elle me rattrapa et m’arrêta de sa main. Que voulait-elle encore ?

— Quoi ? fis-je le plus sec possible.

— Tu veux toujours pas m’expliquer ce qu’il t’arrive ?

— J’ai muté en connard la nuit dernière.

— J’étais fâchée, avoua-t-elle, ennuyée.

— Au moins, les choses sont claires, j’en suis un et fier de l’être. Alors, lâche-moi les baskets, Chloé.

Je l’avais blessée, je m’en voulus un instant. Elle ne méritait pas tant d’agressivité. Elle insista et je me crispai.

— Tu as changé, Meallan.

— Je ne crois pas non. Les pots de colle, c’est pas mon genre. Ciao.

Elle pâlit, leva la main sur moi, mais je la stoppai, plus vif qu’elle, soutenant son regard. Jouant un peu de ma magie pour la convaincre de s’arrêter. De tout arrêter. Toute cette histoire me gonflait. Fallait que ça cesse. Maintenant ! Ma magie fonctionna, elle baissa les yeux, ravala sa langue et tourna les talons, vexée.

Je fis de même pour prendre le chemin de la gare. J’allais pas, en plus, rater mon train. Je sortis mon téléphone et mes écouteurs puis lançai ma playlist. Pour une fois, j’avais envie de rentrer chez moi, d’oublier le lycée, mes envies de liberté, de normalité. Elles me coûtaient cher. J’avais failli tomber amoureux. On ne m’y reprendrait pas, c’était trop compliqué. J’avais déjà bien assez de comptes à rendre à mon père, mes oncles. Même Héloïse jouait les enquêtrices parfois.

Une voiture ralentit à ma hauteur. D’instinct, je jetai un œil. La vitre était baissée et le sourire amusé d’Antoine fut la première chose que j’aperçus.

— Eh, champion, tu montes ou tu préfères prendre ton train et écouter ta musique ?

— Monter bien sûr !

Mon moral en fut tout de suite meilleur. Et à voir son air joyeux, les nouvelles de la maison devaient être meilleures. Je m’installai et demandai, curieux :

— Tu n’es pas passé me chercher exprès ?

— Passé te chercher, si. Venu en ville pour, non. Je devais passer à la banque.

— Comment va Kerian ?

— À ce que je vois, vous utilisez mieux vos portables que vos pères, Liam et toi ! se moqua-t-il.

— Il s’ennuie à la maison. Je l’ai appelé ce midi. C’est pas drôle pour lui en ce moment.

— Pour toi non plus, je crois. Tu avais l’air très contrarié, il y a une seconde.

— On est obligés d’en parler ?

— Je vous sens bien tendus, les jeunes, depuis mon retour. Liam n’a rien voulu me dire cet aprèm.

— Tu l’as vu ?

— Si vous croyez que vous êtes les seuls à avoir trouvé cette planque ! Ta mère et moi, on a beaucoup joué dans cette maison. Les jours de pluie, on allait s’y réfugier pour échapper aux corvées en tous genres que nos parents nous réservaient. Genre faire l’argenterie ou dépoussiérer la bibliothèque, livre par livre. On y a fait des parties de tarot mémorables ! Kerian va mieux, ton père a soigné ses brûlures. On attend le retour de ta mère pour son bras. Il voudrait éviter de ressouder l’os de travers.

— Maman n’est pas équipée de rayons X, fis-je remarquer, perplexe.

— Tu connais l’entêtement de ton oncle, c’est la seule option qu’il accepte. Il a confiance en ta mère.

— Sont tous têtus dans cette famille ! marmonnai-je.

— Et si tu me crachais ce que tu as sur le cœur ?

— Ça sert à rien !

— Tu as peur que je cafte ? Je te rappelle que j’ai jamais cafté vos petites manigances à toi et Liam.

— Heureusement, ricanai-je, on aurait pris cher !

— Y a des chances, oui.

Un court silence accompagna quelques souvenirs drôles qui me déridèrent un peu. Antoine était un oncle cool, un arbitre qui intervenait auprès de mon père quand il était trop sévère ou trop exigeant avec nous. Il était très proche de ma mère. Et il savait écouter. Sa bonne humeur s’ajoutait à la générosité qu’il avait à l’égard de tous. Il était là, quand il fallait. Et ses absences pourtant assez rares révélaient à quel point il avait sa place dans notre famille. L’idée me percuta alors. Comme une gifle. Je le dévisageai, concentré sur la circulation encore importante.

— Antoine, je peux te demander quelque chose ?

— Tout ce que tu veux, mon garçon, tu sais bien. Vas-y, je t’écoute.

— C’est indiscret…

— Je n’ai pas grand-chose à cacher !

— Ben justement… Vivre avec nous, ça t’a empêché de vivre ta vie ? Genre, avoir une copine ?

— C’est ça qui t’inquiète ? J’ai eu des copines, rassure-toi. Je n’ai rien d’un moine, rit-il.

— Mais pas de… relation sérieuse. Pas de famille non plus.

Une ombre passa vite sur son visage, il sourit pourtant sans cesser de surveiller le trafic. Une attitude qui me parla soudain, comme une évidence. Ses mots ne parvinrent pas à effacer le pressentiment perturbant que je venais d’avoir.

— Je n’ai sans doute pas trouvé la nana idéale pour.

— Tu as cherché au moins ?

— L’amour ne se cherche pas, Meallan, il te tombe dessus. Mais ça ne suffit pas toujours.

— Non, c’est sûr.

Il me jeta un regard compatissant et tapota mon épaule. Il m’avait vu avec Chloé à la sortie du lycée, il avait donc surpris notre échange crispé. Pourtant, il n’en dit rien, reportant ses yeux sur la file de voitures qui ne cessaient de s’insérer, parfois n’importe comment, le forçant à piler. Conduire. J’aurais bientôt l’âge, mais pas d’apprentissage en vue. Ma mère avait tenté de convaincre mon père, en vain. Je ne connaissais pas les raisons de ses réticences. Le « Tu as le temps, rentre à l’école vétérinaire d’abord » n’était qu’un faux prétexte. J’avais l’impression que jamais je n’échapperais au carcan de cette famille. Un carcan tendre et bienveillant, mais pesant. Une prison dorée.

Plus les kilomètres défilaient, plus j’avais l’impression qu’Antoine lui avait sacrifié une partie de sa vie. Il n’avait pas l’air malheureux, bien au contraire. Mais avait-il eu le choix ? Cette famille avait un don particulier pour nouer des liens puissants dont j’imaginais qu’il était dur de se défaire. Cette constatation me filait un vertige angoissant. J’avais envie de décider de ma vie, pas qu’elle soit modelée par un passé envahissant et un don que je devais enfouir en moi. Mais étais-je libre de vivre mon propre destin ?

En fin de compte, je préférai parler des States avec Antoine, le terrain était moins miné et les réponses moins déprimantes. L’écouter parler de ce pays des contrastes, du gigantisme, de la démesure, c’était s’évader. Il avait un don pour raconter les histoires et il avait des anecdotes à revendre. Quand il gara la voiture devant la maison, ma mère était déjà rentrée. Augustin avait dû aller chercher mon père reparti bosser à la ferme équestre, sa petite citadine n’était pas là.

Je laissai Antoine pour aller voir Kerian. Allongé dans le canapé, il se laissait examiner par ma mère. À voir son visage crispé, mon père n’avait fait que le strict minimum. Comment ? Je n’en savais rien : j’avais guéri un chat et un oiseau, quand j’étais tout gosse et je n’avais rien dosé du tout. Le chat avait détalé soudain, en poussant des cris étranges. J’avais alors trouvé qu’il manquait de gratitude. Mon père m’avait expliqué que je l’avais comme saoulé de magie. Bien sûr, il s’était bien gardé de m’expliquer comment faire.

Je crois bien n’avoir jamais vu autant d’expressions traverser le visage de ma mère en un temps si court. Kerian avait son air renfrogné. C’était le plus obstiné de mes oncles. Il devait lui tenir tête. Héloïse était à son cours de danse, Liam toujours planqué. Il avait la rancune tenace. J’aurais bien dit, tel père tel fils, mais bon…

— Tu as joué les héros ? fis-je en m’approchant du blessé.

— Il n’y a point d’héroïsme à ne pas avoir assez anticipé les risques, me contra-t-il, vexé.

— Tu souffres beaucoup ?

— C’est supportable.

Je m’approchai, attiré par les marques de souffrance que je lisais sur son visage. Les gouttes de sueur qui perlaient sur son front, sa bouche pincée, ses yeux plissés, ses mains crispées. C’était comme si la scène m’était familière et que je savais quoi faire, que je le devais. Là. Tout de suite. Je laissai tomber mon sac par terre pour franchir le dernier mètre entre nous. La voix de ma mère ne parvint pas à s’imposer dans le brouhaha de mes pensées. C’était comme si des souvenirs cherchaient à se frayer un chemin jusqu’à ma conscience. Confus, flous, vagues, je ne parvenais pas à les saisir. Ils tournoyaient, insaisissables.

Je posai ma main sur son épaule, ignorant les regards rivés sur moi. Kerian protesta et ses mots traversèrent le brouillard dans ma tête.

— Non, Meallan ! On doit attendre ton père.

Je le dévisageai, abasourdi, sans pour autant retirer mes doigts. C’était un désir puissant. Un appel. Cette douleur qu’il dissimulait, je la sentais. Comme quand Héloïse avait mal au ventre ou Liam souffrait d’une foulure. J’avais besoin de les apaiser. Je ne me posais pas de questions, je le faisais.

— Je ne vais pas te guérir, m’entendis-je répliquer. Ce n’est pas le même pouvoir.

— Tudieu ! s’exclama Kerian, il recommence ! Tu te rappelles, Julia ? Après l’abbaye… C’est inouï !

Je tournai la tête vers ma mère. Figée, elle semblait soudain émue.

— Oui, je me souviens. Il ne voulait pas te lâcher. Tu souffrais beaucoup, fit-elle avec un sourire. J’imagine que là aussi, et il doit le sentir.

— On peut savoir de quoi vous parlez tous les deux ? se renseigna Antoine derrière moi. Tu fais quoi, Meallan, là ?

— Il endort la douleur, rétorqua Kerian, les yeux emplis de reconnaissance. Comme jadis. Il n’était encore qu’un petit enfançon…

— Deux ans, précisa ma mère. Kerian l’avait sauvé de l’incendie de l’abbaye où nous avions trouvé refuge. Il l’avait mis à l’abri dans ses souterrains. J’étais folle d’angoisse. On ne savait pas s’ils étaient encore vivants. Quand on les a retrouvés, Kerian était grièvement brûlé et Meallan le soulageait, comme là.

— Deux ans ? répéta Antoine, incrédule.

Le récit de ma mère venait de me percuter. Je n’avais pas les images, mais des sons surgissaient, des émotions confuses. Une peur intense. C’était elle qui m’avait serré dans ses bras quand j’étais rentré dans la pièce. Elle m’était familière. Sans voix, perdu dans les profondeurs de ma mémoire, je les écoutais raconter à Antoine le sauvetage compliqué. La fuite. Et dans mon esprit se jouait un conflit entre des images qui ne demandaient qu’à sortir et quelque chose qui les en empêchait. Pas ma volonté, non, quelque chose de plus puissant.

Je ne sais pas combien de temps je restai là. Je savais juste que c’était ma place, que c’était juste. Pourtant, Kerian n’était pas en danger de mort. Pas comme dans ce récit effroyable. La voix de mon père puis sa poigne puissante sur mon épaule m’en arrachèrent. Je reculai, presque à bout de souffle. Vidé.

— Je vais m’occuper de lui, Meallan, proposa-t-il avec douceur.

— Je pourrais le faire, je l’ai fait pour toi.

— Je n’en doute pas. N’as-tu point des examens au lycée les prochains jours qui nécessitent que tu sois en parfait état de réfléchir ?

— Si, le bac blanc, soupirai-je en lui laissant la place. Ça changerait pas grand-chose, je suis prêt !

— Merci, Meallan, ajouta Kerian, reconnaissant. Je ne pensais pas que mes blessures te rappelleraient de si lointains souvenirs.

— Je ne me rappelle pas. J’y arrive pas, répondis-je en massant mes tempes devenues sensibles.

— Parce que j’avais tenté de l’effacer de ta mémoire, expliqua alors mon père dans un soupir.

— Tu as fait quoi ? s’exclama ma mère, les yeux écarquillés.

— Une saison ou deux après notre arrivée dans cette demeure, Meallan ne cessait de me montrer la porte, d’évoquer ce qu’on avait laissé là-bas, ajouta-t-il d’un regard entendu. J’ai dû le faire à cause d’elle. Il aurait pu la franchir, nous ne l’avions point encore condamnée. Meallan était si vif, si curieux !

— Et tu ne m’en as rien dit ?

— M’aurais-tu donné ton accord ? Je l’ai fait pour le protéger.

— Y a d’autres choses que tu as faites de ce style et que je doive savoir ? le coupai-je, bouleversé.

— Non, c’est la seule. Et j’en suis navré, Meallan. Je désirais juste que tu mènes une vie plus paisible. Et ta mère aussi.

— Mouais, ben, tu as mal fait ton boulot ! ajoutai-je avant de quitter la pièce en colère.

Mon père poussa un soupir bruyant. Colère ou frustration, ça m’était bien égal. Antoine tenta de me retenir, je me dégageai d’un coup d’épaule en grognant.

— Occupez-vous de Kerian, c’est plus important ! Je vais réviser mon… bac blanc.

Je lus de la déception dans son regard. Oui, je réagissais de manière impulsive. Il ne pouvait pas comprendre. Il n’enchaînait pas révélation sur révélation, désillusion sur désillusion. On ne lui avait pas volé un pan de sa mémoire.

***

Je n’avais pas desserré les dents au dîner. Liam non plus. Il s’était juste préoccupé de l’état de son père, puis soulagé, s’était mis à bouder, ce qui n’avait ému personne. Kerian avait raconté son combat contre l’incendie. On savait tous qu’il avait besoin d’en parler. C’était étrange comme il évoquait ces moments dangereux : comme s’il avait combattu un ennemi féroce. Ses prunelles brillaient et s’agitaient dans une curieuse excitation. Mon parrain avait besoin d’adrénaline dans sa vie. Il maniait la lance à incendie comme une arme. Cela pouvait sembler caricatural de l’imaginer ainsi, mais son âme de guerrier revivait dans ces moments. Un véritable soldat du feu. Héloïse l’écoutait, des étoiles dans les yeux, Noreen et ma mère réalisaient le danger qu’il avait affronté et les hommes tout autour de la table l’observaient avec admiration. Le prestige de l’uniforme de pompier faisait son effet même ici.

J’aimais beaucoup Kerian. Son côté ours ne me dérangeait pas. Il allait à l’essentiel, avec son cœur. Et il donnait son temps sans compter quand Liam et moi en avions besoin. Il aimait voir son fils combattre au judo. Dans ces moments-là aussi, je voyais le guerrier renaître de ses cendres. Depuis que j’avais ouvert le carnet de mon père, tout prenait sens à mes yeux. Sa frustration devait être immense. Combien de fois avait-il grommelé, en regardant les infos à la télé, qu’on ne faisait pas la guerre en appuyant sur un bouton ? Retenir ses instincts devait lui être difficile. Il les avait reportés sur une cause que je trouvais noble, mais qui faisait chaque fois trembler toute la famille.

À la fin du dîner, je prétextai me replonger dans mes révisions – imaginaires, car les maths et la physique du lendemain ne me posaient pas de problème particulier. Héloïse alla se planter devant sa série préférée. Liam me fit comprendre du regard qu’il me rejoindrait plus tard. Une lueur mystérieuse éclairait ses yeux. Moi, je n’avais qu’une envie : faire sortir de ma tête ces foutues bribes de mémoire qui jouaient avec moi à cache-cache. C’était compter sans la détermination de mon père. J’avais senti plusieurs fois son regard peser sur moi pendant le repas. Il frappa à ma porte, mais n’attendit pas ma réponse pour rentrer.

— Je croyais que tu étudiais, fit-il en s’asseyant à mes côtés.

— J’ai du mal à me concentrer.

Ses iris de mage, intenses et aux éclats lumineux, me fouillèrent en silence. Il ne lisait pas entre les mots, il lisait dans mon âme.

— J’aurais dû te narrer tout cela il y a bien longtemps, j’en suis conscient. Il est ardu de prendre une telle décision quand ton fils semble mener une existence heureuse. Je n’ai pas connu cela quand j’avais ton âge. Les temps étaient tout autres. Survivre aux disettes, aux maladies, aux pillages, supporter les humiliations et exigences de notre seigneur. Se méfier et se cacher aux yeux des envieux. J’ai connu cela très jeune. Soutenir mes parents faisait partie de mon quotidien. Trembler pour mon père qui ne ménageait pas sa peine pour venir en aide aux plus démunis, aux malades. Aider ma mère à gérer la maison quand il s’éloignait trop longtemps. Maintenir l’illusion que nous étions juste une famille de tisserands.

Il se tut soudain, les yeux humides, perdus dans un lointain passé qui me fit frissonner. Son émotion fit monter la mienne. Ce n’était plus mon père que j’avais devant moi, se dévoilant à nu, c’était un autre homme, plus vulnérable. Il me sembla soudain faire ces cinq siècles. Je crois bien que c’était la première fois que je le réalisais pour de bon. Parce que ses mots prenaient un tout autre sens. Ce n’était plus une légende familiale, c’était sa réalité à lui. La crainte qu’il s’arrête là me poussa à briser ce silence presque solennel. Je le voyais faire défiler dans sa tête tout le film de sa vie. Je voulais savoir tellement plus sans oser demander.

— Tu te rappelles tout ?

— La mémoire d’un mage ne s’efface pas, elle est immense. Comme un puits sans fond. Il faut parfois l’explorer longtemps pour retrouver le souvenir que tu cherches. Je n’ai pas pu effacer les tiens. Je les ai juste enfouis tout au fond de toi, pour que tu ne sois pas tiraillé entre ces deux mondes que tu as connus.

— Comme toi…, soufflai-je, ému.

Il acquiesça.

— Ne m’en veux pas, Meallan. J’ai dû faire des choix douloureux dans ma vie. J’en ai fait de mauvais, un surtout. Celui qui nous a amenés tous là. Je sais que tu soutiens Liam comme tu peux. Il est difficile pour moi de lui parler de celui dont il a le sang dans les veines. Il était mon ami quand nous avions votre âge. Le seul avec qui je pouvais être celui que je suis. Sans jamais tricher ni mentir.

— Comme Liam et moi.

— Sawyl était de deux ans mon aîné. Je lui accordais toute ma confiance. Il m’avait dévoilé ce que mon père me taisait. Des secrets de mage qu’il est parfois bon de cacher ou d’ignorer. Il n’avait peur de rien, ni du courroux de son père ni des dangers. Mais nos magies ne s’accordaient pas toujours, nous aurions dû nous douter qu’un jour, elles nous sépareraient. Que la sorceresse se servirait de cela pour se venger de nous. Pour faire de nos existences un enfer et nous pousser l’un contre l’autre pour l’éternité.

— Se venger ? Mais de quoi ?

À son long soupir plein de douleur, je crus qu’il allait esquiver. Il ferma les yeux, crispant sa mâchoire et ses mains sur ses cuisses. Comme s’il luttait. Comme s’il cherchait la force d’affronter des souvenirs ou de les refouler. Pourtant, sa voix rauque, chargée d’une émotion puissante et contagieuse, brisa le silence et me prit aux tripes. Son visage s’était animé d’une telle façon que j’avais l’impression d’avoir affaire à un tout autre homme. Un homme brisé. L’imaginer marié à une autre que ma mère, avec un autre fils que moi, me causa un premier choc. La réalité de sa vie venait de me rattraper, elle venait de me couper le souffle. Devant moi se tenait mon père, les yeux humides d’un chagrin immense qui faisait trembler sa voix et pesait sur ses larges épaules.

Il s’arrêta pour reprendre un peu d’air. Je m’en voulais de lui infliger pareille torture, car c’en était une, je le lisais sur les traits de son visage crispé et pâle. Il fit pourtant une pause dans son récit trop difficile et détourna les yeux.

— Je ne t’ai pas appris à te servir de ta magie. Ce que tu sais faire est instinctif : soigner, apaiser, figer le temps, contrôler l’eau. Je me disais que tu n’avais pas besoin dans ce monde de savoir proférer des sorts, accomplir des rites qui finiraient par t’exposer ou fabriquer des talismans destinés à te protéger, toi ou les autres. Je ne suis pas fier de ce que j’ai fait jadis, Meallan. Je ne suis pas certain que cette magie qui coule dans nos veines soit une bénédiction. Certes, j’ai sauvé des enfants d’un destin funeste, mais j’en ai payé un lourd tribut.

— Comment ? me risquai-je à demander, le cœur battant à tout rompre.

Son visage s’assombrit d’un coup. Il ferma les paupières, exhala un souffle douloureux. Quand il rouvrit les yeux, j’eus l’impression d’avoir devant moi un homme brisé, anéanti.

— Seule la magie noire permet à de si viles personnes d’agir comme la sorceresse le faisait. Mon père s’était toujours refusé à y recourir, il ne m’en avait rien enseigné. Celui de Sawyl, si. Nous avons fomenté un plan, lui et moi, pour vaincre cette sorceresse et nous avons utilisé ces rites pour venir à bout des cercles de protection qu’elle avait mis en place autour de sa masure. Ces fumées noires que tu as vues près de la porte en sont les vestiges.

— On est dans la maison de cette poufiasse ? m’exclamai-je un peu fort.

— Poufiasse est une insulte, j’imagine ?

Sa moue curieuse atténua un peu la souffrance sur ses traits.

— J’ai d’autres mots, si tu veux : grognasse, pétasse, salop…

— Je ne suis pas certain que ta mère apprécierait ce langage, me coupa-t-il, une lueur amusée dans le regard.

— Mais c’est le mot, hein ! Psychopathe, ça, maman accepterait et c’est ce que cette pouffiasse était ! Et si tu as utilisé de la magie noire pour en venir à bout, c’est bien fait pour sa gueu…

Je m’arrêtai tout net. Un voile d’une tristesse absolue venait de figer ses traits. Il secoua la tête. Il se releva pour se réfugier à la fenêtre. Il entama un récit effroyable. Sa coalition avec son cousin, la découverte des horreurs dans la maison de la sorcière, sa neutralisation possible seulement grâce à la magie noire. Il s’arrêta soudain pour me faire face. Son visage portait tout le poids de ses révélations. Son regard me transperça de sa douleur.

— La magie noire altère la pensée, le jugement. Elle donne le sentiment d’une toute-puissance qui fait perdre tout entendement. Sawyl voulait la juger, et moi la brûler sur-le-champ. Pendant qu’il partait quérir tout son village, j’ai tenu tête à la sorceresse. J’aurais dû deviner qu’elle se vengerait. Je l’ai su dès l’instant où elle a cessé de parler pour plonger son regard noir en moi, que j’ai vu le rictus se dessiner sur sa bouche tordue par la haine, et qu’ensuite, ses yeux se sont tournés vers ma femme et mon fils. Je n’ai pas eu le temps de la bâillonner. J’aurais dû lui arracher la langue.

Il marqua une longue pause, les poings serrés et les pupilles emplies d’une colère que je devinais tournée contre lui.

— Elle m’a proposé un marché immonde : sa liberté contre la vie de ce que j’avais le plus cher.

Sa voix vacilla quand il évoqua la disparition de sa femme et son fils derrière la porte.

— Je n’ai rien pu faire, Meallan, et elle a profité de ma peur, de ma panique puis de ma détresse pour proférer sa malédiction. Elle nous a tous condamnés à l’immortalité jusqu’à ce que Sawyl ou moi ayons épuisé notre magie, l’un contre l’autre. Celui qui en sortirait victorieux libèrerait de son charmement les membres de son village.

— Oh putain… ! Mais tu n’es plus immortel, ça veut dire que…

— Sawyl l’est toujours, oui.

— Tu l’as vaincu ? m’exclamai-je. Comment ?

Ma fierté de gosse avait balayé l’oppressante sensation d’étouffement que son récit avait fait naître. Mon père avait vaincu cette malédiction et son cousin. Mon enthousiasme retomba comme un soufflet quand je croisai son regard humide et triste. C’était fou : ces cinq cents dernières années n’avaient pas atténué sa culpabilité ni… sa haine. Toutes mes questions sur l’immortalité, sur ce qu’il avait vécu ensuite, sur cette porte, sur leurs relations ensuite s’envolèrent.

— J’y viens. Un jour, ta mère a franchi cette porte. Comme d’autres avant elle, les jours d’éclipse de lune. Une chance qu’elle soit tombée sur Kerian plutôt que sur les sbires de Sawyl.

— C’est Kerian qui a trouvé maman ?

— Oui, sourit-il avec tendresse, elle lui a donné maille à partir. Mais elle était un enjeu entre le clan de Sawyl et le mien. Chaque passage libérait une place pour ce monde-ci. Ta mère était la clé de ce passage, sa présence près de la porte en garantissait l’ouverture. Et pour une raison qui m’échappait alors, je me refusais à être celui qui la condamnerait elle aussi.

La pudeur de mon père me fit sourire. Il était tombé amoureux. Après tout ce temps. Elle avait taillé une brèche dans son fardeau de culpabilité. Ma mère. Je comprenais mieux cet amour qui les unissait.

— Pourquoi retournes-tu risquer ta vie là-bas ? m’écriai-je, perplexe.

— Parce que là-bas se trouvent mes compagnons de toujours. Qu’en vous mettant à l’abri ici, ta mère et toi, je les ai abandonnés à sa perversité. Tant que je pourrai user de ma magie, je leur viendrai en aide et les protègerai.

Ses derniers mots étaient solennels et me firent frissonner. La colère des derniers jours et le ressentiment que j’avais traînés partout avec moi disparurent. Voilà pourquoi la magie de Liam l’effrayait. Pensait-il que la magie noire de son père aurait une quelconque influence sur lui ? Je n’osais pas poser la question. Par peur de la réponse, par peur de changer mon regard sur mon cousin, mon frère de cœur, mon meilleur ami. Peu à peu, je sentis la tension retomber, les souvenirs cesser de nous prendre la tête. Ses traits se détendirent et son regard se fit plus chaleureux.

— P’pa, alors pourquoi est-ce que j’ai ce pouvoir sur cette porte et pas toi ? Pourquoi moi et pas Liam ?

— Ta mère est issue de ce monde. Un monde qui n’a pas été touché par la malédiction. Tes pouvoirs n’auraient pas dû non plus apparaître dès ta naissance. En refusant que Julia participe à l’échange qui aurait dû avoir lieu après son passage, j’ai préservé la seule protection qu’elle pouvait avoir contre la malédiction. Une sorte de virginité, de pureté que rien ne pouvait atteindre. Et elle te l’a transmise.

— Mais comment as-tu su que je serais cette clé ?

— Ceci est une autre longue histoire, Meallan, et il me semble que demain, tu doives être en bonne forme.

— Tu me raconteras ?

— Je n’ai plus de secret à te cacher. Certes, il m’a fallu quelque temps pour réaliser que tu étais devenu un homme. Je l’ai compris quand tu es venu en aide à Kerian ce soir. Quand tu le faisais plus jeune avec tes cousins…

— Tu savais ? le coupai-je, interloqué.

Un sourire affectueux, avec cette bienveillance qu’ont tous les parents, éclaira son visage. Je découvris dans son regard un océan d’indulgence. Je l’avais ignorée ces dernières années. Je n’avais vu que le père parfois autoritaire, intransigeant, obstiné.

— Chaque fois que tu le faisais, ta magie venait quérir la mienne pour la soutenir. Hier soir, avec Kerian, tu ne l’as pas fait. Comme le jour où tu m’as soigné, tu as puisé dans ta seule force. Je n’ai jamais compris d’où venait ce lien incroyable. Il n’a existé qu’entre toi et moi.

Mon père m’adressa un sourire empli de fierté paternelle. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Je me sentais différent à ses yeux. C’est sans doute ce qui me poussa à le retenir alors qu’il venait de me souhaiter de passer une bonne nuit et à lui demander encore. Un besoin urgent, vital.

— P’pa, s’il te plaît, libère ma mémoire.

Mes paroles le frappèrent de stupeur. Il se figea et me dévisagea avec une telle intensité que j’en frissonnai. Son regard était indéchiffrable et je sentais les rouages de son esprit fonctionner à toute vitesse. Évaluer les risques, sans doute.

— C’est une partie de mon passé, insistai-je. Je veux me souvenir, je veux tout comprendre !

Il referma la porte qu’il venait d’entrouvrir. Son silence me perturbait, je voyais défiler dans ses prunelles brillantes un tas d’émotions troublantes. De la tendresse, de la peine aussi. Il s’avança vers moi et leva ses paumes pour les poser sur mes tempes. Le découvrir si proche de moi soudain, sentir son souffle sur mon visage, ses yeux me fouiller dans une ultime hésitation rendit le moment grave. Je ne pus empêcher mes mains de trembler quand sa voix grave proféra ces mots d’un autre temps :

— Temptar memoria semper calaïm tentare sil ! Endanta !

Un vertige me fit vaciller, il me repoussa jusqu’à mon lit pour m’y faire asseoir. Il surveilla mes réactions sans me lâcher, m’offrant ce qu’il fallait pour apaiser mon esprit en ébullition et mon corps tremblant. Petit à petit, le calme revint dans ma tête. Une veine y pulsait un peu fort et mon cœur continuait de battre à tout rompre.

— Est-ce que tu te sens bien ? s’enquit-il sans me quitter des yeux.

— Oui, ça va, m’empressai-je de répondre.

Il plissa le front, incrédule, mais je souris pour le rassurer.

— Fatigué, je crois, ajoutai-je. La journée a été éprouvante.

— Pour sûr, oui !

— Je suis content que tu sois venu et que tu m’aies dit tout ça, p’pa

Une fois encore, son sourire me réchauffa le cœur. Je sentais une nouvelle complicité se nouer entre nous. Il m’avait rendu mes souvenirs de petit enfant et je ne l’étais plus à ses yeux. Un sentiment bizarre m’envahit. L’impression de ne plus tout à fait savoir qui j’étais. Et c’était aussi angoissant qu’enivrant.

Chapitre 13

Meallan

Liam retenait son souffle. Les filaments noirs s’enroulaient autour de lui et ça le faisait flipper. Pourtant, il n’avait pas fait demi-tour, il ne regardait même pas la maison encore endormie dans son dos. Il me regardait, moi, et surtout mes mains cernées d’un halo bleuté posées sur le battant de la porte. Elle vibrait sous mes doigts, c’était léger, presque un chatouillis, mais chaque fois que je laissais ma magie affluer, elle réagissait. Un sursaut infime. Avant de la tirer vers moi, je me tournai vers Liam :

— Tu es sûr et certain ?

— Si tu crois que je vais te laisser faire ce truc de taré seul…

— On passe juste de l’autre côté pour voir. Une heure ou deux. Ils n’en sauront rien, le temps va s’arrêter, je te l’ai dit. Et moi, ça m’obsèdera moins.

— Si tu le dis…

— On ne craint rien, Liam. À cette heure, on dort dans n’importe quel monde.

Il hocha la tête. Je tirai sur le battant, grimaçant de cette odeur putride qui se dégageait tout autour de nous. Puis la forêt apparut sous nos yeux. Le sous-bois était sombre. Il était à peine six heures, le soleil se levait tout juste. Les oiseaux ne chantaient pas de ce côté-ci, et l’air y était oppressant. Liam resta figé sur le seuil, hésitant, la main sur le nez et la bouche.

— Je la sens, lâcha-t-il, les yeux écarquillés.

— La porte ?

— Non, ma magie.

Je fis un bond vers lui et le tirai en avant.

— Reste pas près de cette porte. On ne sait jamais.

— Toi, tu la sens pas ?

— Tu as ta gourmette, ça marche toujours, c’est une chance !

Il resta immobile à mes côtés, comme enivré ou sonné par cet afflux que j’imaginais fort bien. Je l’avais ressenti quand mes runes étaient apparues deux ans plus tôt. Plusieurs fois. Et pourtant ma magie avait toujours coulé dans mes veines. Ce devait être plus intense pour lui. Est-ce que le passage dans cet autre monde y était pour quelque chose ? Je refoulai au fond de moi le sentiment d’avoir fait une grosse bêtise. Mais depuis que mon père avait déverrouillé ma mémoire, j’étais obsédé par des images, des sensations, des visages, des silhouettes de loups, des émotions qui surgissaient avec une violence inouïe. Leur puissance m’oppressait. Je ne désirais qu’une seule chose : mettre une réalité dessus pour réussir à les maîtriser. De la même façon qu’on s’apercevait toujours, lorsqu’on a redouté quelque chose, que ce n’était pas si terrible que ça, une fois l’évènement passé. Les rendre réels, tangibles pour les faire sortir de ma tête.

J’entraînais Liam avec moi dans une aventure risquée, mais je n’avais pas eu besoin de le supplier. Il s’ennuyait, se posait mille questions et mourait d’envie d’explorer ce monde-ci, malgré ce qu’il en savait. Dans son carnet, mon père l’avait vendu comme un univers hostile et dangereux. Cela ne suffisait pas à nous dissuader. Pour accepter d’obéir à ses exigences et ses interdits, nous avions juste besoin de le voir de nos yeux et de nous prouver que nous n’étions plus des gosses à qui on avait caché trop de secrets.

Je devinais, dans ce que Liam ne disait pas, qu’il avait envie et peur tout à la fois de voir Sawyl. Je comprenais ce besoin légitime : peut-être qu’alors, il accepterait que mon père l’ait privé du sien.

— Ça va aller ? demandai-je, troublé par son regard brillant.

— Mouais, je crois. C’est comme si elle se répandait dans mes veines. Ça me chauffe de partout et ça file un peu le tournis.

— On s’habitue assez vite. Mais il faut à tout prix que tu évites de l’utiliser. On doit passer inaperçus. J’ai bien des souvenirs pour nous diriger un peu, mais je ne parierais pas sur ceux d’un môme de deux-trois ans.

— Tu veux aller où ?

— Au plus près, et ce dont je me rappelle le mieux, c’est ce village qu’ils ont abandonné dans les collines. On n’y croisera a priori personne. C’est là que tu es né.

— Tu te rappelles de ça ? s’écria-t-il.

— Ça me revient au fur et à mesure, et j’arrive pas à refouler. Comme un rêve obsédant, mais bien net.

On s’éloigna avec prudence de la porte. Elle avait épuisé son attaque de filaments noirs et la vie semblait reprendre autour de nous au fil de nos pas.

— Et s’il y a des pièges comme celui dans lequel ton père est tombé ? s’inquiéta Liam au bout de quelques mètres.

Je cherchai et trouvai assez vite deux branches que je débarrassai de leur verdure et on s’en servit pour tester le terrain devant nous. Son cœur devait battre aussi fort que le mien. Pourtant, je me sentais apaisé dans cet endroit. J’y retrouvais des sensations familières : le craquement des brindilles sous nos pas, le souffle du vent dans les arbres qu’aucun bruit de moteur ne venait troubler, des odeurs de terre et de plantes dont mon père m’avait autrefois soufflé les noms. C’était un peu comme un rêve éveillé dans lequel je trouvais peu à peu mes marques, des repères que je reconnaissais. Mes sens étaient plus vifs, plus aiguisés. J’étais en connexion avec la nature, j’avais confiance et me laissais guider par mes intuitions. Elles n’étaient pas humaines, je le sentais.

Soudain, j’attrapai le bras de Liam pour le stopper.

— Je crois qu’on est suivis. Je sens quelque chose. Des pas, des souffles.

— Oui, moi aussi. On fait quoi ?

— On prend de la hauteur ?

— Tu veux grimper aux arbres ? fit-il en examinant les environs du regard. Et s’ils nous voient monter, y aura plus qu’à nous tirer dessus. On aurait dû prendre des canifs au moins.

— J’y ai pensé, ils se seraient volatilisés dès qu’on aurait passé la porte.

Je regardai tout autour de moi, sans parvenir à m’alarmer. Je ne mettais pas le doigt sur ce que je ressentais. Ce n’était pas de la peur. Plutôt un trac, ou une certaine fébrilité.

— Putain, Meal’, y a un loup ! bredouilla Liam en venant se coller à moi, paniqué. On fait quoi, là ? On court ?

— Tu ne bouges pas et tu me laisses faire.

— T’es cinglé ou quoi ? Il va nous bouffer, regarde-le.

— Il a peur de toi, il s’approchera pas. Tu regardes trop la télé, mec.

— T’as fumé ou quoi ? C’est un loup, Meal’, un LOUP !

Je l’entendais à peine. Je ne voyais plus que les prunelles brillantes de l’animal, et j’y lisais de la confiance. Pas l’hostilité que Liam craignait. Une lueur familière. Je m’approchai en douceur, me dégageant de Liam.

— Qu’est-ce que tu fous ? murmura-t-il.

— Je le reconnais. Je me souviens. Je te raconterai.

J’avançai à pas lents, motivé par un appel silencieux, un lien invisible entre le loup et moi. Il ne bougeait pas, seules ses oreilles se dressaient, à l’affût. Ce n’était pas la crainte qui me ralentissait, mais une émotion vive qui surgissait des profondeurs de ma mémoire. Ce loup. On avait une histoire, lui et moi. Mon père l’avait effacée1 pour qu’il ne me manque plus. Un acte d’amour, sans doute, cruel à mes yeux en cet instant où mon rythme cardiaque était devenu aléatoire. Parvenu à deux mètres de l’animal, ne voulant pas le brusquer, je mis un genou à terre et tendis ma main. Derrière moi, je sentais Liam s’alarmer et jurer.

Le loup se décida après quelques minutes d’ultime observation et avança avec prudence. Prunelles dans prunelles, je sentis cette connexion qui nous avait autrefois reliés, dans mes rêves la nuit et ce jour-là au zoo quand je l’avais vu, enfermé dans son enclos. Il fit les derniers pas et vint mettre sa truffe sur mes doigts, les flairant. Les larmes me montèrent aux yeux. Ce loup, je lui avais rendu sa liberté, un jour de folie où, du haut de mes dix ans, j’avais cru que la magie pouvait tout résoudre, à commencer par le sort d’un animal qui se mourait de solitude et de peur dans son enclos. J’avais fugué, menti à ma famille, aux adultes que j’avais croisés et je l’avais ramené, bravant la stupeur de mon père à mon retour. Nous avions convenu qu’il serait mieux de ce côté-là de la porte. Tout me revenait avec une force qui me submergeait d’émotion. Mon loup. Il était là. Il se souvenait de moi. Et il semblait reconnaissant.

Je me laissai porter par les souvenirs qui surgissaient et par cette étrange façon qu’il avait de venir se frotter à moi : elle faisait monter en moi une vive émotion et une chaleur incroyable, qui s’amplifia quand j’osai le caresser avec plus d’assurance. Sa fourrure était presque douce, faite d’un camaïeu de beiges, gris et roux. Seul un masque blanc, plus velouté au toucher, couvrait ses joues et sa gorge et se terminait en poils plus longs ébouriffés. Je ne pouvais plus parler. Mes mains tremblaient. Mes yeux se voilaient. Quand soudain je les levai pour reprendre ma respiration. Là, quelques mètres plus loin, toute une meute attendait. Je perdis un peu de ma vaillance et glissai un regard rapide vers Liam qui était pâle. Il s’était rapproché d’un gros arbre et s’y dissimulait le plus possible.

Je ne bougeai pas. Ils n’étaient pas agressifs, juste apeurés par notre présence. J’avais lu, tout gosse, des quantités de documents sur eux. Le plus gros et le plus imposant de tous finit par avancer. Derrière moi, Liam laissa échapper un gémissement. Moi, je n’avais pas peur. Je me rappelais très bien maintenant. Je levai la main en arrière pour apaiser mon cousin. Il marmonna très bas :

— Toi et tes idées à la con, on va se faire bouffer !

— Mais non, ils viennent faire connaissance, ne les effraie pas, c’est tout !

— J’ai pas les crocs pour.

L’humour de Liam… Je ne répondis pas. Le chef de la meute venait de s’arrêter en face de moi, à trente centimètres à peine : la bouche ouverte, la langue pendante et les oreilles droites. Rien de menaçant, rien qui trahissait méfiance ni crainte. Bien au contraire. Mon loup s’était effacé, la queue et la tête baissée. Il attendait que son tour revienne. Je tendis la main en avant et attendis que le chef la flaire. Ses iris jaunes brillaient, mais ne m’effrayaient pas. Elles dégageaient quelque chose de rassurant.

— On vient pas chasser sur ton territoire, mon beau, fis-je néanmoins, impressionné. On vient juste faire un tour. Comme mon père. Je suis sûr que tu le connais. Je sais qu’il vous aime, qu’il a besoin de votre contact.

Comme mon loup auparavant, il vint se frotter contre moi puis se tourna vers le reste de la meute, poussa un glapissement aigu. Tous se mirent en branle et derrière moi, Liam protesta :

— Non, non, non, ils font quoi là ?

— Ne bouge pas, laisse-les venir à toi.

— Je préfère pas, non.

Je souris et me redressai pour le regarder. Il n’en menait pas large du tout. Mais je lisais de l’intérêt dans ses yeux et une certaine fascination. La meute entière me cerna et bientôt, je fus entouré d’un concert de glapissements. Un accueil qui me semblait familier. Je distribuai quelques caresses tout en veillant à en offrir davantage au chef qui restait posté devant moi.

— Et on fait quoi maintenant ? lança Liam dont la voix trahissait le malaise.

— On avance, ils vont nous accompagner. Quand j’étais petit, ils faisaient souvent ça. Comme s’ils me protégeaient.

— C’était pas dans le deal, ça, marmonna-t-il.

— Ils vont rien te faire, arrête de flipper.

— Facile de dire ça pour toi.

La main dans le pelage soyeux du loup, je fis quelques pas vers lui. Rien ne changea dans l’attitude des bêtes. Elles suivaient, sans doute plus craintives que lui. Alors, je sentis la force du loup passer de lui à moi. Une onde de chaleur qui venait réveiller la magie. Je la sentais prête à jaillir. C’était fort. Liam resta droit, ses yeux passant sans cesse de moi aux loups. Les mains dans les poches de son jean, il laissa le chef le flairer, sans broncher. Il était courageux, parce que je lisais sur son visage toute sa peur. Les autres bêtes restèrent à distance, et quand le mâle dominant leur eut signifié d’un nouveau glapissement son approbation, ils s’éloignèrent. Liam relâcha son souffle. Je lui souris avant de poser ma main sur son épaule :

— Je te l’avais dit, mec.

— C’est pas mon trip. On est obligés de continuer avec eux ?

— C’est la meilleure protection qui soit, lui fis-je remarquer en haussant un sourcil.

Il leur jeta un nouveau regard inquiet, sortit les mains de ses poches. Je ne sais pas ce qui me guida jusqu’au village, ma mémoire, mon intuition ou les loups qui trottaient à nos côtés nous devançant légèrement. Mais quand les collines apparurent devant nous, au bord de la forêt, mon cœur se remit à cogner fort. J’avais grandi là, je me souvenais. Ces talus d’herbe que je trouvais autrefois immenses, ces palissades en haut desquelles j’avais aimé me hisser avec l’aide de Kerian pour chercher les loups ou les biches qui parfois s’approchaient. Tout était à l’abandon : les herbes avaient envahi les fortifications que les intempéries avaient commencé de ronger. À certains endroits, on pouvait apercevoir des ouvertures énormes dans le bois noirci.

— C’est quoi ce truc ? s’exclama Liam, étonné. C’est le village dont ton père a parlé dans son carnet ?

— L’endroit où tu es né et où j’ai grandi avant qu’on ne passe la porte. Je crois que j’habitais là-bas, fis-je en pointant du doigt l’une des extrémités. J’irais bien jeter un œil.

— Meal’… Tu es sûr que le temps s’est arrêté chez nous ?

— Ben, j’espère bien que mon père dit vrai dans son carnet, sinon le bac blanc, c’est mort pour moi et on va passer un sale quart d’heure à notre retour.

— Niall m’a dit que ma mère était enterrée à côté du village. On pourrait chercher où c’est, après ?

Je scrutai son visage. Je comprenais son besoin, mais il m’effrayait tout autant. Voudrait-il ensuite voir à quoi ressemblait son… père ? Pourtant, je hochai la tête. On ne faisait pas le même pèlerinage, lui et moi. Lui cherchait ses origines, moi mes souvenirs. De la pointe du bâton que j’avais repris, je tâtais les herbes devant nous pour être sûr de ne pas tomber dans un piège. Les loups s’étaient arrêtés à la lisière de la forêt. Je supposais qu’ils ne flairaient pas de danger. Dans mon souvenir, ils me protégeaient souvent, et j’avais le sentiment que c’était toujours le cas. Ils n’avaient pas surgi par hasard. Je trouvais ça fou et émouvant. Comme si ce temps passé loin d’eux n’avait pas réduit leur loyauté envers moi. Comme s’ils savaient encore qui j’étais.

On entra avec les mêmes précautions dans le village déserté. Les herbes folles avaient tout envahi. Certaines étaient néanmoins couchées, signe que l’on venait parfois dans cet endroit. Mais aucune trace de sentier. Des branches mortes traînaient sur le sol. Les portes des maisons avaient toutes disparu. Et ces dernières avaient été vidées. Certains plafonds étaient effondrés, laissant la colline, dans laquelle elles avaient été bâties, reprendre ses droits. Liam avait besoin de tout toucher, incrédule.

— Tu as vécu ici ? On dirait un décor de… cinéma. C’était vachement élaboré !

Je hochai encore la tête. Les émotions avaient surgi à la pelle : Garalt, Isaure, Robin, Enguerrand, des noms que j’avais lus dans le carnet. Je voyais désormais leurs visages, leurs sourires. J’entendais leurs voix. Liam me tira de mon plongeon dans le passé en posant sa main sur mon épaule. Il ne voyait pas ce que je voyais, moi. Son regard inquiet fouillait les façades délabrées des maisons. Le vent léger qui s’était levé avec le soleil secouait les vestiges de certains toits éventrés. Des craquements parfois sinistres faisaient écho aux battements des bardages mal fixés.

— C’était où chez… toi ? demanda-t-il alors.

— Là-haut.

Je désignai un peu plus loin les marches recouvertes d’herbes. Un peu à l’écart du village, notre maison le surplombait tout en restant discrète, noyée dans la verdure et les rochers. Je m’en souvenais. J’y avais grimpé petit, pour rejoindre les loups qui parfois venaient jusque-là, avant que la palissade de bois ne fasse le tour de tout le village. Liam me tira de nouveau de mes rêveries et je l’entraînai dans l’escalier irrégulier.

Elle était là. Presque intacte. Comme dans mon souvenir. Je m’arrêtai sous son porche, soutenu par deux troncs tordus, sculptés de dessins sinueux, il abritait une porte ovale à la poignée ornée de ce qui ressemblait à des runes. À sa droite se trouvait une large fenêtre ronde munie de vitraux aux mêmes motifs. Même s’ils étaient sales et poussiéreux, ils étaient en bon état. Étrange quand le reste du village semblait avoir été saccagé. Même le toit n’avait souffert ni du temps ni des assauts des hommes. Cette maison, mon père l’avait construite lui-même, je le sentis en posant les mains sur le battant préservé lui aussi. Sa magie courait sur les veines de son bois.

Je tournai la poignée, assailli par un flot d’émotions que l’énergie du lieu venait amplifier. J’avais grandi là. Je restai sur le seuil, les larmes aux yeux. C’était trop intense. À l’intérieur, tout était à sa place. La table et ses tabourets, l’alcôve de mes parents, mon petit lit aménagé dans un coffre douillet, les étagères creusées à même la terre et remplies de pots et d’une vaisselle sommaire. C’était là, chez moi. Je me souvenais avoir joué là sur la peau de mouton près de la cheminée. Les restes d’une bûche consumée s’y trouvaient encore. J’examinai les lieux avec une émotion particulière qui me piquait les yeux, sans oser y pénétrer. Oui, j’avais grandi là. Quelques mois. D’autres images surgissaient que je refoulais pour ne pas gâcher cet instant.

Je finis par entrer, brûlant d’envie de toucher du doigt cette réalité retrouvée, mais très vite, Liam poussa un cri et chuta sur le sol. Je me retournai, inquiet, et le découvris à deux mètres du seuil, le visage déformé par la stupeur.

— C’est quoi ce bordel ? marmonna-t-il. J’ai pas pu te rejoindre, je me suis cogné à un mur invisible qui m’a envoyé une espèce de décharge électrique, genre taser.

Incrédule, je ressortis et examinai la porte. Elle n’avait ni bougé ni changé d’apparence. Liam s’était déjà relevé et la regardai avec suspicion.

— Ça doit être un sort, murmurai-je. Les runes sur la poignée ou les piliers, je sais pas, je sais pas les lire. Voilà pourquoi tout est intact dedans. Personne ne peut entrer.

— À part toi. Je rêverais de faire ça, tiens, avec ma chambre.

J’allai répliquer quand une voix grave et menaçante résonna contre les rochers tout proches.

— Je ne donne pas cher de votre peau si vous bougez !

Je levai les yeux et aperçus la silhouette d’un homme qui avait tout d’un guerrier, perché sur le toit de la maison et brandissant une hache. De l’âge de mon père, la bonne quarantaine, il avait la tête couverte d’un capuchon de cuir et le corps d’un épais vêtement rembourré, lacé sur le côté et lui arrivant aux genoux. Des bottines lacées remontaient sur son pantalon ample que des lanières plaquaient sur ses jambes. Son visage me disait quelque chose, sans que je réussisse à mettre un nom dessus. Je levai les mains en signe d’apaisement et le vis froncer les sourcils avant de s’approcher du bord du toit.

— Eh, on fait rien de mal ! Et on n’est pas armés, ajoutai-je, peu rassuré par les deux poignards que je voyais fixés à sa ceinture.

Sur son visage, l’incrédulité fit place à l’hostilité. Il baissa sa hache et nous examina de la tête aux pieds.

— Mordiable, c’est pas Dieu possible, marmonna-t-il en plissant les yeux. Qui êtes-vous ? Et d’où venez-vous ainsi affublés ? Se peut-il que la porte…

Il ne termina pas sa phrase et fouilla les alentours du regard. Je n’arrivais pas à savoir s’il était inquiet ou juste intrigué. À côté de moi, Liam n’osait rien dire et pour cause : l’homme en imposait. Il était baraqué et le rafistolage de son drôle de vêtement indiquait qu’il s’était battu plus d’une fois. Sa main tenait toujours la hache de guerre avec fermeté. Faisait-il partie du clan de mon père ? Oui, j’en étais certain, je le reconnaissais, seul son nom m’échappait.

Préférant la prudence, je répondis :

— On ne fait rien de mal, on visitait juste.

— Nul ne peut pénétrer ce logis excepté Niall et sa famille, dit-il alors en sautant du toit avec agilité. Il y a jeté un sort puissant.

Il s’approcha de moi et pointa son index sur ma poitrine, arborant un mélange d’autorité et d’émotion. Il sonda mon regard, puis son visage s’éclaira.

— Par tous les saints, serais-tu Meallan ? Que diable fais-tu donc ici ?

Son regard se déplaça vers mon cousin, et se teinta de gravité.

— Et ton compagnon se nomme-t-il Liam ? Pouvez-vous me dire ce que vous faites ici ? Seuls ? ajouta-t-il d’un ton réprobateur.

On chercha d’abord nos mots, comme deux gosses pris en défaut. Je raclai mes baskets sur le sol. De toute évidence, Liam espérait que je parle à sa place. Normal, j’avais eu l’idée. À moi d’assumer. Sauf que les mots ne venaient pas, parce que ce mec m’impressionnait et que je n’avais pas de réponse satisfaisante à lui fournir. Quoi que je dise, on allait se prendre une soufflante monumentale. Digne des colères de mon père. Voire pire.

— Êtes-vous devenus soudain muets ? insista-t-il en s’avançant d’un pas. Es-tu bien le fils de Niall ?

— Oui, je suis bien Meallan. Comment le savez-vous ?

Un sourire joua sur ses lèvres malgré ses efforts pour rester sévère.

— Vêtu de la sorte, tu ne peux venir que du monde de ta mère. Niall porte les mêmes affublements quand il vient nous rendre visite. Tu as pénétré dans ce logis et surtout, tu ressembles à ton père par bien des aspects. Puis-je savoir ce que vous venez faire ici ? Est-il arrivé malheur à ton père ? Il était mal en point lorsque nous l’avons ramené à la porte.

— Non, non, m’empressai-je de répondre, lisant une réelle inquiétude dans ses yeux. Il va bien. Je l’ai soigné à son retour.

— À la bonne heure ! Alors diantre, que faites-vous ici ? Ton père ne t’a-t-il donc point dit que vous étiez en danger ici ?

— C’est tout le problème, intervint Liam. On ne sait rien.

Le guerrier ouvrit grands les yeux avant de laisser sa colère éclater :

— Vous n’êtes que deux écervelés ! Et vous vous pensiez de taille à affronter deux ou trois Hélériens ? À déjouer les moult pièges alentour ? Ce qui est arrivé à ton père n’a donc pas suffi, Meallan ? Crois-tu que la magie te protège de tout ?

Il secoua la tête de dépit et émit un bruit mélodieux entre ses doigts. Puis il poussa un soupir bruyant avant de tourner le visage vers le toit de la maison. Un autre homme apparut : grand, cheveux blonds noués en catogan, armé jusqu’aux dents et habillé du même vêtement rembourré. Une barbe courte couvrait sa mâchoire carrée. La minute suivante, il se retrouva projeté en arrière et poussa une bordée de jurons. À côté de moi, Liam secouait la tête et regardait ses mains. Le halo bleu. Celui de la magie. Il agitait ses doigts, incrédule. À mes côtés, l’homme avait bandé ses muscles et s’était rapproché de moi, sa hache brandie en avant, prêt à frapper.

— Je… je n’ai rien fait ! C’est parti tout seul ! s’exclama Liam. C’est la première fois. C’est quoi ce truc ?

— Tiens-toi tranquille, marmonna le guerrier. Romary ?

— Je vais bien, juste estourbi2. Mortebleu sont-ce Meallan et Liam ?

— En personne et des bougres écervelés. Ils sont venus folâtrer seuls dans ces contrées sans avoir la moindre idée du danger qui les attend. Quand Niall viendra à l’apprendre, je n’aimerais pas être dans les parages.

Romary et… Robin ! Le nom du premier réveilla un flot de souvenirs que je dus refouler. Ledit Romary sauta du toit avec agilité et s’approcha de nous avec prudence. Ses yeux s’arrondirent quand il nous détailla de la tête aux pieds :

— Tudieu, c’est donc bien toi, Meallan ? s’exclama le second en me tapant l’épaule comme s’il craignait que je sois un mirage. Je me demandais pourquoi les loups étaient si nombreux aux abords du village. Et toi, es-tu Liam ? Je ne pensais jamais vous revoir. Vous êtes devenus des hommes désormais.

— Sornettes, protesta Robin. Niall doit se ronger les sangs à cette heure.

— On voulait juste jeter un œil, se défendit Liam.

— C’est ma faute, renchéris-je. C’était mon idée.

— Tu es toujours aussi impulsif, Meallan. Combien de fois as-tu causé des frayeurs à ta mère à cause de ton insatiable curiosité ?

Je haussai les épaules. J’en avais assez de me faire remonter les bretelles. Il ne s’était rien passé. Je scrutai alors Liam qui observait ses mains, sans y croire. Il essayait de provoquer sa magie. Je me rappelais l’avoir fait, mais sans vive émotion, elle n’obéissait pas. Tout au plus la sentirait-il sans qu’il puise la faire jaillir. Nous n’avions pas les mots pour les convaincre de notre bonne foi.

— On ne peut pas les ramener à la porte présentement, c’est bien trop risqué, reprit Romary. Sawyl envoie toujours des hommes là-bas quand il sait qu’elle a laissé passer quelqu’un. Ils vont fouiller les alentours.

— Et comment le sait-il ? s’étonna Liam.

— Dans ce monde, la magie réveille la magie, répondit-il. J’espère qu’il n’en est pas de même dans le monde d’où tu viens, Meallan. Sans quoi tu auras plongé tes parents dans la plus vive inquiétude sans qu’ils puissent agir.

— Le temps s’est arrêté là-bas.

— En es-tu certain ? fit Robin en plongeant son regard sévère dans le mien.

Non, je n’en savais rien. Je l’avais supposé. Je l’avais déduit des récits de mon père. Il avait raison. J’avais agi avec impulsivité, dominé par des souvenirs émus, puissants, envahissants.

— Il n’est point temps de sermonner ces deux jouvenceaux, Robin. Allons trouver Jehan, nous conviendrons de ce qu’il faut faire.

Ni Liam ni moi, on n’osa protester. Le ton de leur voix, leurs regards préoccupés, cette façon qu’ils avaient d’être sans arrêt sur leurs gardes à guetter chaque bruit, chaque mouvement, me dictait de me taire, de faire profil bas et de leur faire confiance. Derrière leurs reproches et leurs airs réprobateurs, je sentais une affection réelle à notre égard.

1 Voir le roman jeunesse Moi Meallan, fils et petit-fils de mage, aux éditions du Saule

2 Sonné

Chapitre 14

Meallan

Ils nous menèrent un peu plus haut sur la colline, nous faisant éviter des ravins et des pièges que nous n’avions pas devinés. En alerte, leurs yeux scrutaient tout et leur posture nous rendait fébriles. Liam était tendu comme un arc et ne cessait d’examiner ses mains comme si la magie l’effrayait. Son pouvoir ressemblait à de la télékinésie. Son père biologique l’avait-il aussi ? Tant de questions…

Paisibles, deux chevaux à la robe brune paissaient, attachés à un arbre. À mon approche, ils se tournèrent en chœur et renâclèrent. Robin fit remarquer :

— Il se passe toujours le même prodige quand tu les approches. Ils te sentent avant de te voir. Les aimes-tu toujours autant ?

— Toujours, souris-je. On va les monter ?

— Si l’on veut rentrer sans tarder et vous mettre vite à couvert, c’est préférable.

Liam regarda comme moi les deux bêtes : on allait devoir montrer à cru. Je l’avais fait parfois avec mon père, mais lui, jamais. Romary intercepta son regard perplexe et se mit à rire :

— As-tu dit rentrer prestement, Robin ? M’est avis que ce jouvenceau n’a rien d’un cavalier. Il va choir si tu ne le tiens pas !

— Il va monter avec moi, proposai-je, sentant mon cousin se vexer. Moi, j’ai l’habitude. Il ne tombera pas.

Je ne leur laissai pas le choix et enfourchai le cheval le plus massif. Je flattai son encolure pour l’apprivoiser un peu puis, quand il cessa de s’agiter, acceptant ma voix et ma présence, j’aidai Liam à s’installer à son tour devant moi. Il était tendu et l’animal le sentait. Il ne protesta pas longtemps, réagissant à mes paroles et sans doute à la magie qui coulait de mes doigts pour l’apaiser. Les deux guerriers regardaient autour de nous, Romary s’impatientait et devenait nerveux. Pourtant, je ne pouvais pas talonner la bête tant que Liam ne trouvait pas la position adéquate. Robin le guida à son tour et bientôt, donna le signal du départ. Les deux hommes grimpèrent ensemble et on gagna la forêt au trot. Liam soufflait, grognait, vacillait, se redressait, jurait, mais il tint bon tandis que je tentais de maintenir notre équilibre précaire. On ne mit pied à terre qu’un moment plus tard quand le relief trop pentu et rocailleux nous y obligea. Les pierres roulaient sous les sabots des chevaux et parfois dévalaient le fossé qui bordait le chemin étroit. Plus à l’aise le pied à terre, Liam reprit des couleurs, puis la parole. Les Hélériens l’inquiétaient et il comparait ce qu’il avait lu dans le carnet de mon père, qu’il avait dévoré quand j’étais au lycée. Seul Robin répondait, à voix basse. Romary, lui, veillait à notre sécurité, jetant des regards anxieux à chaque trouée dans le paysage, à chaque rocher nous surplombant ou chaque escarpement qui aurait pu cacher un ennemi. Je l’imitai sans avoir son acuité ni son habitude, quand la mémoire ne me jetait pas une nouvelle salve de souvenirs, mettant à mal ma concentration.

Tout me revenait : des courses à bride abattue à travers bois, le ramassage des châtaignes, les promenades, assis sur les épaules de mon père, la fuite avec ma mère et Noreen au milieu des loups, la mort de l’un d’eux avant ma rencontre avec Sawyl. Ce monstre dont le rire diabolique me foutait une trouille terrible. Et je ne craignais plus qu’une seule chose : le voir apparaître au détour d’un virage.

Quand soudain, l’endroit décrit par mon père dans son carnet se dessina sous nos yeux, de l’autre côté d’un torrent jonché de rochers que le courant frappait avec violence. La longue marche m’avait coupé les pattes et la faim tenaillait mon estomac, qui protestait avec vigueur.

— On va traverser ça avec les chevaux ? s’exclama Liam, perplexe.

— Je vais les mettre à l’abri, je vous rejoins plus tard, répondit Romary, en saisissant leurs brides.

Liam commença à avancer, mais fut aussitôt rattrapé par la poigne énergique de Robin. Ce dernier souffla entre ses mains et un signal retentit bientôt, faisant écho sur la falaise qui abritait ce qui ressemblait à une forteresse troglodyte. Une réponse du même style ne tarda pas. Deux hommes armés de lances apparurent sur le balcon de bois qui surplombait l’entrée.

— Ils vont se méfier, je devrais être seul. Enguerrand n’a plus si bonne vue et Jehan pointe toujours son arme dans le cas où nous serions contraints de mener l’ennemi jusqu’ici. Je lui ai déjà juré mes aïeux que je préfèrerais mourir que de le faire, il n’en a cure. Alors nous allons avancer sans nous presser. Et n’allez point choir dans l’eau. En cette saison, elle est fort froide.

Je ne sais pas ce qui me prit : ce n’était ni la crainte de glisser et tomber ni ce dernier effort à fournir. Non. Juste l’appel de l’eau, plus puissant qu’à l’ordinaire. Une connexion entre elle et moi qui me poussa une nouvelle fois à la contrôler quand elle se trouvait sur mon chemin. Le courant tourbillonnant devint un simple filet d’eau serpentant entre les rochers glissants.

— Tudieu, comment as-tu accompli ce prodige ? s’exclama Robin.

— Tel père, tel fils, répondis-je avec malice.

Liam me jeta un regard envieux, auquel je répondis par un clin d’œil.

— Ce serait ballot de bousiller tes baskets hors de prix dans la flotte, ajoutai-je.

— Vu que j’ai mis six mois à convaincre papounet pour les avoir, c’est clair ! rit-il.

On suivit Robin qui se déplaçait avec agilité d’un rocher à l’autre, prenant un passage qui lui était familier. Les deux hommes perchés au-dessus de nos têtes nous observaient toujours, mais la lance était baissée et surtout, d’autres personnes s’étaient massées à leurs côtés. Notre guide nous stoppa net à la sortie du torrent.

— J’ai disposé quelques attrapoires ici et là. Marchez dans mes pas.

— Des attrapoires ? répéta Liam, les yeux ronds.

— Je connais ce mot, je crois qu’il parle de pièges, lui soufflai-je.

Il se raidit soudain et suivit avec beaucoup plus d’attention le parcours emprunté par Robin. C’est alors qu’on se retrouva nez à nez avec quelques têtes ébahies et silencieuses.

— Jésus, Marie, Joseph, ce sont Meallan et Liam ! s’exclama une des femmes, la main sur la bouche.

La stupeur ne les laissa pas longtemps inertes. On passa bientôt de bras en bras, supportant embrassades et étreintes sans savoir qui était qui. Un joyeux brouhaha touchant. Bientôt, j’en reconnus certains : Isaure, les yeux pleins de larmes et Garalt me donnant toujours de larges tartines de pain. Il nous cala Liam et moi contre son torse comme deux gosses et nous serra avec force. Mon cousin n’en menait pas large, impressionné par toutes ces têtes inconnues et sans doute aussi par cette émotion qu’il ne pouvait pas comprendre. Moi, oui. Je restai sans voix parce que les souvenirs se superposaient aux visages vieillis, mais sympas devant mes yeux. J’essayais de tout démêler et c’était difficile. Mais bon. Si bon. Comme si les pièces d’un puzzle s’emboîtaient devant moi. Enfin !

La voix puissante d’un homme de haute stature, les cheveux grisonnants et la barbe fournie, résonna soudain et se répercuta entre les parois rocheuses qui nous cernaient :

— Laissez-les donc respirer ! Tu es Meallan, ajouta-t-il en pointant son index sur ma poitrine. Qu’est-il arrivé à ton père pour qu’il ne t’accompagne pas ?

— Rien, il va bien, bredouillai-je, déstabilisé par son regard perçant.

— J’ai le sentiment qu’ils ont fui le giron familial, intervint Robin, arborant la même sévérité.

— Et passé la porte seuls ? s’alarma Isaure. Par tous les saints, non !

Tous ces yeux braqués sur nous, cette tension soudaine et cette conscience d’avoir bouleversé quelque chose me firent vaciller.

— Rentrons, ces damoiseaux n’ont pas l’air bien vaillants, décréta celui que j’avais reconnu comme étant Jehan.

On se laissa emporter dans l’escalier de bois étroit. Devant moi, Liam jetait des regards affolés partout. Et moi je sentais sur mon épaule la main rassurante de Garalt, qui montait derrière moi.

***

Dire que nous avions faim était loin de la réalité. Mais la soupe au petit-déj, avec des fèves, ça pouvait surprendre. Liam me regarda avec détresse quand on le servit, encore plus après quelques cuillères. Il se força à finir et son sourire revint quand on déposa devant nous pain et fromage. Pour ma part, la familiarité d’Isaure et Garalt à mon égard faisait tout passer et surtout elle atténuait le sentiment de culpabilité qui n’avait pas manqué de surgir. Les enfants venus nous rejoindre, aussi timides que curieux, étaient maigres et pâles. Et nous mangions leurs rations... Et puis, passée l’excitation de notre venue, la gravité était revenue sur le visage des hommes. À commencer par Jehan qui, lui, n’avait manifesté aucun enthousiasme. J’avais souvent croisé son regard interrogateur pendant qu’on nous offrait à boire et à manger.

Il attendit pourtant que nous ayons terminé, que les questions aient fini de fuser pour s’asseoir en face de nous et renvoyer tout le monde à ses tâches. Je trouvai ça rude, et aussi étonnante la docilité de chacun. Seul Robin resta dans la pièce. Elle devait servir de salle de réunion en plus de réfectoire. Liam et moi étions assis à une extrémité de son immense table, Jehan à l’autre bout, les mains croisées sur le plateau, nous dévisageant l’un l’autre dans un silence intimidant. Quand sa voix le brisa enfin, je sus que l’entretien n’aurait rien de chaleureux :

— Puis-je savoir ce qui vous a amenés ici au péril de vos vies et des nôtres désormais ? En passant la porte, en repoussant Romary comme tu l’as fait, Liam, ou en domptant l’eau de notre torrent, Meallan, vous avez usé de magie. Je peux comprendre que ce prodige vous amuse puisqu’il vous est interdit dans votre monde. Mais ici, il est source de maux que vous n’imaginez pas.

— On ne pensait pas venir ici, bredouillai-je, impressionné par son regard inflexible.

— Vous ne pensiez pas… La blessure de ton père ne t’a-t-elle pas prouvé à quel point ce monde était dangereux ? Pourquoi crois-tu que tes parents aient préféré vous élever ailleurs ?

— Justement, on n’en savait rien jusqu’à il y a quelques jours. Mon père…

— Ton père a toujours fait ce qu’il pensait être juste et bon ! tonna-t-il en serrant le poing sur la table. Toujours ! Il sait ce qu’il vous faut. Croyez-vous que détenir ces pouvoirs vous donne tous les droits ? Y compris celui d’aller contre lui ? Savez-vous tous les deux quels sacrifices il a consentis tout au long de sa vie pour nous protéger tous ? Pour vous protéger vous ?

Son doigt pointé sur nous me fit frissonner. Je baissai les yeux puis les relevai pour l’affronter de nouveau. OK, j’avais compris la leçon. Dans ce monde-ci, on n’avait pas le droit à l’erreur. Elle coûtait trop cher. Comment aurait-on pu le savoir ?

— On va rentrer, me devança Liam en se relevant.

— C’en est assez de vos sottises ! se fâcha Jehan. Vous ne ferez rien du tout. Vous êtes désormais sous ma responsabilité. Ton père m’a accordé sa confiance quand il est parti. Je ne la trahirai pas en vous laissant agir comme deux écervelés. Nous vous ramènerons sous bonne escorte si le chemin est sûr, ce dont nous devons nous assurer à présent. Tant de magie a sans nul doute éveillé la vigilance de Sawyl. Alors je vous veux ici et nulle part ailleurs, est-ce bien compris ?

On acquiesça tous les deux. Je glissai un regard vers Robin qui pinçait les lèvres alors que ses yeux trahissaient une once de bienveillance. Ou d’indulgence. Jehan se tourna vers lui, sans tarder :

— Prends Arnould et Béranger avec toi et sois prudent. Sawyl va redoubler de vigilance, c’est certain.

Robin acquiesça d’un mouvement de tête et, après nous avoir lancé un dernier regard indéchiffrable, quitta la pièce. Liam lâcha un soupir. Il était aussi mal à l’aise que moi.

— Tenez-vous tranquilles et pas de magie ! nous gronda Jehan, en se levant à son tour.

— Est-ce qu’on peut faire quelque chose pour aider ? proposai-je.

— Étant donné que nos familles vont être contraintes de rester enfermées les jours prochains, allez donc distraire nos enfants qui rêvent de sortir. Espérons qu’avec eux, il ne vous viendra pas d’idée saugrenue.

Il sortit sur la galerie à laquelle on accédait par une petite porte, prenant soin de refermer derrière lui. Liam haussa les sourcils, attendant que je commente. Il m’en voulait de nous avoir fourrés dans un tel pétrin. Moi, je m’en voulais de les avoir mis en danger. Car j’avais bien lu dans le regard du chef de clan toute la gravité de la situation. Les voix d’Enguerrand et Romary nous parvenaient du balcon, étouffées. Ils échafaudaient des plans. Garalt surgit alors sur le seuil de la cuisine et nous dévisagea, les bras croisés, un sourire indulgent flottant sur ses lèvres.

— Je vous aurais bien gardés aux cuisines, mais je doute que Jehan apprécie que je vous confie des coutelas. Allez, suivez-moi, j’en connais qui seront ravis de faire plus ample cognoissance. Niall a narré vos exploits à moult reprises.

Quand il parlait, Garalt avait le souffle court et, entre deux quintes de toux, il nous mena à l’étage supérieur de ce drôle de fort par un escalier très étroit, taillé dans la roche. Chaque pièce que nous traversions sentait encore le bois coupé il y a peu de temps. Et du bois, il y en avait partout entre les parois froides de cette falaise, il était travaillé de manière grossière, sans doute à la hâte. On déboucha à l’étage dans un long couloir assez large. Quatre paires d’yeux nous attendaient dans la pénombre, dont ceux d’une fille aux cheveux roux et bouclés qui n’était pas venue nous accueillir. Elle tenait contre elle une autre plus petite, aussi brune que ses iris.

— Mayeul, toi qui n’es point timoré, occupe-toi de ces damoiseaux, fit Garalt.

— Et moi ? protesta le plus jeune, je suis timoré peut-être ?

— Certes non, Ancelin, mais tu sais bien que cette tâche incombe à tes aînés ! Enfin, s’ils y parviennent.

Le jeune garçon croisa les bras en boudant et Liam gloussa avant de lui taper sur l’épaule. Garalt fit demi-tour, son rire se muant en une nouvelle quinte de toux.

— Tu n’as pas l’air de l’être en tous cas. Moi, c’est Liam, le fils de Kerian, je crois que tu le connais.

— Pour sûr ! Papa dit que c’est le meilleur guerrier qu’il ait connu. Et toi, es-tu Meallan, le fils de Niall ? Sais-tu user de magie comme lui ? Quand il vient, il nous soigne toujours. Surtout Garalt qui tousse plus que nous.

— Tu babillardes1 trop, Ancelin, le coupa Mayeul en le poussant avec force.

— Garalt est malade ? m’inquiétai-je.

— Il a besoin de remèdes qui nous font défaut, intervint la rousse. Ton père a dit qu’il nous en donnerait lors de sa prochaine visite. Tu n’en as point apporté ?

— Je ne savais pas, mais je sais soulager. Je pourrais peut-être essayer ?

— Ça y est, il va frimer, ricana Liam.

— Je ne frime pas, protestai-je. Je veux juste me rendre utile. On a un peu foutu le bordel, tu ne crois pas ?

— TU as foutu le bordel, me corrigea-t-il. Je te suis, mais je refuse de porter le chapeau.

— Qu’est-ce que frimer veut dire ? intervint la rousse et de quel chapeau parlez-vous ?

— Vas-y, explique, fis-je à Liam. Je vais voir Garalt.

Je redescendis les marches, persuadé qu’il saurait s’en sortir tout seul et qu’il aimerait ça. Liam avait besoin de trouver sa place, et même si les jeunes ne savaient rien de lui, qu’il puisse jouer un peu les stars lui ferait du bien. Garalt était retourné à ses fourneaux ou plutôt à sa table, en train de pétrir une pâte assez sombre. Sans doute du pain.

— Serais-tu encore affamé ? fit-il en m’apercevant. Quand tu n’étais qu’un enfançon, tu venais souvent mendier quelque chose. Comme ton père d’ailleurs.

— Tu as connu mon père enfant ?

— Pour sûr oui, je l’ai même un peu élevé. Nul doute qu’il sera très courroucé quand tu rentreras dans ton logis, mais cela te consolera peut-être d’apprendre qu’il en avait fait autant à ton âge.

— Tu te rappelles ça ?

— Je me rappelle les jours heureux, oui. C’est ce qu’il faut pour passer tant de siècles sans noircir son âme ni la perdre. Ta venue au monde en a fait partie. Et même si ton père me bat froid de m’entendre te le conter, je suis bien aise de te voir ce jour.

— Alors, mon père ?

Son rire se mêla à des râles rauques, mais il se lança, le souffle court.

— Niall, comme tous les jouvenceaux de son âge, s’en est allé conter fleurette dans le village voisin. Une jolie damoiselle dont j’ai perdu le nom, mais dont il me parlait souvent. Il a profité d’une des absences de son père pour lui rendre visite. Mais la jouvencelle était bien surveillée et il s’est fait attraper. Il a été ramené au village après avoir reçu quelques coups de bâton. Il n’a pas pu s’asseoir durant quelques jours, rit-il de nouveau.

Comme il s’étouffait encore, je m’approchai et posai ma main sur son épaule.

— Garalt, je peux te soulager. Je sais le faire.

— Nulle magie ici. Aurais-tu oublié, fiston ?

— Mais tu es malade ! Et je n’ai rien apporté qui puisse te soigner, je ne savais pas.

— Les beaux jours reviennent, ma carcasse en a vu d’autres.

Je secouai la tête. Cette toux cachait autre chose, j’en étais sûr. Ses yeux étaient injectés de sang et sa respiration était sifflante.

— Ne t’inquiète pas pour un vieux bonhomme comme moi. J’ai connu bien pire.

— Mon père n’aimerait pas que je sois parti sans rien faire. Je sais qu’il essaye de te soulager chaque fois qu’il vient.

— Pas cette fois, mon garçon. Nous devons avant tout protéger ce logis et ses habitants.

— Je suis désolé, Garalt. Je ne voulais pas vous causer des problèmes. Juste voir à quoi correspondaient ces souvenirs qui me prenaient trop la tête.

Il afficha une moue compatissante et se déplaça pour tapoter mon épaule avant de tirer un tabouret de bois et s’asseoir à côté de moi. Je regardai ses mains usées par les travaux, maintes fois entaillées. Il jouait de la pointe de son couteau avec les miettes de pain sur la table. Cet homme était plein de sagesse. Depuis notre arrivée, je lisais de l’indulgence dans ses yeux et j’en avais soudain besoin. Ma joie des premières heures était retombée. Cette drôle d’habitation me jetait à la figure toutes les difficultés qu’ils rencontraient pour survivre. Je comprenais que mon père tienne tant à y venir souvent. Moi, je n’avais rien à apporter et cette impuissance me pesait beaucoup. Garalt lâcha de sa voix fatiguée :

— Je le sais, petit. Personne ne t’en tiendra rigueur. Et puis nous avons tous souvenance de l’enfançon que tu étais. Tu ne pouvais point deviner ce que ton père a gardé pour lui. Je le connais assez pour savoir qu’il a tu ce que nous vivions ici pour ne pas inquiéter ta mère ni susciter ta curiosité. Tu as toujours été très curieux. Surtout avec les loups. Ce sont eux que tu cherchais ?

— J’ai ressenti une sorte d’appel, oui, et ils étaient là, derrière la porte.

— J’ai toujours dit à ton père que t’en priver était une erreur. Tu as grandi auprès d’eux. Même lui souffre d’en être séparé. Mais tu es un homme désormais, il va devoir en tenir compte.

— Tu parles, il me traite comme un gosse.

Il me jeta un regard perplexe. Puis son visage s’éclaira. Mon vocabulaire sans doute.

— Meallan, être mage exige bien des sacrifices et comporte moult responsabilités. La magie est un trésor autant qu’un fléau. Tu n’en vois que son côté exaltant. Ton père en a vécu les côtés les plus sombres. Il a voulu te protéger. Tu ne dois pas lui en prendre ombrage. Il t’aime plus que sa propre vie.

— Je crois que je le comprends maintenant. Ici ! Tout ça, je ne savais pas…

— Je n’en doute pas, Meallan. Alors, cesse de t’en vouloir et va rejoindre les jouvenceaux.

Sa tape affectueuse sur mon avant-bras acheva de me convaincre. Je lui chipai la tartine de pain sur la table, et rassuré, m’envolai dans les marches.

À l’étage, Liam avait la vedette : assis sur un des bancs nichés sous les petites fenêtres, il tenait de grands discours sur notre monde. Les deux plus jeunes s’étaient assis à ses pieds, tandis que la fille restait debout, adossée au mur voisin, le dévorant des yeux. Et cet intérêt soudain me paraissait réciproque : mon orateur de cousin vérifiait souvent qu’elle l’écoutait. Et je connaissais ce regard, aux accents charmeurs. Liam avait un auditoire au lycée et un fan-club aussi. Je ne lui connaissais pas de petite copine, mais une liste longue comme le bras de nanas qu’il savait faire languir.

La rouquine avait de grands yeux verts ourlés de longs cils. Elle portait une robe claire toute simple, nouée sur ses épaules par un lacet, qui lui arrivait aux mollets. Elle tenait un châle de laine qui couvrait en partie ses épaules. Une belle fille, que je soupçonnais avoir l’âge de Liam. Le sourire qu’elle retenait était plein de timidité et d’admiration. Tous étaient vêtus avec simplicité : des tuniques du même tissu, de texture grossière, agrémentées d’une ceinture, un gilet sans manches de laine et un pantalon ample serré aux chevilles. Aux pieds, des sabots recouverts de cuir. Ça n’avait pas l’air d’un grand confort. Ancelin, intrigué, ne cessait de toucher le jean de Liam et ce dernier le laissait faire, amusé. Mayeul, lui, buvait ses paroles.

— Alors ? s’interrompit Liam.

— Il n’a pas voulu, répondis-je en me rapprochant d’eux. Pas de magie ! Va falloir trouver un moyen pour mon père de revenir avec des médocs. On dirait une vilaine bronchite ou un truc du genre.

— Plaît-il ? fit la rouquine, s’avançant à son tour, les sourcils froncés.

— On a des petits problèmes pour se comprendre, commenta Liam. Ils ont pas le décodeur. Faut traduire souvent !

— Ben, vas-y, traduis, rétorquai-je en haussant les épaules. Te fais pas prier, vieux. Tu as l’air de t’éclater.

La rouquine grimaçait désormais et ses yeux passaient de Liam à moi, affichant une incompréhension totale. Mayeul avait l’air de s’en sortir mieux, un sourire flottait sur ses lèvres. Je croisai les bras, attendant. Je savais bien qu’il ne perdrait pas une seule occasion de briller aux yeux de la demoiselle. Et ça m’amusait de le voir faire. Il s’exécuta, appliqué à choisir ses mots, s’attirant une nouvelle fois l’intérêt de son auditoire. Mais la fille se retourna vers moi, étonnée :

— Prétends-tu savoir guérir les maux de Garalt ?

— Moi ? Non ! Mais la médecine de notre monde sans doute, oui.

— Alors tu pourrais emmener Garalt avec toi et le guérir ?

Je consultai Liam du regard, sonné par cette requête radicale et inattendue. Il haussa les sourcils, ne sachant que répondre. Pourtant, dans les yeux de la rouquine, on pouvait lire de l’espoir. Et dans ceux de ses camarades aussi. Garalt était aimé de tous, et de ce que ma mémoire voulait bien me livrer désormais, ça avait toujours été le cas.

— Possible, oui. Je crois qu’il faudrait déjà en parler à mon père.

— Et avouer qu’on est venus ici, me fit remarquer Liam. Tu vas prendre la foudre !

L’expression les fit tous tiquer : leur visage afficha de la crainte et de l’incompréhension. Je haussai les épaules.

— Non, mon père n’a pas ce pouvoir, leur expliquai-je. Mais ses colères y ressemblent parfois. De toute façon, il finira par l’apprendre quand il reviendra faire un tour. Tu crois vraiment que tous ici se tairont ?

— Garalt mérite bien ce sacrifice, n’est-il pas ? répliqua la rouquine en fixant Liam.

Elle venait de mettre Joli-Cœur au défi et moi, je venais de signer pour une consignation à vie dans ma chambre. Voire pire.

1 Parles

Chapitre 15

Meallan

Je ne savais pas comment ma mère avait pu faire pour accepter de vivre dans de telles conditions après avoir connu une existence plus confortable. Après avoir fait connaissance, très vite, nous avions participé aux tâches quotidiennes, dont l’approvisionnement en bois pour réchauffer les nuits, qui étaient fraîches et humides. Je n’étais pas frileux, mais je n’avais pas réussi à retirer ma veste en jean à l’intérieur. J’avais pris en charge le treuil astucieux pour monter les bûches à l’étage, Liam les avait déchargées sous le regard ébloui d’Élaine dont j’avais enfin appris le prénom. Elle le cherchait autant qu’elle l’admirait et je m’amusais beaucoup à les voir interagir.

Mais passé ce moment qui nous avait réchauffés, l’ennui m’avait vite rattrapé et les interrogations avaient fusé, mêlées de souvenirs obsédants. Quand nous croisions les femmes, par exemple. Des bribes me revenaient, surtout avec Isaure, avec qui j’avais passé beaucoup de temps, petit. Elle me souriait avec une tendresse particulière qui ne trompait pas. J’aurais voulu la bombarder de questions, mais toutes étaient inquiètes et préoccupées. Les hommes tardaient à rentrer de leur exploration, la tension montait et le repas que nous avions partagé à midi avait été silencieux. Chaque bruit extérieur était suspect. Les guetteurs mangeaient dehors. Je n’arrivais même pas à m’amuser des mimiques pourtant discrètes de Liam qui regrettait les repas de la cantine. Le ragoût de fèves et de lapin n’avait pas l’air de lui plaire. Pour moi, il avait le goût magique de l’enfance. Les épices que Garalt utilisait sans doute.

Le clan avait ses habitudes, chacun ses tâches et un certain talent pour les accomplir. Ancelin et Mayeul aidaient aux corvées d’eau sous la houlette du vieux cuisinier qui respirait toujours aussi mal. Liam était resté leur donner un coup de main. Eliette et Elaine avaient rejoint leurs mères pour travailler les fils de laine ou de chanvre. Je me doutais bien qu’habiller tout ce monde était difficile : j’avais le souvenir lointain de vêtements plus travaillés, plus colorés. Là, tous portaient des couleurs ternes, allant du blanc cassé au marron. Pas de fioritures. Des laçages simples, des ourlets grossiers.

Moi, j’espérais approcher les hommes perchés dans la galerie, toujours à leur surveillance. Mais la présence de Jehan me faisait hésiter. Son sermon avait un goût amer : celui de la vérité qu’on n’aimait pas entendre et à laquelle il fallait faire face. Je me sentais honteux. Comme je m’approchais du grand métier à tisser qui se trouvait sous l’une des rares fenêtres, promenant mes doigts sur le bois usé, Isaure se leva de sa table de travail pour venir me rejoindre.

— C’est l’œuvre de ton père, sourit-elle. Il était tisserand il y a des siècles de cela, il a transmis son savoir à Bertille et Béranger. Sans ce métier, nous serions bien en peine pour nous vêtir désormais.

— Il me l’a dit, oui. C’était une sorte de couverture.

Comme elle haussait des sourcils perplexes, j’ajoutai :

— Un leurre pour se protéger ?

— Un leurre, certes, mais qu’il exerçait avec habileté. Sais-tu qu’il a insisté pour tisser les langes pour ta naissance ? Le jour où il les a montrés à Julia, elle a pleuré d’émotion.

— Non, je ne savais pas. On ne parle jamais de toutes ces années.

— Ce ne doit pas être aisé pour lui de revivre dans ton monde ce qu’il a vécu quand il était jouvenceau. Il aurait aimé que tu n’aies pas à subir ce qu’il a enduré, ajouta-t-elle avec tendresse. Niall ne se plaint jamais lorsqu’il vient parmi nous, mais je lis dans ses yeux que bien des tourments l’agitent encore. Tu es la meilleure chose qui lui soit arrivée en ce bas monde, Meallan. Tu l’as sauvé du pire péril qui soit : la perte de son âme.

— Ma mère, tu veux dire.

— Non, toi ! protesta-t-elle en pointant son index sur ma poitrine. Ta mère, elle, a ranimé son cœur.

L’agitation soudaine sur la galerie de bois interrompit cet échange.

— Arnould est blessé, cria Jehan de sa voix de stentor. Préparez des linges et de l’eau.

Je restai les bras ballants, en observant tout le monde s’affairer. Les visages des filles s’étaient assombris, les femmes, elles, dévalaient déjà les escaliers. Isaure ferma les yeux, mais resta de marbre. Elle passa son bras derrière mes épaules :

— Cesse de t’en vouloir, Meallan. Nul ne peut présager des conséquences de tous ses actes. Tu ne pouvais point savoir. Et Niall aurait dû te parler plus tôt.

— Je peux venir ? Je n’ai pas peur du sang, j’ai soigné mon père l’autre jour.

— Tu es un homme désormais, n’est-il pas ?

Mouais, à leurs yeux peut-être. Ce monde était flippant tant il était précaire, je ne savais pas si j’y avais ma place, mais j’avais une certitude : je voulais aider. J’en avais besoin.

Arnould avait été étendu sur la grande table sur laquelle nous avions mangé. D’une bonne quarantaine d’années, comme la majorité des hommes ici, il avait le crâne rasé, marqué par quelques cicatrices, et surtout une blessure à la tête que Robin avait entrepris de nettoyer. Immobile, les yeux grands ouverts, le regard fixe, il avait l’air mal en point. Comme j’avais pâli, Jehan, qui avait accueilli mon entrée d’un sourcil levé pour seul commentaire, s’empressa d’expliquer :

— Il a reçu une fléchette d’un poison qui immobilise le corps et empêche toute réaction. Il était nôtre jadis, mais les Hélériens en ont désormais le secret. Cela ne durera pas. Moins que cette vile blessure à la tête. Une nouvelle arme diabolique, ajouta-t-il à l’intention d’Isaure.

— Ils forgent de nouvelles armes, expliqua alors Béranger, et celle-ci ressemble fort à un goupillon1. Ils en ont suspendu plusieurs à une corde et les ont lancées sur nous. Sous l’effet de surprise, nous n’avons pas tous pu esquiver. Et comme nous lui venions en aide, nous avons pris une salve de dards empoisonnés. Dieu bénisse ces jaques !

Il venait de désigner ce vêtement matelassé qui leur couvrait les bras, le torse et même le haut des cuisses. Robin, lui, nettoyait la plaie avec un liquide qui devait être alcoolisé, son air sombre trahissant sa vive inquiétude. Je m’approchai encore. C’était vilain, très vilain. Je n’y connaissais rien, mais le trou béant dans l’os serait difficile à refermer. Et une plaie au crâne… Je me tournai alors vers Jehan.

— Laisse-moi le soigner.

— Je ne puis point te laisser faire. Sawyl cherche notre cachette. Je dirais même qu’il te cherche, enfin, ton père, car il n’est pas au fait de ta présence. Nous ne sommes pas sûrs d’avoir réussi à effacer toutes nos traces dans notre fuite. Arnould a perdu du sang. S’il s’approche trop d’ici, il sentira ta magie et c’en sera fait de nous tous. Nous n’avons point les moyens de nous défendre contre lui. Le feu suffirait à faire de cet endroit un enfer et sonner notre fin à tous. Il ne peut plus lancer de charmements, mais il sait encore l’attiser.

— Peut-être Meallan en connaît-il qui pourraient nous protéger ? souffla Romary dont les traits étaient d’une gravité extrême. Peut-être saurait-il renouveler le sort d’invisibilité qu’a autrefois jeté Niall ?

— Non, je ne sais rien faire, avouai-je, piteux. Mon père n’a rien voulu m’apprendre. Je sais tout au plus maîtriser l’eau, à condition de m’y sentir contraint et soigner les blessures. Parfois, j’arrête le temps, mais je n’en maîtrise pas la durée.

— Et Liam ? s’enquit Robin.

— Il vient à peine de découvrir qu’il avait du sang de mage. C’est pire que moi !

— Mais il sait repousser l’assaillant, commenta Romary.

— Sous le coup de la panique, oui. Comme moi.

— Pourquoi diantre Niall a-t-il négligé pareils enseignements ? gronda Jehan.

— Parce qu’il n’aurait jamais pensé qu’ils aient à s’en servir dans leur monde, intervint Garalt. Rappelle-toi, il pensait tout au plus lui apprendre à maîtriser ses dons pour qu’ils ne le trahissent pas.

Le blessé poussa un gémissement qui attira tous les regards vers lui. Toujours immobile, il avait encore pâli. Ses yeux semblaient dire toute sa peur. De mourir ? De nous savoir en danger ? Tous me regardaient, déçus, consternés, apeurés. Le poids de leurs émotions me nouait l’estomac. Mon cœur battait à tout rompre. Ma magie ne demandait qu’à sortir, je la sentais bouillonner dans mes veines, affleurer par tous les pores de ma peau. J’essayai de la contenir, conscient qu’elle nous mettrait davantage en danger. Je respirai vite, luttant encore. Je ne voulais pas empirer les choses, j’en avais bien assez fait ! Les mains de Garalt, qui venait de surgir, se posèrent alors sur mes épaules.

— Tu n’y es pour rien, Meallan. Calme-toi !

— C’est injuste ! On ne peut pas laisser Arnould comme ça, alors que je pourrais faire quelque chose !

— Pour sûr, c’est le comble, marmonna alors Enguerrand dans sa barbe mal taillée, deux mages sous notre toit et ne rien pouvoir faire.

Soudain, Jehan releva la tête, son visage s’était illuminé. Pas de joie non, mais plutôt d’espoir. Il fit quelques pas, secoua la tête, se retourna puis posa sa main sur le bras de Romary :

— Les mages ont la vue perçante. Et ils sentent la magie. Prends Liam et Meallan avec toi et monte sur le toit rejoindre Willibert. Ils sauront dire si nous sommes découverts et si Sawyl est dans les parages.

— Mais c’est dangereux ! s’interposa Isaure. Tu ne peux pas les exposer de la sorte !

— À défaut de leur savoir, leur peur est notre meilleur atout.

— Niall n’aimerait pas que tu les utilises !

— Niall ne nous laisserait pas sans protection s’il nous savait en fâcheuse posture ! Et nous le sommes. Tous ! Va, Romary ! Et équipe-les de jaques et couvre-leur le chef2.

Ce dernier se détacha de l’emprise de sa femme, la couvant d’un regard qui se voulait rassurant, puis il empoigna mon bras pour m’entraîner avec lui. Je sentis mon empressement à leur venir en aide moins vif soudain. Je croisai alors le regard de Liam resté sur le seuil de la cuisine. Il n’en menait pas plus large que moi. Ses yeux ne cessaient d’aller du blessé à Jehan qu’il craignait. Pourtant, il hocha la tête et nous emboîta le pas. Dans l’escalier étroit qui nous conduisait aux étages, il murmura, la voix étranglée :

— La prochaine fois que tu as une idée à la con de ce type, tu me laisses dans mon lit, hein ?

J’espérais qu’il y aurait une prochaine fois. Mon sang cognait dans mes tempes, je n’avais jamais eu si peur. Enfin si, une fois. Et le souvenir qui surgit alors fit couler dans mon dos un filet de sueur froide. Le rire de Sawyl. Ses mots cruels, pleins de haine. Ses doigts sur ma peau. Son regard mauvais. Je savais maintenant d’où venait ce cauchemar qui hantait certaines de mes nuits.

L’arrêt à l’étage supérieur me permit de me ressaisir. Romary nous avait guidés dans un recoin de la salle principale et avait décroché deux vêtements matelassés, les fameux jaques. Il siffla en découvrant le gabarit de Liam. C’était vrai qu’il était baraqué pour ses quatorze ans.

— C’est le judo, répondit ce dernier en haussant les épaules.

— Plaît-il ?

— Un sport… Une activité que je fais après l’école. On y apprend à combattre corps à corps, à mains nues, précisa-t-il en posant les yeux sur les armes à la ceinture du guerrier.

— Vous apprenez à combattre dans le monde de Julia ? Niall ne nous en a point parlé !

— Dans notre monde, précisai-je à Romary, les hommes pratiquent toutes sortes d’activités physiques pour se détendre. Souvent après le travail.

— Se détendre ? En combattant ?

— Mouais, je sais, c’est bizarre, ajoutai-je, amusé de ses yeux écarquillés. On apprend à combattre, mais ça nous sert rarement, voire jamais.

— Et toi, Meallan, pratiques-tu cette sorte de détente ?

— La nage, mais j’ai arrêté, à cause des runes.

— L’eau, bien sûr, sourit-il en me tendant une veste.

On s’apprêtait à enfiler cette protection bien lourde quand il nous stoppa, ennuyé :

— Vous ne pouvez pas garder ces affublements. Ils vont vous gêner. Mais je dois vous avertir qu’ils vont disparaître dès l’instant où vous les ôterez.

Liam s’arrêta tout net et me consulta du regard, effaré.

— Papounet ne va pas aimer ça du tout !

— Qui nommes-tu Papounet ? se renseigna Romary.

— Augustin. C’est lui qui fait tous les achats avec maman, expliquai-je. Un vrai ministre des Finances, parce que papa, la monnaie virtuelle, il n’y comprend rien. Wanig et Kerian, c’est pas mieux.

— La monnaie virtuelle ?

— On t’expliquera plus tard, c’est compliqué ! trancha Liam.

Je le regardai examiner le contenu de ses poches, pesant encore le pour et le contre. Clés de casier, carte de train. Il les fourra dans la poche de son jean. Moi, j’aimais bien mon blouson. Je n’avais aucune envie de le sacrifier et j’espérais que cette prédiction ne se vérifierait pas. Pourtant, à l’instant où Liam confia son blouson à Romary, il se volatilisa dans un mouvement d’air étrange, scintillant un peu. Il hoqueta de surprise.

— Oh putain, ma veste, bredouilla-t-il tout en regardant ses baskets avec inquiétude.

— Bon, marmonnai-je, en mettant à mon tour mes affaires dans mes poches de pantalon. Je suppose que ma mère comprendra.

— Elle l’a vécu, elle aussi, confirma Romary.

Maigre consolation. Je regardai, ahuri, mon blouson disparaître à son tour. On allait passer un sale quart d’heure à notre retour ! J’enfilai l’épaisse veste, grimaçant de me sentir entravé de la sorte. Elle avait une odeur désagréable.

— On peut combattre avec ça ? demandai-je, sceptique.

— C’est plus facile qu’avec une armure, crois-moi ! rit Romary, en nous couvrant la tête d’un capuchon de cuir qui descendait sur nos oreilles.

Un bonnet de lutin version médiévale. Il l’ajusta puis nous poussa à la lumière, appelant Elaine au passage pour qu’elle vienne nous aider. Empêtrés dans le laçage latéral compliqué, nous avions du mal à serrer le jaque. Romary s’occupa du mien tandis que sa fille s’occupait de Liam. Leur échange de regards n’échappa pas au guerrier, qui étrécit les yeux et plissa le front. Elaine s’amusait beaucoup de la maladresse de mon cousin qui essayait de conserver sa dignité. Se faire habiller par une ado, c’était tout de même vexant ! On se retint de rire quand on se retrouva face à face, ainsi habillés. Mais l’heure était grave et le sérieux sur le visage du guerrier était très dissuasif.

— Protège les fenêtres et va rejoindre les autres avec Eliette, intima Romary à sa fille.

— Risquons-nous une attaque que tu les prépares de la sorte ? s’inquiéta-t-elle. Je doute qu’ils sachent guerroyer.

— J’ai besoin de leurs bons yeux et mieux vaut prévenir que guérir. Les mages ont des armes insoupçonnables, l’aurais-tu oublié ?

— Je n’en vois point tous les jours, répliqua-t-elle avec malice avant d’obéir à son père.

Romary nous entraîna sans tarder dans un autre escalier, dissimulé derrière un panneau de bois fermé par un astucieux système. Je m’exclamai, surpris et un peu choqué :

— Cela veut-il dire que Willibert est coincé là-haut ?

— Diantre, non. S’il était en danger, il s’enfuirait par une autre issue qui n’exposerait personne ici.

— Vous avez pensé à tout ! admira Liam en montant à sa suite.

— Ce logis pourrait vite devenir notre tombeau, Liam. Ne pense jamais que tu es en sécurité dans ce monde. Nulle part. À aucun instant !

Parvenus au sommet des marches, il déverrouilla une seconde ouverture qui coulissa derrière la roche. Un passage étroit se dessina alors et la lumière encore vive nous éblouit d’abord. Sur une courte plateforme dominant la forêt, et se poursuivant sur une crête étroite, se trouvait un homme dont le souvenir me revint, me faisant l’effet d’une gifle. Willibert. L’homme qui nous avait sauvés, maman, Noreen et moi de cette prison de roche qui hantait mes cauchemars. Il avait beaucoup vieilli : son visage était buriné par le soleil, il s’était voûté. Sur le qui-vive, il brandit devant lui une lance.

— Tout doux, Willibert, je t’amène ce jeune prodige dont tu parles encore quand tu bois trop d’hydromel. Nous avons besoin de ses yeux et de ceux de Liam.

— Comment va Arnould ?

— Il est blessé à la tête. Meallan se propose de le guérir, mais nous devons savoir si Sawyl pourrait se trouver à la ronde. Ses hommes nous ont suivis assez près tantôt.

— Je n’ai pas vu âme qui vive depuis votre retour.

Je m’avançai vers ce qui devait lui servir de poste d’observation, mais aussi d’abri. Un gros rocher creusé à la main de l’homme qui le dissimulait en cas de besoin. La vue sur les alentours était prodigieuse : on y survolait la forêt, apercevait les collines qui se trouvaient au-delà, suivait le lit du torrent qui alimentait la Loue, et… découvrait le clocher bizarre d’une église.

— Le nouveau repaire de Sawyl, murmura Willibert d’une voix lugubre. Il a repris l’abbaye du clan de ton père et en a fait une forteresse. L’antre du Mal. Certains jours, des cris de souffrance nous parviennent avec le vent.

Liam s’approcha à son tour. Sa main sur mon épaule se crispa, son souffle tout contre mon oreille se fit haché. Je tournai la tête vers lui et découvris son visage figé dans une expression mêlée de crainte et de détresse. Ou de colère. Il fixait le clocher-donjon, ses pupilles brillaient d’une lueur que je ne lui connaissais pas. Se pouvait-il qu’il se connecte à la magie de son père biologique ? Ou que cette dernière le cherche ?

— Liam, murmurai-je pour attirer son attention.

Il ne répondit pas, mais ses doigts crochetèrent mon épaule. Un vertige puissant me fit vaciller et la voix des deux hommes à nos côtés me parvint assourdie. Dans mon sang, une énergie nouvelle semblait crépiter. Celle que je ressentais quand j’utilisais la magie pour contrôler l’eau ou le temps, sauf que cette fois, je n’avais rien demandé. C’était Liam qui la réveillait et je ne parvenais pas à contrôler quoi que ce soit. Cette sensation me fit paniquer. J’aurais voulu me dégager, mais je redoutais la réaction qu’il pourrait avoir. Déjà plus tôt avec Romary, ça avait été violent. Et nos corps dégageaient tous deux cette lueur propre aux mages. Un halo qui nous isolait des autres.

— Liam, parle-moi, répétai-je, sentant les deux guerriers se rapprocher dans mon dos.

Mais il restait rivé sur la forteresse, son corps tremblait et une chaleur intense passait la barrière de tissu matelassée. Elle agitait mes cellules. Je puisai alors dans toute ma volonté pour reculer. Je me heurtai à Romary qui me stabilisa avant de bredouiller, impressionné :

— Que lui arrive-t-il ?

— Je ne sais pas, ça me fait flipper. Il répond pas. Mais ça a un rapport avec la magie, il… il a réveillé la mienne et j’ai du mal à la canaliser, répondis-je, le souffle rendu court par les efforts pour le faire.

Romary me dépassa et posa alors sa main sur le bras de Liam. Sa réaction fut impressionnante. Le halo irisé qui entourait mon cousin s’intensifia. Son corps se raidit. Il repoussa Romary sans même le toucher et ce dernier manqua de tomber, lâchant en même temps une bordée de jurons qui m’étaient inconnus. Le chant des oiseaux environnants cessa soudain. Une chape de silence le remplaça. Le vent se leva d’un coup, enfla, nous ébranla et secoua la cime des arbres, produisant un bruit sinistre qui devint assourdissant. Puis une tornade jaillit de sous nos pieds vers la forteresse et arracha tout sur son passage : feuilles, branches, arbustes pour les emporter dans un chaos incroyable. Mon sang bouillonnait, je me sentais oppressé de toutes parts. Liam avait dressé entre nous un mur invisible. Romary me tira en arrière, voulant sans doute me préserver d’une chute. Nos corps étaient chahutés par des rafales incroyables, mais ce n’était rien vu ce qui se passait plus loin. La tour de bois qui ceignait le clocher de l’abbaye se volatilisa dans un bruit fracassant et ses débris tournoyèrent un moment avant de retomber d’un coup. Comme le vent. Comme Liam, qui s’effondra au sol, les yeux clos et d’une pâleur alarmante.

1 Boule hérissée de pointes métalliques qu’on mettait au bout de chaînes

2 La tête

Chapitre 16

Meallan

Passé le moment de stupeur et de panique, mes sens revinrent à la normale et j’entendis des éclats de voix monter de l’ouverture dans le toit. Romary s’était agenouillé auprès de Liam et essayait de le ranimer. Moi, je restai sonné par ce qui venait de se passer. Comme moi, Liam avait laissé ses émotions libérer sa magie et avec quelle puissance ! C’était une vraie tornade qu’il avait créée et lancée sur le clocher. Mais pourquoi ?

Jehan surgit lors, suivi de Robin. Leurs yeux effarés fouillèrent le paysage avant de se poser sur Liam qui ne bougeait toujours pas.

— Ventredieu, que s’est-il passé ? s’exclama le premier.

Je laissai les deux guerriers donner leur version et m’agenouillai près de mon cousin. Il respirait vite et ses doigts étaient gelés. Je pris son poignet. Il n’opposait plus aucune résistance à ma magie. Pouvait-elle faire quelque chose ? Le souvenir douloureux de m’être déjà retrouvé dans cette situation me revint avec violence. Mon père. Inerte. Insensible à mes appels. Ma détresse si grande. Je chassai cette sensation éprouvante et demandai l’autorisation du regard à Jehan qui, inquiet, écoutait Romary sans nous quitter des yeux.

— M’est avis qu’il serait plus prudent de descendre avant de tenter quelque chose, répondit-il. Existe-t-il une chance que Sawyl croie en un prodige naturel ?

— J’en doute, renchérit Romary, le prodige a pris naissance au pied de la falaise. Regarde par toi-même, il a creusé un sillon dans la forêt.

— Nous avons sans doute quelques jours de répit, intervint alors Robin. Sawyl n’est point perché comme nous, il n’a sans doute pas une vision aussi claire que la nôtre. De surcroît, il doit trouiller à l’idée d’avoir ses défenses à terre. Liam nous a offert sans le savoir un peu de temps. Mais diable, que lui est-il passé par la tête ?

— Rien, protestai-je. On ne maîtrise pas la magie quand on est bouleversés tous les deux. Je crois que voir la forteresse là-bas lui a fait un effet bœuf.

— Entends-tu par effet bœuf un grand émeuvement ? s’enquit Jehan, intrigué.

— Oui, c’est ça.

— Niall s’inquiétait donc à juste raison, conclut Jehan. Il est temps que vous appreniez à dominer ce don.

— Sans Niall, cela va être ardu, fit remarquer Robin.

— Meallan pourrait-il aller le quérir ? proposa Willibert qui ne cessait de scruter l’horizon avec inquiétude.

— Nenni, asséna d’une voix lugubre Robin. Sawyl a posté des hommes à la porte. Il sait que Niall l’utilise et il l’attend de pied ferme, d’où qu’il vienne.

Il avait dit ces derniers mots en me regardant. J’en mesurai le poids, atterré. C’était ma faute. Et cela voulait dire que nous étions cloués ici. Jusqu’à quand ? Je n’osais plus lever les yeux, encore moins porter mon regard au loin, sur cette menace devenue plus grande après ce qui venait de se passer. Pour combien de temps ?

Romary me tira de l’angoisse qui me paralysait. Jehan avait chargé Liam sur ses épaules, comme un vulgaire sac et s’apprêtait à le descendre. Je devais les suivre, mais j’étais sonné. Je me laissai emmener jusqu’à la salle où Arnould gisait toujours, sur la table. Les femmes l’avaient changé et nettoyé. Sa plaie ne saignait plus, mais elle restait béante. Sans aide, elle ne se refermerait pas. Et ça allait s’infecter. Attiré bien malgré moi, je m’approchai jusqu’à pouvoir toucher son cuir chevelu.

— Sais-tu maîtriser cette magie-là sans l’aide de ton père ? demanda Jehan, suspicieux.

— Il savait le faire quand il n’était qu’un enfançon, intervint Isaure.

Le chef du clan me fit signe d’agir. J’avais hâte d’aller voir Liam, allongé à l’autre extrémité de la pièce. Personne n’osait le toucher, comme s’il était encore dangereux. Ça me faisait mal de les voir tous le regarder avec cette méfiance. Il était peut-être notre seule arme face aux Hélériens. S’il s’en était pris au clocher, c’était qu’il l’effrayait ou le mettait en colère. Cela aurait dû les rassurer. Mais lui seul pourrait expliquer son geste.

— Il faudrait désinfecter encore une fois, fis-je en me tournant vers la seule qui avait toute confiance en moi.

— Nous n’avons guère que du vin aigre, répondit Isaure. Ta mère en usait parfois.

Je la regardai en verser sur la plaie puis je rassemblai ce que je pouvais de magie et posai mes mains de chaque côté. La lueur bleue qu’elles dégagèrent fit naître un murmure de surprise derrière moi, celui des enfants massés dans un coin. La plaie se troubla devant mes yeux, comme cela s’était passé pour mon père. Elle changea d’aspect avant de se refermer. Les traits d’Arnould se détendirent, il souffrait moins.

Heureux d’avoir enfin accompli une bonne action dans cette foutue journée, je m’approchai de Liam. Sa peau était toujours froide. Je me tournai vers les femmes, agacé qu’elles n’aient pris aucune initiative.

— Il a froid, il faudrait le couvrir. Il a dépensé toutes ses forces pour créer cette tornade.

— Comme ton père jadis quand il jetait un sort puissant, commenta Romary. Il lui faut dormir. Niall puisait parfois auprès des loups, en serait-il de même pour Liam ?

— Tu n’y penses pas, gémit Bertille.

— Je ne sais pas, tranchai-je. Il ne les a pas approchés ce matin. Si mon père a ce pouvoir pour se régénérer, alors Saw… son cousin doit bien en avoir un du même genre ?

Tous se tournèrent vers Willibert, qui avait autrefois vécu auprès des Hélériens. Dépité, il haussa les épaules. Bien sûr, un tyran pareil ne pouvait pas avoir livré le moindre de ses secrets. Il faudrait donc qu’on trouve ça seuls. Elaine s’approcha et déposa sur Liam une épaisse couverture de laine. Elle esquissa un sourire de compassion, mais ses yeux se reportèrent aussitôt sur le visage de mon cousin. Je crois bien qu’elle avait un petit faible pour lui. C’était bien la seule que je sentais aussi inquiète.

***

Ce ne fut que tard dans la nuit que Liam reprit connaissance.

— Putain, suis cassé de partout ! grommela-t-il d’abord d’une voix pâteuse. C’est quoi ce bordel ?

Je me glissai jusqu’à lui, à la lueur des flammes qui provenaient du foyer, installé au centre du premier étage. Mes yeux me piquaient depuis que le feu y avait été allumé. Les fumées n’étaient évacuées que par un vague trou dans le plafond, mais dont l’appel d’air était assez puissant. Il tenta de se redresser sur le lit étroit creusé dans une des alcôves et émit de nouvelles protestations.

— Mais j’ai dormi combien de temps ?

— Je n’ai pas l’heure, je pense qu’on est au milieu de la nuit et si tu continues à brailler, tu vas réveiller tout le monde. Si on pouvait éviter…

Liam se massa les tempes en grimaçant. Je lui tendis la timbale d’eau qu’Elaine avait apportée pour lui avant d’aller se coucher, un peu plus loin. Il en avala le contenu d’une traite.

— Tu en fais une tête ! constata-t-il.

— Y a de quoi ! Tu as créé une tornade qui est allée détruire une partie de la forteresse de… des ennemis.

— Tu te fous de moi, là ? 

— Écoute, je t’emmènerais bien voir là-haut, mais vu que ça t’a fait péter un câble la dernière fois, on va éviter. Tu as fait des dégâts de ouf. Tu peux virer ton bracelet, il ne sert plus à rien.

— C’est quoi ce pouvoir ?

— Le vent, ou un truc du genre. Impressionnant, je serais presque jaloux. Je crois que tu sais manipuler les masses d’air. C’est comme ça que tu as dû repousser Romary, hier.

Liam resta muet. Il observait ses mains avec soin. Une certaine méfiance aussi.

— Ce n’est pas venu d’elles, commentai-je. Pas comme lorsque je guéris.

— Je ne sais pas comment j’ai fait ça, admit-il, partagé entre déception et frustration.

— Comme moi, quand tu es bouleversé ou ce genre de choses. C’est tout ton corps qui commande. Tu te rappelles ce que tu as ressenti, là-haut ?

Il s’adossa au bois de l’alcôve, poussant un soupir bruyant. Ses yeux se perdirent dans le vague et sa mâchoire tressauta avant qu’il ne finisse par me répondre :

— De la peur, puis de la colère. Peur de ce monstre… qui s’avère être mon père. Je voulais qu’il disparaisse.

Il y avait un profond dégoût dans sa voix. Que pouvais-je répondre à ça ? Quels mots pouvaient adoucir une telle révélation ? Et moi, je l’avais emmené constater de ses yeux à quel point mon père avait dit vrai dans son carnet… Je m’en voulais beaucoup.

— Je voudrais rentrer, murmura Liam.

— On ne peut pas. On se ferait capturer à la porte. Sawyl s’attend à voir passer mon père, il y a mis des gardes.

— Je peux les repousser, protesta-t-il en agitant ses mains.

— Tu maîtrises que dalle, Liam.

— T’en sais rien !

— Essaie sur moi pour voir, fis-je en haussant un sourcil.

Il se raidit sur son lit, ses pupilles brillèrent un peu plus, ses lèvres se mirent à trembler, mais je ne ressentis rien. Même pas un infime souffle d’air.

— T’as plus de jus de toute façon.

— Je crève de faim !

— Je vais aller voir si je trouve quelque chose. Je sais où Garalt range le pain.

— Tu l’aimes bien ce type, hein ?

— Je me souviens de lui, souris-je, submergé par une étrange nostalgie. D’Isaure, aussi. J’ai grandi près d’eux. Ils s’occupaient souvent de moi, c’est pour ça.

— Eh, Meal’, je t’en veux pas, hein ? affirma-t-il en posant sa main sur mon bras.

— Moi si, murmurai-je. J’ai fourré tout le monde dans un foutu bordel !

— On pouvait pas savoir !

Non, on ne pouvait pas. Mais j’aurais dû avoir plus de bon sens, avoir davantage confiance en mon père, maîtriser cette impulsivité qui m’avait déjà joué de mauvais tours. Ne pas être aussi confiant… Je me relevai et bénis mon excellente vue : se déplacer dans cette pénombre et descendre l’escalier dans le noir, c’était du sport. Mais le faire avec une bougie à moitié consumée l’était tout autant.

Je n’avais pas mis deux pieds dans la cuisine que Robin surgissait de la galerie, en alerte :

— Tu fais plus de bruit qu’un renard ! gloussa-t-il en rangeant son poignard dans sa ceinture.

— C’est mes baskets, elles couinent sur le plancher, expliquai-je, piteux.

Il leur jeta un regard dédaigneux très risible. La mode médiévale, c’était pas mon truc non plus ! Il portait des bottines de cuir au bout pointu qui n’étaient lacées qu’au niveau de la cheville et dont le bord haut était coupé de façon étrange.

— Qu’es-tu venu faire ici ? s’enquit-il en gagnant son poste d’observation à la porte, un brin suspicieux à mon égard.

— Liam est réveillé, il a faim.

— Comment se porte-t-il ?

— Il est HS… enfin, très fatigué, mais il est redevenu lui-même. C’est bien ça que tu veux savoir ?

Robin opina et jeta un regard dehors. Il n’était pas tranquille et seul. Je m’approchai de lui. La nuit était noire, les nuages devaient masquer les rayons de lune.

— Tu veux que je jette un œil ? J’y vois bien la nuit.

— Comme ton père, sourit-il, en s’écartant pour me laisser sortir sur le balcon. Je serais Sawyl, je chercherais à savoir si l’ennemi a été touché. Les dégâts qu’a causés cette tornade forment un chemin qui mène presque jusqu’à nous.

Et nos magies étaient perceptibles, d’où cette mesure de prudence. Une nouvelle pointe de culpabilité vint m’aiguillonner. Je voulais les aider. Comment, je n’en avais aucune idée, mais ça commençait par essayer de mieux comprendre ce qu’il se passait ici.

— Tu penses donc qu’il passe la nuit à le chercher ?

— Tout comme nous pensons qu’il passe la nuitée à rebâtir une partie de ses défenses.

— Mais je ne comprends pas, Robin, jamais vous ne les attaquez ! Pourquoi Sawyl croit-il que vous pourriez le faire un jour ? Pourquoi avoir bâti une telle forteresse ?

— La magie de ton père est très puissante, Meallan, surtout alliée à la tienne. La cuisante défaite qu’il a subie, avant que ta mère ne vous emmène vivre dans son monde, a attisé une haine et une crainte qui nous dépassent tous. Tu n’étais qu’un enfançon, mais ce charmement que tu lui as permis de jeter, pour nous sauver tous, hante encore les esprits.

— Quel sort ?

— Tu ne sais donc point ?

Je secouai la tête, les yeux rivés sur la masse sombre des arbres. Le murmure de leurs branches agitées par la brise diffusait quelque chose d’apaisant. Tout comme l’eau tourbillonnante du torrent, proche de nous. L’appel de l’eau. Jamais je ne l’avais senti à ce point. Je percevais aussi les pas des animaux, légers sur le sol. Tantôt lents et mesurés, tantôt précipités. De ce côté-là de la porte, chaque sensation était plus puissante. Comme si j’y avais ma place. C’était troublant, très troublant.

Robin fit un tour d’horizon puis me raconta comment, piégés avec tous les guerriers du clan, mon père et moi avions mis les Hélériens et surtout Sawyl hors d’état de nuire. Comment mon pouvoir s’était lié à sa magie.

— Tu es un atout de taille pour ton père. Sawyl n’a plus que le pouvoir qu’il exerce sur son peuple pour le combattre. Un pouvoir qui s’affaiblit d’année en année. Il ne rêve que de nous détruire pour le conserver. L’aura de Niall est telle que, parmi les Hélériens, beaucoup doutent ou regrettent leur allégeance envers un homme dont le seul dessein est d’être craint plutôt que respecté. Une fois disparus, ni ton père ni toi ne menacerez plus son despotisme. Cette forteresse sert autant à enfermer les siens pour mieux les surveiller qu’à les protéger de possibles représailles.

— Mais mon père n’est pas provocant à son égard.

— Ton père s’est montré imprévisible après ta naissance, Meallan. À deux reprises. Cela a suffi à enflammer le délire de Sawyl et sa haine. D’aucuns te diraient qu’il n’a plus toute sa tête et qu’il se sent menacé de toutes parts. Dieu sait ce qu’il raconte à ses guerriers et à son clan.

— Il est parano, quoi !

— Je ne connais point ce mot, mais je te crois sur parole, sourit Robin avec une pointe de tristesse. La haine du vaincu est une arme redoutable. Dans son cas, il convient de rester sur ses gardes.

— Si seulement je maîtrisais mieux ces pouvoirs…, murmurai-je au comble de la frustration. Et Liam aussi… On pourrait vous débarrasser de lui.

— Ôte cette idée de ton esprit ! intima Robin, le regard sévère. La haine et la vengeance n’ont jamais animé ton père et cela a sauvé notre clan de bien des manières.

— Mais vous vivez dans la peur permanente !

— Nous ne sommes point condamnés à l’enfer comme tous les Hélériens. Si la peur est le prix à payer, nous le payons de plein gré.

***

J’aurais aimé dormir plus longtemps. Comme Liam. Lui se remettait avec peine de son exploit, moi des soins que j’avais prodigués à Arnould et de ma courte nuit. C’était oublier que la grasse matinée n’existait pas chez nos hôtes, que les murs n’étaient pas isolés et que le chauffage était réduit aux seules nuits, question de sécurité. Après un lever dans le froid, nous faisant nous jeter sur nos nouvelles tenues stylées, comme se plaisait à se moquer mon cousin, le pire nous attendait. Pendant que Garalt préparait le brouet du matin, on nous embarqua près du torrent pour un bain. S’il y avait bien une pièce qui y était dévolue dans la maison forte, elle était réservée aux filles. Elles avaient droit à l’eau tiède, la discrétion et un peu de confort. Nous, non !

— N’êtes-vous point des hommes ? tonna Jehan, quand on protesta en chœur.

On avait notre fierté, mais quand même ! Monter l’eau aux étages était une vraie corvée. Mettre ne serait-ce que les pieds dans le torrent glacé un supplice. Ôter ce qu’il nous restait de vêtements décents nous parut impossible. Nous n’étions pas prêts. Les hommes se dévêtirent à tour de rôle sans aucune pudeur et se moquèrent de notre manque d’empressement. Abandonner nos baskets et nos chaussettes nous posa un problème existentiel. On se résolut à les garder, ce qui nécessita de nous contorsionner comme deux malheureux pour nous débarrasser du jean que nous avions sauvé la veille. Un nouveau sacrifice qui fit blêmir Liam qui avait aussi parlementé pour l’obtenir. On allait être bien ensuite, les pieds mouillés… Je voyais bien Isaure pester. Une vraie mère poule !

Vêtus d’un seul tee-shirt et de notre boxer, on finit par s’approcher de l’eau. Avec circonspection. Elle était gelée. Je me lançai le premier, conscient du regard des guerriers dans notre dos. On n’était pas des mauviettes ! Je m’aspergeai à grande eau sous le regard réticent de Liam qui n’osait pas mouiller plus que ses pieds, puis j’usai de ce drôle de savon à base de graisse et de cendres. Beurk ! Liam prit son courage à deux mains et m’imita, grimaçant et jurant dans sa barbe. J’oubliai vite la température glacée : le contact avec cet élément qui était le mien, mon allié, m’était toujours particulier. On faisait corps, elle et moi. Elle faisait chanter mes cellules qui ne demandaient qu’à jouer avec elle. Combien de fois, tout gosse, m’étais-je amusé dans mon bain ou sous la douche ? Devais-je ajouter que je m’étais servi de cette connexion particulière quand j’avais des compétitions de natation ?

— On va attraper la mort ! grogna Liam en saisissant le drap rêche que lui tendit Jehan, amusé.

— Si tu n’ôtes pas ces curieux affublements, c’est bien possible, se moqua le chef du clan.

Liam examina son boxer. Je le vis rosir avant de répliquer :

— Plutôt mourir !

Les hommes qui nous avaient tous rejoints partirent dans des éclats de rire à peine étouffés. Par solidarité, je fis comme Liam. Ce n’était pas une bonne idée. Le froid s’infiltra sous notre peau et on frissonna jusqu’à ce qu’Isaure nous pousse près du seul foyer allumé dans leur repaire : celui de la cuisine. Le long conduit était dissimulé avec soin dans la roche de la falaise et les fumées sortaient par un vaste trou qui les diluait très vite dans l’air. On se jeta sur le brouet brûlant et sur le pain que Garalt venait de cuire, suscitant les sourires sympas de ce dernier. Arnould nous avait rejoints. Pâle, mais le regard vif. Je posai assez vite la question qui me taraudait depuis mon réveil.

— On va rester là longtemps ?

— Jusqu’à ce que Sawyl perde patience et rappelle ses hommes, répondit Jehan.

— Mais ça peut durer combien de temps ? s’alarma Liam.

— Le temps qu’il se lasse de l’attendre. On l’y aidera, ne t’inquiète point.

— Et comment ? insistai-je. Si ça se trouve, le temps ne s’est pas arrêté cette fois et…

Je n’osai pas formuler ma pire inquiétude. Avoir jeté mon père dans le pire piège qui soit. Romary, qui était assis à côté de moi, posa sa main sur mon bras.

— Il saurait faire face à ces guerriers. Bien mieux que nous. Il a les loups et sa magie, et Sawyl a mieux à faire ce jour que de traîner ses poulaines du côté de la porte. M’est avis qu’il va penser que cette tornade est un nouveau charmement que ton père ou toi avez jeté, et qu’il va se mettre en quête de le trouver.

Je guettai le visage de Jehan qui semblait approuver. Pourtant, il était songeur. Il leva plusieurs fois les yeux sur Liam et moi, et soupira.

— Si on vous met en danger ici, vous n’avez qu’à nous cacher ! suggérai-je. Mon père avait bien des planques, non ?

— Des planques ? Que veux-tu dire par là ?

— Des cachettes, souffla Liam. Moi, je sais qu’il en a eu. Je l’ai lu dans son carnet.

— De quel carnet parles-tu ? s’intéressa Garalt.

— Mon père a écrit pas mal des choses qui lui sont arrivées depuis ma naissance dans un carnet.

— Qu’il t’a laissé lire ? fit Robin, suspicieux.

Vu mon air piteux, je n’eus pas besoin de répondre. Jehan fronça les sourcils et asséna d’une voix grave :

— Est-ce pour cette raison que vous avez été si sots de passer seuls la porte ?

— En partie, avouai-je. Je le regrette, vraiment !

— Il n’est nul temps pour les regrets. Je vous veux tous deux dociles et de la plus grande prudence. Ces cachettes sont désormais sur le territoire de Sawyl. Nous n’en avons point d’autres. Vous resterez sous ma protection jusqu’à nouvel ordre. En attendant, corvée d’eau et de bois pour vous. Vous êtes vigoureux et devez gagner votre pitance comme nous tous. Ne tardez point. Sawyl pourrait bien vite comprendre qu’il nous doit la destruction de ce qui faisait son orgueil et venir céans1.

On ne se fit pas prier deux fois.

Mayeul nous indiqua comment utiliser la poulie qui hisserait les seaux d’eau. Faits de bois et cerclés de cordes que je soupçonnais être du crin de cheval, ils pesaient déjà lourd vides. Un énorme fût de bois, niché dans la paroi de la falaise, servait à collecter le précieux liquide. Il avait été placé en hauteur, ce qui ne facilitait pas la tâche des enfants pour le remplir, afin que l’ingénieux système qui permettait son écoulement dans une goulotte de bois fonctionne. Elle courait le long de la paroi et débouchait dans les étuves, une pièce étroite, chauffée et munie de bacs de bois pour les bains. Une autre goulotte creusée à même la pierre permettait d’évacuer l’eau usagée.

— C’est vachement élaboré quand même ! s’exclama Liam en découvrant comme moi ce curieux aménagement. Dommage que ce soit réservé aux nanas.

Elaine, qui venait de nous faire visiter le temps que Mayeul et Ancelin descendent au torrent remplir les premiers seaux, eut un sourire moqueur. Je crois qu’elle aimait le vocabulaire décalé de Liam. Son regard charmeur aussi.

— Et à Ancelin, rajouta-t-elle. Lui se plaint qu’il n’est point traité comme un homme.

— L’eau froide ne fait pas d’un garçon un homme, lui opposa Liam.

Il me bouscula presque pour aller se pencher à la fenêtre et, au signal de Mayeul, remonter le premier seau. Il comptait jouer de ses muscles pour impressionner Elaine. C’était très primitif. En d’autres circonstances, je me serais moqué. Mais là, Liam était désarmé par la situation et ça devait le rassurer de pouvoir jouer les héros. Il n’avait pas besoin de moi. Elaine le secondait de bon cœur. Je redescendis l’escalier. L’heure était à la distribution des tâches. Et la sécurité était la priorité. Les femmes sortirent les premières, pour gagner l’étage. Isaure fronça les sourcils en me découvrant sur leur chemin.

— Je vais aider Mayeul à porter les seaux, fis-je avant de m’engouffrer dans la cuisine pour pouvoir sortir.

Je croisai Jehan qui m’arrêta et noua plus serrés les lacets de ma veste matelassée avant de me laisser passer. J’avais besoin de prendre l’air et Mayeul fut soulagé quand je lui pris les deux seaux pleins, parvenu au bord du torrent. Je ne l’avais pas vu auparavant, mais il avait les mains couvertes d’ampoules mal cicatrisées. À quelles autres tâches pénibles était-il assigné ? Je m’occupai alors du trajet des seaux jusqu’au treuil tandis qu’il prenait en charge l’actionnement de ce dernier. Tout comme Ancelin, il portait un jaque. La menace du danger les rendait silencieux, rapides et efficaces. Trois guerriers étaient placés de l’autre côté du lit caillouteux du cours d’eau, dissimulés par de gros rochers. Quand je levai les yeux, j’aperçus deux autres hommes postés sur la plateforme minérale au sommet.

Cela n’était pas très rassurant. L’idée que quelque part existaient des sorts que je pourrais avoir appris et connaître me révoltait. Je pourrais aider ces gens à se défendre. Ils m’avaient protégé, petit. C’était mon tour ! Que mon père ait renoncé à me les révéler me mettait les nerfs. D’accord, ils me seraient sans doute inutiles dans le monde où je vivais, mais je refusais d’être un sous-mage. Je refusais d’être indigne de faire partie de cette longue lignée. Cette magie coulait en moi et ne demandait qu’à être reconnue. Là, au bord du torrent, mes cellules réagissaient à l’eau qui tourbillonnait. Comme jamais. Je me rappelais avoir entendu mon père psalmodier des mots étranges. Je revoyais des scènes où ce halo bleu le cernait tout entier et que sa magie venait chatouiller la mienne. Comme en écho. Je me rappelais certains mots, oui. Moins de ce qu’ils avaient provoqué. J’étais trop petit. Trop peu soucieux de ce qui se passait autour de moi.

Lorsque, de la fenêtre du premier étage, Liam cria que c’était bon, Mayeul et Ancelin rentrèrent sans tarder, sans m’attendre. Je scrutai alors les alentours, comme je l’avais promis à Jehan.

1 Ici

Chapitre 17

Meallan

Je tournais comme un lion en cage. Sauf que la cage se trouvait être en réalité la longue ouverture dans la roche qui abritait la maison forte. Un long couloir creusé par les hommes pour stocker les vivres et fournir un repli en cas d’attaque. Il débouchait plus loin dans le torrent. Robin prétendait que son entrée était indécelable de la rive voisine, et surtout inaccessible. C’était une issue peu pratique qui apportait néanmoins la ventilation nécessaire, un filet de lumière et l’espoir de ne pas se retrouver piégé à l’intérieur. L’endroit était sombre, humide et surtout froid. Mon jaque ne suffisait pas à me réchauffer.

Nous y étions depuis le matin, éclairés à grand renfort de bougies, depuis que les hommes de Sawyl grouillaient dans la forêt avoisinante. Ils l’avaient investie de bonne heure. Sans doute l’abbaye était-elle sécurisée et cherchaient-ils désormais l’origine de cette tornade surprenante. Ce que les guerriers du clan redoutaient était en train de se produire. Et la peur panique que la maison forte soit assaillie nouait les estomacs de tous. Même si un grand nombre de pièges en protégeait l’accès, il était évident que cela ne suffirait pas. Les guerriers étaient tous postés sur la galerie et la plateforme, prêts à tirer. À nos côtés, les femmes étaient pâles et tremblantes. Liam s’était dévoué pour occuper Eliette et Ancelin. La culpabilité le rongeait et il craignait surtout que ses pouvoirs se réveillent. Il avait bricolé un jeu de dames avec des fèves et des petits galets et initiait les jeunes, aidé d’Elaine qui avait vite saisi les règles.

Je ne parvenais pas à me rendre utile. Je ne supportais pas l’idée qu’on refuse mon aide, qu’on me traite comme un gosse. OK, j’étais incapable de lancer un quelconque projectile, mais mes loups se trouvaient dans cette forêt. Je sentais leur connexion. Je percevais leur nervosité, leur peur. Je voulais qu’ils s’éloignent et je ne savais pas comment m’y prendre. J’avais promis de ne pas bouger. J’avais conscience que l’heure était grave, mais au fil des heures, de ce silence lourd et angoissant, je ne supportais plus cette pseudo-captivité.

Isaure quitta sa place, et le tressage des paniers qui l’occupait avec ses compagnes, pour me rejoindre.

— Ils ne nous trouveront pas, prétendit-elle. Ils ont déjà fouillé les lieux, en vain. Il faut remonter le torrent sur plusieurs toises pour apercevoir la maison forte, et les pluies de cette nuitée sont de notre côté.

— Tu sais très bien que les choses sont différentes cette fois, Liam et moi sommes là.

— Mais Sawyl ne percevra peut-être pas votre magie ici-bas.

— Isaure, je perçois les loups. Ils sont là, tout proches. Ils ne partiront pas tant qu’ils me sentiront en danger et ils vont finir par trahir notre présence. La mienne en tous cas. Ce Sawyl, il sait que les loups sont mes amis, non ?

La détresse dans ma voix ne lui échappa pas. Ses yeux se teintèrent de la même crainte que la mienne. Je la vis hésiter, se raviser, combattre je ne savais quelles pensées puis elle m’empoigna par le coude.

— Viens avec moi !

Elle me fit sortir de notre cachette et emprunter l’escalier tortueux et exigu qui y menait. On déboucha via la salle des étuves, par un trou dissimulé dans ce qui était un conduit de cheminée, dont il fallait enjamber le foyer. Elle me mena à la galerie où étaient postés Romary et Enguerrand, puis devançant leur agacement, leur répéta mes craintes. Le premier soupira et reporta son regard vers la forêt. Au loin, on percevait les exclamations et les ordres des Hélériens. Moi, je voyais les silhouettes des loups dans l’ombre des feuillages tout proches.

— Tu les vois ? lui fis-je, perturbé par son silence.

— Je devine leurs mouvements, répliqua-t-il en désignant un amas de buissons touffus derrière le torrent. Niall savait les éloigner.

— Moi je les sens, et c’est tout !

— As-tu essayé au moins ?

Je le dévisageai, surpris par sa requête. Et je faisais ça comment ? Il me considéra en silence, avec un sérieux qui me laissait penser qu’il m’en croyait capable. Puis il jeta un regard tendre à Isaure, sa compagne :

— Laisse-le-moi. Le danger semble s’éloigner, va rassurer tes compagnes.

Elle hocha la tête et tapota mon épaule, un geste affectueux, avant de partir.

— Et si, en essayant, ma magie attirait les Hélériens ? repris-je, perplexe.

— Je n’ai pas vu souvent ton père faire, mais jamais je n’ai vu cette lueur bleue émaner de lui quand les loups étaient avec nous. Je ne l’ai pas vue non plus quand tu les as approchés ce matin.

— Mon père a l’air de maîtriser tout ça à merveille, moi rien du tout !

Romary posa sa main sur mon épaule, les yeux pleins d’un mélange de sévérité et de bienveillance. Je le sentais pourtant à l’affût du moindre bruit ou mouvement.

— Aie foi en toi, Meallan. Fie-toi à ton cœur, comme lorsque tu n’étais qu’un enfançon. Tu faisais des prodiges et je peux te jurer que ton père ne tenait point à ce que tu les accomplisses. Ta mère encore moins.

Peut-être que j’avais besoin qu’on me fasse confiance, comme lui à ce moment-là.

Je fermai les yeux, pour ressentir plus fort ma connexion avec les loups. Leur nervosité rejaillit sur moi et me paniqua avant que je comprenne que, peut-être, je devais commencer par là. Distiller de l’apaisement. Mais comment pouvais-je faire ça, à distance ? Je rouvris les yeux, découvrant les pelages gris entre les feuillages encore clairs de ce mois de mai. Mouais, c’était raté et pas qu’un peu. Ils s’étaient rapprochés de la rive.

— Et les amener sur la barre rocheuse, là-haut ? suggérai-je à Romary. Ils continueraient de veiller sur nous sans se faire voir ?

— Tu renonces vite !

— Je suis stressé, comment veux-tu que je leur fasse croire que tout va bien, que je n’ai pas besoin d’eux ? Je ne sais pas comment mon père fait pour les convaincre.

— Il maîtrise son humeur, se contenta de répondre le guerrier, tout à son observation.

Ben voyons ! C’était si facile d’oublier les vingt ou trente guerriers menaçants qui arpentaient la forêt, les cris qui continuaient de fuser. La menace qui planait sur cette maison. La peur dans les yeux des femmes et des enfants. Je fermai les yeux de nouveau, tentant de faire le vide, en me concentrant sur l’eau que j’entendais venir chuchoter à mes oreilles. Ce son qui m’apaisait toujours, comme la pluie quand elle tombait dru. Je la laissai imprégner mon âme et tentai de diffuser ce bien-être aux loups.

— Ils s’éloignent, continue, murmura Romary à mon oreille.

J’obéis. Et ce fut plus facile, car je voulais les mettre à l’abri. Je refusais qu’ils courent des risques pour nous défendre. J’avais au pire ce pouvoir radical qui pouvait stopper les assaillants. Cette idée qui s’était faufilée jusqu’à moi me donnait l’espoir nécessaire pour refouler les pensées angoissantes. Je sentis le contact s’amenuiser sans disparaître tout à fait et quand je rouvris les yeux pour m’assurer de ma réussite, leurs silhouettes avaient disparu. Romary me décocha un regard teinté d’une certaine estime.

— Comment se fait-il que depuis si longtemps les Hélériens ne vous aient pas trouvés ? demandai-je, incrédule.

— Ton père nous avait d’abord protégés par un sort d’invisibilité, le temps que l’on bâtisse cet endroit. Nous pouvions nous déplacer sans être vus. Par la suite, il l’a remplacé par un autre qui trouble les esprits quand on s’en approche trop près. J’ai ouï dire qu’il altérait la mémoire. Celui qui nous trouverait ne saurait même pas regagner son propre logis.

Je restais avec lui un long moment, à scruter la forêt, le lit du torrent, à écouter les bruits, à me sentir un peu utile. Romary me tendit par deux fois sa gourde de peau pour boire un liquide âpre et brûlant. Aucune idée de ce que c’était et pour tout dire, je n’avais guère envie de le savoir.

***

À la fin de la journée, alors que la pluie menaçait de nouveau, Jehan dépêcha Robin, Enguerrand et Béranger pour une exploration des environs. De quoi assurer une nuit moins mouvementée. Les bruits s’étaient espacés avant de disparaître, mais ce n’était pas gage de tranquillité. Sawyl frappait toujours où et quand on ne l’attendait pas. Après tous ces siècles, il restait imprévisible et cela me semblait incroyable. L’angoisse restait latente dans la maison forte. Tout le monde avait réintégré les pièces habitables, néanmoins en restant sur le qui-vive.

Après une nouvelle corvée de bois, Liam se risqua sur la galerie avec Elaine. Le ciel avait pris des teintes sombres, nuancées de violet. Il en était aussi menaçant que féérique. Le vent s’était levé, apportant des parfums humides et boisés et je devinai qu’il était attiré par cet élément dont il découvrait un autre aspect. Il s’amusait à décrire notre monde invisible à sa nouvelle conquête et il faisait ça très bien, choisissant chacun de ses mots. Je ne le savais pas si romantique : mon cousin cachait bien son jeu !

Amusé, je l’écoutais tout en continuant de surveiller les alentours quand Romary revint prendre sa place, après être monté faire le point avec Jehan sur la plateforme. Il fronça les sourcils quand il découvrit sa fille tout contre l’épaule de Joli-Coeur, la tête penchée vers lui.

— Liam, je ne t’ai pas autorisé à courtiser ma fille, lança-t-il de sa voix de stentor.

Je manquai d’éclater de rire quand je vis mon cousin se retourner, avec un air de parfait innocent, voire un peu niais :

— Courtiser ?

— Je crois qu’il veut dire draguer, lui précisai-je en me rapprochant à mon tour, amusé.

— Ah, ça ? Non bien sûr ! répliqua-t-il. Je n’oserais pas !

Romary lui adressa le regard le plus suspicieux qui soit et Liam lui répondit en haussant des sourcils étonnés. Elaine émit alors un petit rire complice. Il était mal barré. Papa Romary avait l’air… courroucé.

— Mais je lui explique juste où je vis, insista Liam sans se démonter. Comme elle ne voit pas, faut bien que je lui raconte à quoi ça ressemble !

— Tiens-t’en aux explications alors ! répondit le guerrier. Et à rien d’autre !

Liam recula de cinquante centimètres avec un empressement comique, limite moqueur. Elaine souriait toujours, sous son charme.

— Je peux continuer ? reprit-il, trop poli pour être honnête.

— Fais donc ! Je vais sans doute trouver cela fort instructif, moi aussi.

J’étouffai un rire dans le col de mon jaque et le regardai faire, avec un naturel qu’il simulait très bien. Ne jamais perdre la face était sa devise, avoir le dernier mot aussi. Et là, il essayait de gagner la bataille contre un père hyper protecteur qui n’allait pas le lâcher. On allait rire les jours prochains !

Le spectacle fut de courte durée : Enguerrand réapparut peu de temps après à bout de souffle, rouge écarlate, les vêtements tachés de sang et… seul. Romary émit un sifflement strident entre ses dents et descendit l’escalier pour voler à son secours. J’examinai les environs avec inquiétude : rien de dangereux en vue. Mais étant donné mon niveau d’expertise, je restai prudent et attendis qu’ils remontent. Le guerrier pressait de sa main une plaie au bras qui saignait beaucoup. Sans attendre l’autorisation de m’occuper de lui, je posai mes doigts au plus près de sa blessure. Le soulagement se lut aussitôt sur son visage, et le flot rougeâtre cessa de couler. Je poursuivis ma tâche. Son souffle redevenu moins haché, il s’expliqua :

— Nous sommes tombés nez à nez avec une escouade qui errait sur nos terres, perdue. Je n’ai rien vu ni entendu, geignit Enguerrand. Nous les avons pourfendus et mis hors d’état de nuire, mais Robin et Béranger étaient trop blessés pour revenir céans.

— Où sont-ils ?

— Je les ai menés jusqu’à l’antre de Niall, près de notre village.

— Il se trouve sur les terres de Sawyl ! s’alarma Romary.

— Je n’avais point d’autre moyen ! Béranger a perdu beaucoup de sang et Robin a bien du mal à se mouvoir.

Son regard navigua de Romary à moi, puis sur sa plaie qui ne saignait plus.

— Il faut y aller ! m’exclamai-je en retirant mes mains.

Romary me jeta un regard ahuri, mais je voyais qu’il était déjà en train de réfléchir.

— La nuit tombe, les loups ne sont pas loin, ajoutai-je, motivé.

— Utiliser ta magie sur les terres de Sawyl, as-tu perdu l’esprit, Meallan ?

— J’ai souvenance que Niall a protégé cet endroit d’un sort pour que l’on ne perçoive pas sa présence lorsqu’il s’y rend. Meallan est son fils et leur magie est parfois semblable…, souffla Enguerrand.

Je sentis une présence derrière moi : Jehan et Arnould. Eux aussi pesaient le pour et le contre, leurs yeux ne cessaient de passer de moi au blessé.

— Je ne fais pas de miracles, hein ? Si vous vous décidez demain, il sera trop tard. Je ne fais pas dans les transfusions sanguines.

Ces deux mots suscitèrent un haussement de sourcils d’incompréhension que j’ignorai pour ajouter :

— Vous n’allez pas sacrifier deux hommes sans tenter de les sauver ?

— Non, sanglota Bertille derrière nous. Jehan, écoute Meallan, je t’en prie !

Jehan poussa un soupir bruyant, mais les pleurs de Bertille chassèrent le silence de ses réflexions. Il finit par poser un regard sombre sur moi.

— S’il t’arrivait malheur, as-tu songé à la peine qui serait celle de tes parents ?

— Ma vie n’en vaut pas deux, Jehan !

Un long silence coupé de pleurs et prières muettes succéda à ma réponse, jusqu’à ce qu’il réponde à contrecœur :

— Soit ! Romary, équipe-le. Je l’emmènerai seul. Nous avons assez de pertes à déplorer.

Liam me dévisageait en silence, partagé entre envie et crainte. Quand je fus prêt à partir, déguisé en apprenti guerrier médiéval, il s’approcha de moi. Sa voix tremblante trahit son émotion :

— Tu fais pas le con, hein ? J’ai pas envie de me retrouver seul ici.

— Non ? répliquai-je en glissant un bref regard vers Elaine.

Il tourna la tête vers Romary, esquissant un rictus, et je me retins de ricaner. Jehan surgit sans que j’aie le temps de répondre. Il glissa un poignard dans ma ceinture, vérifia que la cagoule de cuir sur ma tête était bien accrochée ainsi que les liens de mon jaque, puis se tourna vers tous :

— Nous rentrerons demain, à l’anjorner. Je n’ai point envie de tomber dans une attrapoire au retour. Romary, je te confie le clan.

***

Je marchais dans les pas de Jehan depuis un bon moment déjà. La nuit tombait et seul un homme accoutumé aux lieux pouvait se repérer dans cette partie touffue de la forêt. Il n’empruntait aucun tracé facile du relief, c’était bien trop propice aux pièges. Nous grimpions aussi souvent que possible sur des rochers et préférions fouler des fourrés. Le trajet était pénible, le silence de Jehan angoissant. Il était à l’affût de tout, sondait parfois le terrain du bâton qu’il tenait. Bientôt, je sentis la présence des loups. J’arrêtai le guerrier pour le lui signaler.

— Les loups sont tout près, je peux les appeler.

— Contente-toi de les laisser nous suivre à distance. Nous ne sommes plus très loin. Ils connaissent le chemin. Ton père y trouvait souvent refuge.

— Qu’est-ce qu’il y faisait ?

— Lui seul le sait ! Ton père portait un bien lourd fardeau, Meallan. Je sais que tu lui portes rancune de ne pas t’avoir transmis son savoir de mage. Qu’en aurais-tu fait dans ce monde où tu vis ?

Je ne polémiquai pas. Nous avions mieux à faire et Bertille et Mahaut s’étaient montrées bavardes à son sujet, ces derniers jours. J’en savais bien plus désormais sur ces années que ma mère avait passées ici. Seule cette histoire de malédiction semblait rester tabou. Liam et moi avions cherché à en savoir un peu plus, mais leurs visages s’étaient alors fermés, les langues s’étaient tues.

Arrivés au sommet d’une crête, le souffle court d’avoir accéléré le pas, on stoppa net. Jehan observa les alentours, épia chaque bruit. Nous étions en territoire ennemi. Il me désigna des traces de sang toutes fraîches sur un rocher. Je hochai la tête, soudain moins courageux. Mon pouls s’emballa. Le guerrier s’approcha de mon oreille pour y murmurer :

— Nous ne sommes plus qu’à quelques toises. Veille à ne pas laisser de traces de ton passage.

— Et je fais ça comment ?

— Ne pose les pieds que sur les pierres, les souches et dans les fourrés.

— OK.

— Plaît-il ?

— D’accord !

Rassuré, Jehan se remit à avancer. Enguerrand avait dû faire ça aussi, en portant Béranger ? Le courage de ces guerriers était hallucinant. Je fis du bruit, bien malgré moi. Deux fois, il se retourna, inquiet. Je n’étais pas aussi doué qu’eux, c’était une certitude. Quand soudain, derrière un tas de rochers, une porte apparut dans un talus. La même construction que dans le village que Liam et moi avions découvert à notre arrivée. Un rayon de lumière filtrait à travers la fente qui servait de fenêtre.

— C’est moi, Robin ! fit Jehan en frappant un seul coup à la porte.

On entendit le bruit sourd d’un objet qu’on tirait au sol puis le battant s’ouvrit. Le visage blessé du guerrier apparut alors. Il s’éclaira quand il me découvrit et je vis à ses mouvements difficiles qu’il était touché aussi.

Béranger était allongé sur une table et une simple bougie éclairait la pièce qui sentait la tourbe et le sang. Un garrot de fortune avait été posé sur sa cuisse, mais le sang coulait toujours et formait une flaque. Il avait les yeux clos et sa respiration était sifflante. Je me glissai jusqu’à lui sans attendre. La voix de Jehan me parvint alors que je me sentais déjà partir dans la transe particulière que provoquait ce don de guérison.

— Prends garde à toi, Meallan ! N’oublie pas de conserver des forces pour toi. Ne lui offre que le nécessaire pour qu’il survive.

Je ne savais pas doser. Le don coulait de moi sans que je le maîtrise. Je sentais ses forces revenir tandis que les miennes diminuaient. Je m’écartai quand la main de Béranger vint prendre la mienne pour me stopper. Ses yeux se posèrent sur moi, emplis de reconnaissance et il murmura d’une voix pâteuse :

— C’est assez, je me sens mieux.

— Sûr ?

— Soigne Robin, il en autant besoin que moi.

Je me tournai vers ce dernier. Les traits de son visage trahissaient une souffrance qu’il taisait. C’est alors que je vis ses mains ensanglantées. J’ignorais comment il avait pu nous ouvrir plus tôt tant elles étaient abîmées. Déchiquetées. Je m’agenouillai face à lui, horrifié par ce spectacle. L’une d’elles était dans un tel état qu’il aurait pu la perdre. La plaie béante à son poignet était impressionnante. Je pouvais guérir ça, moi ? Même l’os semblait touché. Je refoulai la nausée qui me gagnait, pour demander, peu confiant :

— Mon père a déjà soigné ce type de blessure ?

— Moult fois, oui. Les Hélériens aiment priver les guerriers de leurs mains et leurs jambes.

— Faut désinfecter, que j’enferme pas l’infection dans ton corps.

Jehan tira une gourde de sa ceinture et déversa le liquide sur les blessures. Ce qui eut pour effet de les nettoyer un peu. Puis je posai mes doigts au-dessus de ses poignets. La chaleur y afflua avant de les quitter pour accomplir ses bienfaits. J’assistai, ahuri, au miracle : peu à peu, les plaies changèrent d’aspect pour se refermer. Incrédule, j’effleurai alors les mains de Robin qui eut un sourire amusé avant de les agiter sous mes yeux.

— Un vrai prodige, n’est-il pas ?

Je souris à mon tour. Mais quand je me relevai, un vertige me fit vaciller et Jehan dut me stabiliser. Il me tendit le reste de sa gourde :

— Bois, tu es blanc comme un linge.

Ma grimace, quand le liquide amer me brûla l’œsophage, le fit ricaner. Robin s’était relevé pour s’approcher de la fenêtre. Il avait dû percevoir quelque chose.

— Les loups vous ont suivis céans. M’est avis que tu peux aller les voir. Je ne sais par quel prodige ils ont su que tu avais besoin d’eux.

— Besoin ?

— Tu as soigné Béranger. Ils viennent te rendre ce que tu lui as donné. Comme à ton père. Avant qu’il nous quitte pour le monde de ta mère, les loups venaient d’eux-mêmes nourrir ton père de leurs forces quand il commençait à en manquer.

— J’étais en forme ce matin ! protestai-je, étonné.

— Ils veillent sur toi, Meallan. Ils l’ont toujours fait. Va les voir. Je doute que les Hélériens osent s’approcher : toute la meute est là.

Chapitre 18

Meallan

Ils m’attendaient tous. Immobiles. Un sentiment puissant monta en moi : appartenance à la meute, amour, reconnaissance. Ils étaient là, fidèles et surtout avides de contact. Tous vinrent se frotter à moi. Seul le loup le plus imposant restait en retrait. Comme s’il surveillait la scène. La présence de mes compagnons l’arrêtait sans doute. Je m’avançai vers lui, poussé par un instinct que je ne m’expliquais pas trop. La horde referma la marche derrière moi tandis que l’alpha se détournait et m’entraînait un peu plus loin. À l’écart des humains. Je me rappelai alors que mon père les retrouvait aussi, loin du village où nous vivions. Je l’avais accompagné, perché sur ses épaules pour jouer avec les louveteaux.

La main dans sa fourrure, j’avançai de quelques mètres, confiant. On aurait dit que le loup me distillait les forces nécessaires. Je tenais mieux sur mes jambes, même si mon esprit flottait entre deux eaux. Comme ivre de fatigue et d’un sentiment unique et nouveau que je n’identifiais pas, je marchai pas après pas, dans l’obscurité environnante. La voix assourdie de Jehan me parvint. Je répondis quelque chose de rassurant et poursuivis ma marche vacillante. Je perdis la notion du temps et les rares repères que j’aurais pu prendre autour de moi. J’étais juste au milieu des loups, à ma place. Quand ils s’arrêtèrent, je tombai sur le sol, le souffle court, désireux de fermer les yeux et de dormir. Je sentis une chaleur incroyable me cerner. C’était doux, rassurant, suffisant pour que je me laisse aller et qu’ils me gorgent de leur force, avec une loyauté extraordinaire. J’étais eux, ils étaient moi. Une vibration surprenante monta alors du sol et accompagna ce moment de plénitude où je me crus flotter au-dessus de mon propre corps. Je planais, et en même temps, je sentais chaque parcelle de mon corps pétiller ! Je perdis pied avec délice.

Quand je rouvris les yeux, de gros nuages blancs défilaient à toute allure dans le ciel bleu, et les cimes des arbres se balançaient. Je mis de longues secondes à comprendre ce que je faisais là. Les irrégularités du sol devinrent désagréables, le froid ambiant se fit plus prononcé. Trois loups se trouvaient non loin de moi, comme s’ils montaient la garde. Je me redressai sur mes avant-bras et examinai les alentours. La forêt, rien que la forêt, avec des rochers éparpillés, des hautes fougères qui me bouchaient l’horizon et des buissons touffus. Une fois sur mes jambes, je regardai plus loin. D’où étais-je venu ? Où se trouvait l’abri de mon père ? Jehan et les autres allaient s’inquiéter. Je devais les retrouver et vite, avant qu’ils ne prennent de nouveaux risques. Je me hasardai vers le coin le plus escarpé et cheminai, suivi de mes compagnons silencieux. Mais plus je progressais, plus le paysage devenait changeant, me faisant regretter mon choix.

La forêt devint plus clairsemée, le sol plus praticable et surtout apparut devant moi une construction qui me figea sur place. Encore lointaine, elle ressemblait à l’abbaye fortifiée dont parlait mon père dans son carnet. Je n’en distinguai pas tous les éléments, mais le fatras de pierres, de poutres, de tuiles tout autour évoquait bien la tornade provoquée par Liam. Choqué de m’être aventuré aussi loin, je me faufilai derrière un rocher assez grand pour me dissimuler et réfléchir. Les loups se couchèrent à mes pieds. Je devais rebrousser chemin, c’était une certitude, mais sans me perdre davantage sur ces terres ennemies. Sans me faire prendre. Sans causer de nouveau un désastre.

Les cris déchirants d’une femme me tirèrent tout à coup du sentiment de panique qui me submergeait. Un peu lointains, ils provenaient d’un endroit situé sur la gauche que je ne discernais pas. Je quittai ma cachette pour me diriger vers cet appel de détresse qui me mena jusqu’aux rives d’une rivière, la Loue sans doute. Le courant y était très rapide, à cause des dernières pluies tombées en abondance et la rive peu facile d’accès. Très vite, j’aperçus une silhouette emportée par les flots : une jeune femme agitait les bras, tentant de s’accrocher aux rares rochers qu’elle rencontrait. En vain. Sur la rive opposée, deux autres femmes restaient immobiles, le visage marqué par la peur. Tétanisées.

Je courus à toute allure jusqu’au bord de la rivière, me débarrassai de mes baskets et de ce vêtement matelassé trop lourd, et plongeai dans l’eau. Elle était glacée. Mais très vite, mon corps s’y adapta, comme à son habitude. En quelques brasses, emporté par le courant, je réussis à agripper un de ses bras, puis à la tirer vers moi. Elle s’accrocha à moi, m’entraînant vers le fond avec elle. Buvant la tasse et me cognant aux rochers immergés, je tentai alors de la retourner, dos contre moi, pour l’empêcher de limiter mes mouvements. Une douleur vive dans le dos me fit la lâcher et je la perdis un instant de vue. Je remontai tant bien que mal prendre de l’air. Devant moi se trouvait un arbre couché en travers de la rivière, j’aurais voulu m’y accrocher pour mieux repartir ensuite. Il me griffa le flanc. Un bref instant, je crus apercevoir la robe de la jeune femme flotter. Plein d’espoir, je plongeai de nouveau, maudissant cette eau trouble qui m’empêchait d’y voir bien.

Une fois encore, le courant me ballotta de rocher en rocher, écorchant mes bras et déchirant mes braies. Calmer les flots. Voilà ce que je devais faire. La vision du corps immobile me fit perdre la concentration nécessaire. Prenant mon courage à deux mains, je cessai de lutter contre l’eau déchaînée et me laissai porter. Je n’attrapai d’abord que sa robe, qui se déchira en partie. Je bus une nouvelle fois la tasse, percuté par de grosses branches qui me dévièrent de ma trajectoire. Je manquai d’air, mais elle aussi de toute évidence. Si je remontais à la surface, je ne la sauverais plus. Gêné par la vive douleur dans mon dos, je n’utilisai que mon bras gauche pour tenter de l’attraper. Je pris appel sur le fond vaseux et nous fit remonter à la surface. Elle se cramponna alors à mon cou, avalant de grandes goulées d’air, paniquée. J’enrageais de ne pas parvenir à la saisir correctement, comme je l’avais appris.

Elle me fit plonger à nouveau et s’appuya sur ma tête, l’enfonçant avec une force que je n’arrivais pas à contrer. J’étais à bout de souffle. L’eau glacée m’empêchait de bouger et de réagir comme il fallait. Si je ne faisais rien, l’eau nous emporterait et nous jetterait contre d’autres rochers, plus dangereux encore. Je misai alors le tout pour le tout et tirai sur elle pour qu’elle me lâche. On but la tasse en chœur et je profitai de sa frayeur pour la ceinturer et la coller contre moi. Puis rassemblant mes derniers efforts, je tentai de la diriger enfin vers la rive. Mes muscles étaient tétanisés par l’eau glacée et mon cœur cognait avec fureur dans ma poitrine. Pour la première fois de ma vie, j’eus la trouille dans l’eau. Je ne tiendrais plus bien longtemps d’autant que le manque de confiance de ma victime ne m’aidait pas.

— Arrête de gigoter ! articulai-je avec difficulté.

— Plaît-il ? répondit-elle en toussant.

— Laisse-moi faire, ne bouge plus. Obéis, bordel ! Tu vas nous couler tous les deux ! me fâchai-je en la sentant s’agiter encore.

Enfin, elle se laissa porter et je la dirigeai là où nous aurions pied, plus près des berges. Je retrouvai alors les gestes appris et répétés tant de fois en piscine. Je l’allongeai et mis mon bras sous son aisselle, gêné par ses longs cheveux bruns. En quelques battements, j’atteignis enfin un rocher, à l’écart du courant et y agrippa une main. Là, à l’abri, je pourrais maîtriser le courant.

— Tu peux t’accrocher, tu ne risques plus rien, lui dis-je dans un souffle.

Elle resta cramponnée à moi, mais se redressa pour me faire face. Son visage avait pris, lui aussi, des coups sans apparente gravité. Elle était jeune, peut-être mon âge, ou un peu plus. Ses grands yeux noirs affolés me dévisageaient avec méfiance.

— Qui es-tu ? Je ne te connais point, fit-elle, les lèvres bleues et tremblantes.

Sa question me heurta de plein fouet. Je réalisai que j’avais affaire à l’ennemie. Si je la déposais sur la rive, je devrais rendre des comptes. Je ne répondis pas, tentant d’avancer sans la coller contre moi. Elle ne portait qu’une robe de toile fine que l’eau avait plaquée contre son corps. Elle grelottait contre moi. J’avais l’impression qu’elle était nue, c’était très troublant. Je la tins sous la poitrine, évitant de justesse ses rondeurs, et tentai d’apaiser l’eau pour qu’elle cesse d’en avoir peur et qu’on franchisse les derniers mètres plus facilement, sans qu’elle panique de nouveau.

Mes orteils foulèrent la vase puis un tas de racines noueuses. L’eau plus calme nous arrivait désormais à la ceinture, pourtant elle ne me lâchait pas. Je ne voyais plus que ses grands yeux noirs bordés de longs cils, ses taches de rousseur parsemées sur son nez et ses joues ainsi que ses lèvres pulpeuses. Elle s’écarta juste un peu, posant ses doigts sur mes épaules. Sa peau avait beau être fraîche, ils brûlèrent la mienne.

— Tu peux poser les pieds, tu es en sécurité, proposai-je alors. C’est fini.

— Tu m’as sauvé la vie, murmura-t-elle, haletante. Qui es-tu ?

Sa voix rauque détonait avec la douceur qui émanait de son visage. Les mèches humides de ses cheveux cachaient à peine sa gorge dénudée. Mon Dieu, cette fille était trop belle ! Et moi je devais me carapater très vite sous peine d’être démasqué. Je scrutai les alentours, inquiet. Au loin, les deux femmes accouraient sur la rive opposée, poussant des exclamations de soulagement. Je ne pouvais pas rester et pourtant, elle me tenait d’une main ferme et attendait une réponse. Ses iris d’un noir profond sondaient mon visage et détaillaient mes runes. Merde !

— Alors ? insista-t-elle.

— Je dois partir, je ne devrais pas être ici. Oublie-moi !

— Je doute que ce soit possible.

— S’il te plaît ! la suppliai-je, essayant de détacher ses doigts de mes épaules.

— Serais-tu un Sanarien ? s’enquit-elle, étrécissant les yeux.

Ce devait être le nom du clan de mon père. Je me figeai. Cet éclat de suspicion dans son regard, le retrait subit de ses mains sur ma peau me fit craindre le pire. Un cri d’alerte. Je choisis de ne pas répondre et de m’éloigner. Vite. Sauf qu’une voix me stoppa net. Glaçante, éraillée et teintée d’arrogance.

— Regardez qui s’est perdu sur nos terres ! Serais-tu en manque de joliettes1 à biscotter2 ?

J’aurais dû fuir aussitôt. Au lieu de quoi, je me retournai pour découvrir le visage tailladé d’un homme dont les yeux brillaient d’un éclat malsain, et dont les rares cheveux étaient ramassés au sommet de son crâne rasé en une tresse ridicule. Il portait une tunique de cuir noir, des protège-bras de la même couleur et des bottes dont le laçage se poursuivait sur un pantalon d’une couleur indéfinissable. Un punk version médiévale. Je ravalai le sourire nerveux qui me démangeait. Son rire me transperça tel un coup de poignard.

— J’ai donc affaire à un musardeau3 !

— Non, protesta la jeune fille à mes côtés. Il est venu à mon secours, je me noyais.

— Brisons là4, Brianna ! fit-il avec une autorité qui me fit froid dans le dos. Tu ne sais à quel artifice les Sanariens sont prêts à recourir pour parvenir à leurs fins. Séduire une pucelle comme toi en jouant les chevaliers servants, foutredieu, que c’est pitoyable !

En un éclair, il fut sur moi et resserra ses doigts sur mon bras si fort que je ne pus retenir une grimace. Il avait vu mes runes. Il savait. J’étais cuit.

— Pensais-tu nous faire la nique5 et la prendre sur la rive, ribaud ? Parle ou je t’estrille6 céans !

— Je venais quémander votre protection, bredouillai-je, paniqué.

C’était la première chose qui m’était venue à l’esprit. Mon intuition me dictait que cet homme détestable était Sawyl, le cousin de mon père. Son ennemi juré. Son visage m’était presque familier. Je savais que je ne m’échapperais pas et je ne parvenais pas à éveiller ce pouvoir qui d’habitude me mettait à l’abri du danger. La peur coulait pourtant dans mes veines : j’avais bien conscience de m’être fourré dans la gueule du loup. Ou plutôt du monstre qui faisait trembler le clan de mon père. Mais ma magie ne réagissait pas. Les loups, à bonne distance depuis que j’avais sauté à l’eau, grognaient, mais ne s’approchaient pas. Je n’arrivais pas non plus à me connecter à eux. En fait, il se passait un truc entre cet homme et moi.

Je percevais en lui une énergie particulière et elle était tellement négative que ma concentration était réduite à néant. Je ne voyais que la grimace mauvaise sur son visage, ses mains puissantes, les armes attachées à sa ceinture. Que la crainte sur le visage de la jolie Brianna, qui grelottait de froid et n’osait rejoindre ses compagnes.

— Allons bon, quémander ma protection ? répéta-t-il, goguenard.

— Je me suis échappé, je… je cherche mon père.

— Ton père ? grimaça Sawyl en arrondissant des yeux incrédules. Qu’est-ce que ces balivernes ?

Mes paroles semblèrent se frayer un chemin jusqu’à son esprit tordu. Il jeta un regard inquiet autour de lui, aperçut les loups, fronça les sourcils puis m’entraîna à grands pas, écrasant ses doigts sur mon bras. Il était d’une force peu commune. Comme l’était mon père. Brianna nous suivit en trottinant. En quelques enjambées, Sawyl nous fit traverser une passerelle faite de planches grossières, sans se soucier de la jeune fille qui avait stoppé net. Je me retournai et découvris la peur sur son visage.

— Il faut l’aider, osai-je demander, sentant les planches trembler sous notre poids. Elle avait l’air terrorisée par l’eau.

Un rire tonitruant fut la seule réponse que j’obtins. Il me tira jusqu’à l’autre rive puis, campé sur ses jambes, avec une expression de maître tout-puissant, il plissa les yeux avant de ricaner :

— Regarde, Brianna, comme ce musardeau est pitoyeux7 ! Vas-tu lui montrer que les Hélériens ne sont point des pleutres ?

— Si fait, messire ! balbutia-t-elle, apeurée par cette voix rugueuse.

Elle s’aventura à son tour sur la passerelle, les yeux rivés sur le bois. Elle se pressait pour éviter de se faire houspiller, morte de trouille. Ses drôles de souliers de cuir étaient trempés et la faisaient glisser. Je lui offris ma main libre. Elle la saisit sans hésiter, me lançant un regard reconnaissant qui me fit oublier l’espace de quelques secondes ce qui m’attendait. Un rire moqueur retentit dans mon dos.

— Mais aurais-tu trouvé un chevalier servant, Brianna ?

Elle baissa les yeux, et ses joues se teintèrent de rouge. Elle ne me lâcha pas pour autant et éveilla en moi un besoin bizarre de la protéger. Sawyl m’entraîna, arrachant un cri à Brianna qui m’écrasa les doigts. Cet homme n’avait même pas un brin de compassion pour les siens.

— Foutredieu, laisse cette pleurnicheuse ou je la remets à l’eau !

Je me tournai vers lui, révolté et soutins son regard noir. Il était terrifiant : ses pupilles dégageaient une haine terrible, sa grimace affichait son mépris. Et surtout cette poigne qui me broyait le bras provoquait une douleur à peine supportable, qui s’ajoutait à celle de mon dos. Brianna retira aussitôt ses doigts. Ses yeux me remercièrent en silence. Elle fut rejointe par ses compagnes qui la couvrirent d’un drap épais, la serrant contre elles, tout en me détaillant de la tête aux pieds. Sawyl m’arracha presque du sol avec ses grandes enjambées. Cette fois, je le suivis sans résistance. Je le savais capable du pire.

Sur le chemin assez court qui nous mena au monastère, on croisa un grand nombre de soldats armés jusqu’aux dents et à l’allure effrayante. Tous semblaient occupés à dégager les gravats qui jonchaient le sol. Pierres, poutres, panneaux de bois entiers formaient un chaos difficile à déblayer. Un pan de mur s’était même écroulé et il fallut l’escalader. Sawyl ne relâchait pas sa prise. Il me poussa en avant à l’entrée de l’abbaye. Une palissade de fortune avait été dressée à la place du porche qui était privé d’une partie de ses pierres. Les gardes le saluèrent et s’effacèrent pour nous laisser passer.

Je traversai la galerie du cloître qui était encombrée de toutes sortes de débris nous obligeant à slalomer avant d’arriver dans une salle immense. Sawyl en fit sortir ses occupants de sa voix de stentor et quand les portes furent refermées, il me lâcha et se tourna vers moi, amenant ses yeux à quelques centimètres des miens. Il avait mauvaise haleine et ses dents étaient abîmées. On aurait dit des crocs. Hideux ! Il sortit son poignard de sa ceinture et le pointa contre mon torse.

— Si tu crois me lober8 avec ta fable, sache que je saurai te faire parler. Je perçois ta magie, je sais que tu es le fils de Niall. Ou un de ses fils. Cela ne m’étonnerait point que ce pleutre s’assure une grande descendance pour espérer me contrer.

— Un père n’enferme pas ses enfants, répondis-je en tentant de camoufler la peur qui coulait dans mes veines. Un mage partage ses sorts avec eux. Un mage explique à son fils ce que sont ces runes, ajoutai-je en désignant du menton celles qui couraient sur le haut de mes bras.

Je vis le doute s’insinuer dans son esprit. La pointe de la lame se fit moins insistante. Il avait réussi à m’entailler un peu et la plaie me brûla. Il parcourut les runes sur mon torse, examina mon visage avec attention. Et soudain, je ne sentis plus le poignard. La suspicion s’était atténuée dans son regard et avait cédé la place à l’incrédulité. Mon esprit tournait à mille à l’heure. Je devais avoir un coup d’avance sur lui. Anticiper mes réponses. Des réponses crédibles. Veiller au choix de mes mots, de mes attitudes. Oublier que j’aimais mon père. Laisser parler cette colère que j’avais enfouie. Mon incompréhension, ma blessure d’orgueil. Pour ressembler à cet homme insensible en face de moi.

— Niall t’a enfermé ?

— Depuis que ces runes sont apparues. Je suis devenu un ennemi. Je sais qu’il n’est pas mon père. Il ne m’a jamais aimé. Il a toujours fui mon regard, toujours refusé que je joue avec son fils. Alors s’il n’est pas mon père, c’est un autre mage qui l’est.

Il perdit de sa verve et cette fois, la lame quitta ma peau. Son poignet retomba le long de son corps. Il étudia de nouveau mes runes, puis se passa la main sur le crâne. Je l’avais perturbé. Tant mieux. Maintenant, il fallait qu’il me croie.

— Sais-tu qui je suis ? finit-il par articuler, les sourcils froncés.

— Pas vraiment. Mais Brianna vous a appelé messire…

Sawyl se détourna et fit un aller-retour dans la salle. Elle était bien décorée : tapisseries sur les murs, coffres de bois sculpté, grande table de chêne, bancs et un fauteuil monté sur une estrade près de la cheminée. Un trône. Ce mec avait la folie des grandeurs. Agité, il ouvrit plusieurs fois la bouche pour la refermer puis se décida :

— Balivernes, tu ne peux être mon fils ! Il a trépassé, il y a des lustres de ça. À sa naissance. Niall voulait se débarrasser de la menace qu’il serait devenu pour son propre fils. Il l’a fait occire !

— Il n’a fait occire personne ! J’en suis la preuve vivante. Crois-tu que je me serais aventuré ici si j’étais le sien ? Crois-tu que je ne sais point que tu sens ma magie ?

Bluffer, c’était pas mon trip. Utiliser quelques mots de ce monde encore moins facile. Mais le doute surgit de nouveau. Ses pupilles s’étaient éclairées de la lumière des mages. Mon corps réagit dans son intégralité : une infinité de cellules se mirent en ébullition, sous ma peau, dans mes muscles. Mes mains se mirent à trembler et à générer ce halo bleuâtre plein d’une magie que je ne savais pas utiliser. Je regardai les siennes, c’était à peine si elles luisaient. Je sentis l’intensité de leur rencontre devenir plus forte, comme si un champ magnétique les opposait et les attirait tout à la fois. Une vibration jaillit du sol et me saisit tout entier. Puis tout retomba, d’un coup.

— S’il t’a gardé, c’est que tu n’es point mortel. Comme moi…

Je crus avoir gagné la partie et hochai la tête, priant néanmoins pour qu’il ne souhaite pas le vérifier de ses propres mains. Cet homme était capable de toutes les cruautés. Il secoua la tête, doutant toujours de mes paroles. Il me poussa sur une chaise proche de la cheminée de la pointe de son index. Elle entra dans ma chair telle la lame de son poignard, témoignant de toute sa défiance à mon égard. Je me laissai tomber, persuadé que ma docilité était la seule preuve de ma bonne foi.

— Ne bouge point jusqu’à mon retour. Si tu tentes ne serait-ce que de franchir cette porte, mes hommes te feront regretter d’avoir eu cette idée.

— Tu as ma parole.

Ma soumission le décontenança. C’était ma force. Pourtant, je bouillonnais. Si mon plan marchait, jouer les fils obéissants s’avèrerait très difficile. Je n’allais pas pouvoir m’échapper comme ça. Empêtré dans des pensées contradictoires, partagé entre trouille intense et recherche d’idées géniales qui me sortiraient de ce foutu pétrin, je ne vis pas le temps passer. Personne n’avait osé entrer dans cette pièce. Sawyl avait aboyé des ordres en sortant. Depuis, j’entendais parler derrière la porte : mes runes n’avaient échappé à personne. Brianna avait été interpellée pour raconter son sauvetage. Les pronostics allaient bon train. Tous teintés de méfiance à mon égard.

Au fil des heures qui passaient, mon estomac se mit à grogner. Mon bain improvisé avait creusé mon appétit. Et il faisait froid dans cette grande pièce humide. Je finis par me lever pour en faire le tour pour me réchauffer. Sur ce qui ressemblait à une table de réunion se trouvaient des pichets que je finis par examiner. Une boisson âpre me fit grimacer. Un mélange de vin et d’herbes qui me dégoûta rien qu’à l’odeur. Rien à manger. Je continuai mon exploration : dans les niches aménagées dans les murs étaient entreposés des poignards, d’autres pichets bouchés et des pots fermés. Je n’osai pas ouvrir les coffres, je doutais de toute façon qu’ils abritent une quelconque nourriture. Cet homme devait aimer se faire servir. J’y devinais plutôt des armes.

Que faisait Sawyl ? Plus le temps s’écoulait, plus j’avais un mauvais pressentiment. Il voulait vérifier qui j’étais, mais comment ? Je crevais de froid, maintenant. Je me frictionnai le torse et les bras avec frénésie. Le sol fait de terre battue et d’un reste de dalles était recouvert de paille, qui venait titiller les écorchures que j’avais aux pieds. Bon sang, qu’est-ce qui m’avait pris de sauver cette fille ? Je ne prenais que de mauvaises décisions, et c’était même de pire en pire. Qu’allaient faire Jehan et les autres ? Jamais ils ne laisseraient tomber le fils de leur mage, leur loyauté à son égard était… extraordinaire.

J’étais rongé par la culpabilité et l’angoisse quand de nouveaux bruits me parvinrent. Des exclamations, des ordres, puis la porte s’ouvrit avec fracas : Sawyl apparut. Dès que son regard se posa sur moi, je sus qu’il avait eu sa réponse. Ou une bribe de réponse. Une lueur de joie l’éclaira, teintée d’un étonnement beaucoup plus visible.

— Il m’avait été rapporté que mon fils était mort. Comme sa mère. Il s’avère que j’ai été lobé. Mais cette personne a déjà payé de sa vie ses nombreuses supercheries. Mon fils est donc vivant, il reste à prouver que tu es celui que tu prétends être.

— Je ne prétends rien ! Je dis juste que Niall n’est point mon père. Chaque fois que j’ai croisé son regard, j’y ai lu de la haine. Et j’ai ressenti la même chose avec le reste de son clan.

— Il n’existe que deux mages dans ce monde. Encore que ce couard de Niall l’ait souvent déserté par je ne sais quel charmement9. S’il imagine que je ne sais pas qu’il passe cette porte à chaque éclipse de lune, il se leurre. Il s’y croit à l’abri, il se leurre aussi !

Son sourire se fit mauvais. Il franchit les derniers mètres qui nous séparaient et posa sa main sur mon épaule. Ce qui m’arracha un frisson. Sa peau était aussi glaciale que lui. Il la pressa et ses doigts furent comme les serres d’un aigle tant il appuya fort.

— Voyons, comment pourrais-tu me prouver que tu es mon fils ? Je n’ai point retrouvé ses ossements dans les tombes sanariennes. Je les ai fait fouiller une par une. Mais cela ne prouve pas qu’il n’ait pas été jeté comme un vulgaire animal et qu’il n’ait pas été dévoré par ses loups.

— Tu crois vraiment que Niall sacrifierait son fils ? Qu’il l’enverrait se jeter entre tes griffes ?

— Niall a un orgueil démesuré. Il se croit invincible. Je ne crois pas qu’il aurait laissé échapper mon propre fils comme tu sembles le prétendre.

— Tu sous-estimes mon habileté, fis-je en haussant les épaules.

— Ah oui ? Narre-moi donc cela ! répondit-il, soudain plus conciliant.

Réfléchir vite. Et bien. Être convaincant. J’eus une pensée fugace pour Liam et Elaine. Tant pis si je devais trahir un peu des secrets du clan. Je n’avais que cette carte à jouer.

— Je ne connais aucun charmement et cela me désole. Mais je sais plaire aux damoiselles. Et les apitoyer. Ton clan a blessé de nombreux guerriers ces derniers jours. J’ai un peu été oublié, ce qui m’a permis de conter fleurette à l’une d’elles. Susciter sa pitié n’a pas été très difficile. Elle est revenue la nuit dernière m’apporter à manger. Je n’ai eu qu’à l’enfermer à ma place après l’avoir bâillonnée. Pauvre fille ! ajoutai-je en forçant un trait sarcastique.

— Tu me plais ! ricana-t-il. Il est vrai que tu ne laisses point les damoiselles insensibles. Sais-tu que Brianna a imploré ma clémence à ton sujet ?

J’esquissai un sourire satisfait et bombai le torse. Jouer ce rôle m’horripilait ! Je n’avais pas le choix, c’était celui qui pouvait le convaincre.

— Si cette joliette te plaît, je peux te la donner. C’est une pucerelle, son père veille sur elle comme sur un trésor. Je me la réservais, mais à vrai dire, les pucelles ne m’intéressent plus depuis des lustres. Elles sont fades et si peu avenantes. Si tu me la dévergondais un peu, je m’amuserais bien davantage.

— Là, ce qui me plairait, c’est un vêtement chaud, des souliers et à manger, répliquai-je en tentant de masquer mon dégoût.

Ma réponse le perturba. Mon semblant d’assurance joua pourtant en ma faveur. Il frappa dans ses mains, me faisant sursauter. Aussitôt la porte s’ouvrit et il donna ses ordres, répondant à ma requête. En entier. Je tressaillis quand il ajouta :

— Allez quérir Brianna, qu’elle se charge de satisfaire… notre hôte !

Il se tourna alors vers moi, les sourcils froncés.

— Quel est ton nom ?

J’eus un bref moment d’hésitation. Il connaissait mon nom. Un mage avait une mémoire d’enfer, je ne pouvais pas prendre ce risque.

— Merlin, balbutiai-je, peu convaincu par ma trouvaille.

Sawyl éclata d’un rire sonore, qui se répercuta sur tous les murs de la pièce. Je me figeai, incertain quant à l’issue de mon mensonge.

— Niall aurait-il de l’humour ? railla-t-il.

Je haussai les épaules. Je n’étais pas hyper calé en légendes médiévales, encore moins en prénoms. J’aurais peut-être dû choisir Mayeul ou Ancelin, mais je me méfiais de ce qu’il pouvait savoir du clan de mon père. J’avais bien conscience qu’il ne fallait pas le sous-estimer. Il redevint sérieux et ajouta :

— Ce nom ne te sied point ! Tu seras désormais Soren. Je te présenterai comme tel à ton nouveau clan.

Je ne répondis pas, glacé par le sens de ses paroles, par tout ce qu’elles sous-entendaient. Mon silence l’interpella :

— C’est bien ma protection que tu es venu chercher ?

— Et mon père, fis-je, m’enfermant davantage dans mon mensonge.

Ma réponse adoucit son regard. Ce désir de paternité était son point faible, j’en étais maintenant certain.

— Nous aviserons demain. Ne sois point si pressé. J’ai pour ma part besoin de m’assurer que tu dis vrai.

— Et comment ? ne pus-je m’empêcher de demander, inquiet.

Il eut une grimace diabolique qui me fit froid dans le dos. Trois coups frappés à la porte mirent fin à notre échange. Aussitôt, Brianna entra, avançant d’un pas hésitant. Elle était chargée de vêtements, d’un plateau garni d’un repas et de souliers que sa petite main peinait à tenir. Elle me jeta un regard timide et attendit que Sawyl lui ordonne de tout poser sur la table. Quand elle fit mine de se retirer, ce dernier la retint encore. Je me raidis, redoutant ce qu’il allait encore lui demander.

— Aide ce jouvenceau à revêtir ces affublements, veux-tu ? Et sois complaisante ! Je n’aimerais point que tu le contraries. Après tout, il t’a sauvé la vie, petite mortelle. Tu dois lui montrer toute ta reconnaissance. Je suis certain que ton père le comprendra, ajouta-t-il en ricanant dans sa moustache.

Je réprimai toute manifestation du dégoût qui me saisissait. Il fallait faire bonne figure, j’esquissai un sourire faux et soupirai de soulagement quand il quitta la pièce. Brianna avait le visage fermé, ses mains tremblaient.

— Je ne te ferai rien, dis-je pour la rassurer. Tu ne dois pas avoir peur.

— Je t’ai apporté une chainse10 et une cotte11 assez épaisse, se contenta-t-elle de répondre très vite. Il fait froid céans. J’espère qu’elles seront à ta taille. Tu devrais changer tes braies, elles sont tachées de vase et sans doute encore humides. Je t’en ai apporté aussi.

Mouais, et me retrouver en caleçon devant elle. Non que je sois pudique, mais le caleçon n’avait rien de médiéval. Il allait falloir que je m’en débarrasse. Comme je regardais tout ce qu’elle me tendait, indécis, elle sourit et ajouta :

— Tu as sans doute besoin de te réchauffer. Je t’ai apporté du brouet12 bien chaud, du pain et des galettes aux amandes. Je vais tout installer, profites-en pour revêtir ce linge propre.

Elle me tourna le dos pour s’exécuter et je me dépêchai d’ôter mes braies repoussantes pour enfiler celles qu’elle m’avait apportées. Je ne sentais pas la rose. J’aurais bien pris une bonne douche. Autant rêver ! Pour le caleçon, tant pis, j’attendrais. Quand elle me fit de nouveau face, j’en étais à cette chemise un peu longue et, comme je n’étais pas doué pour l’enfiler, elle vint m’aider. Nos mains se frôlèrent et la chaleur de ses doigts éveilla en moi une drôle de sensation. Son regard troublé plus encore. Mon cœur battit plus vite. Elle noua le lien qui fermait la chemise et son souffle tiède me fit frissonner. Difficile de ne pas voir sa poitrine qui se soulevait à un rythme rapide, sa peau crémeuse et son regard noir irisé.

— Voilà, c’est mieux, murmura-t-elle comme si elle voulait se donner une contenance. Merci de m’être venu en aide. L’eau m’aurait emportée et…

Sa voix s’étrangla, la peur qu’elle avait ressentie avait ressurgi et assombrissait son regard. Pudique, elle détourna la tête. J’étais partagé entre l’envie de la réconforter et la crainte de l’effrayer. Ma main se leva malgré moi et vint essuyer une larme qui glissait le long de sa joue. Je la sentis frémir et se raidir. Je repris la parole, ressentant un besoin irrépressible de la rassurer. Si j’y parvenais…

— Tu ne sais pas nager ?

— Nager ? Comme les poissons ? rit-elle. Seuls les hommes s’y essaient parfois. Pour laver le linge, je n’en ai point besoin. Mais toi, comment sais-tu le faire ?

Terrain miné. L’avouer faisait tomber ma couverture : un prisonnier n’apprenait pas à nager. Pourtant je ne n’étais pas chaud pour lui mentir.

— Je suis juste plus grand et plus fort que toi ! répondis-je simplement.

— Pour sûr, sourit-elle. Mais tu n’as point trouillé à l’idée de venir me chercher.

— Je ne me suis pas posé la question, répliquai-je en haussant les épaules. Tu avais besoin d’aide.

— J’ai basculé en tentant de rattraper ma panière de linge, avoua-t-elle, honteuse. Je fais une piètre lavandière.

— Elle était sans doute trop lourde.

Elle hocha la tête et me tendit la cotte : de couleur rouille, elle était brodée d’un galon élégant sur son ouverture et se fermait par un laçage trop subtil pour moi. Une nouvelle fois, elle s’acquitta de sa fermeture et mon cœur s’affola. Fallait que je me calme. Mais voir ses doigts trembler ne m’aidait pas. Avoir le nez sur ses délicieuses taches de rousseur encore moins. Elle respirait vite. Elle se pencha pour attraper la paire de souliers et me la tendit. J’aurais bien éclaté de rire : troquer mes super baskets contre ces chaussures improbables, faites d’un cuir grossier et sans semelle, c’était une punition suprême.

Brianna, toujours aussi dévouée, se baissa pour m’aider à les chausser et surtout les fermer. Elle devait trouver étrange que je ne sois pas plus autonome, pourtant elle n’en dit rien. C’était très gênant. Que pensait-elle de moi ? Et pourquoi cela comptait-il à mes yeux ?

Perturbé, j’allai m’asseoir pour manger. Mais cette fois, je refusai qu’elle me serve. Je lui tendis plutôt une des galettes appétissantes. Elle arrondit les yeux, comme choquée.

— Elles sont pour toi !

— Je peux partager ! Sawyl n’en saura rien !

— Le maître sait toujours tout.

— Si on cafte, oui. Je ne suis pas un cafteur.

— Plaît-il ?

Quel idiot ! Je surveillais mes mots depuis que j’avais mis les pieds ici et là, je me vendais. Bêtement ! Brianna me dévisageait avec attention. Voire une fascination certaine. Au moins, ce n’était pas de la suspicion.

— Je ne te dénoncerai pas. J’ai bien assez à manger. Dis-moi, ajoutai-je pour noyer le poisson, pourquoi Sawyl t’a-t-il traitée de petite mortelle ?

— Parce que je le suis. Comme mes parents. Il apparaît que lorsque Niall a gagné son combat contre le maître, tous ceux qui lui avaient jadis prêté allégeance ont perdu leur immortalité. Quelque temps après, ma mère a trépassé et nous avons perdu moult guerriers lorsque s’est produit le deuxième affrontement. Ils n’ont pas survécu à leurs blessures.

— J’ignorais que certains Hélériens étaient mortels.

— Le secret est bien gardé, il n’en reste plus guère. Le maître en a fait occire bon nombre. Il est étonnant qu’il en ait parlé devant toi. Serait-il possible que tu sois… son fils ? Ces tracés sur ta peau, sont-ce des runes ?

— Tu en as déjà vu ?

— Jamais. Le maître ne montre les siennes à personne. Il se murmure qu’il n’en a plus.

Elle avait chuchoté ces derniers mots. La crainte de leur chef était omniprésente. Parler de lui allait s’avérer très compliqué. Et puis elle me considérait désormais avec déférence. Je n’avais pas envie qu’elle me regarde ainsi. Bientôt, elle craindrait que je sois comme Sawyl. Elle s’éloignerait de moi. Et sans que je me l’explique, je n’en avais pas envie.

— Peut-être, esquivai-je. Mais même si ce sont des runes, je n’ai aucun pouvoir.

Elle haussa les sourcils d’étonnement puis se détendit. Elle sourit en me voyant dévorer le brouet dans lequel j’avais mis des morceaux de pain. Le cuisinier hélérien égalait Garalt. Je finissais par apprécier les fèves qui composaient l’essentiel de cette soupe bien relevée. Et puis je mourais de faim. Quand j’attaquai les galettes, Brianna n’avait toujours pas touché la sienne.

— S’il te plaît, insistai-je. Je t’ai sortie de l’eau, tu peux bien me faire confiance. Je ne dirai rien.

Elle soutint mon regard et esquissa un petit sourire. Elle prit sa galette et croqua dedans. Je me giflai mentalement : qu’est-ce que je faisais à me perdre dans les yeux d’une fille, alors que je venais de me jeter aux pieds de l’ennemi de mon père ? Qu’est-ce qui ne tournait pas rond ? Chaque fois qu’on se frôlait, ma peau fourmillait. Je n’avais jamais connu ça. Cette fille m’ensorcelait. Peut-être était-ce un sort de Sawyl ? Non, impossible. Son regard était trop pur. Son sourire trop timide. On ne simulait pas un truc pareil. J’étais tombé dans un double piège et celui-là était bien doux.

On mangea en silence, les yeux dans les yeux. Je la sentais retenir une foule de questions. J’en avais aussi. À commencer par celles qui pouvaient me permettre de comprendre où j’étais tombé. Il valait mieux connaître son ennemi. Mais afficher ma méfiance et ma méconnaissance serait louche. Je préférai me taire et simuler une assurance ou une nonchalance que je n’avais cependant pas. Je fis durer l’instant. La présence de Brianna était tellement préférable au silence angoissant de l’attente du retour de Sawyl et de ses décisions.

À mon grand regret, elle débarrassa la table et s’en alla, après un bref regard troublant. J’y pensais encore quand Sawyl revint. Plus arrogant encore que la première fois. Il affichait un curieux sourire dont je ne parvenais pas à savoir ce qu’il signifiait. J’étais assis à la table, jouant avec des miettes de pain, lorsqu’il s’approcha et campa ses deux avant-bras sur le rebord pour me faire face. Je pris le temps de l’examiner. Ne pas montrer qu’il m’effrayait était important. Ses bracelets de cuir étaient gravés de runes. Ça y ressemblait, en tout cas. À son cou pendait un long collier orné d’un médaillon serti d’une pierre noire autour de laquelle se trouvaient des symboles. Deux colliers plus courts étaient faits de perles noires petites, irrégulières et serrées. Nul doute qu’ils n’avaient pas qu’une fonction décorative.

Je finis mon examen et croisai son regard. Ses pupilles avaient changé d’aspect : luisantes, elles fouillaient au fond de moi. Il cherchait des réponses. Sa voix éraillée finit par briser ce silence malsain :

— Brianna, n’est-elle point à ton goût ?

— Si, bien sûr.

— Serais-tu puceau que tu n’oses la prendre ?

Mon dégoût pour lui monta d’un cran. Son manque de délicatesse n’était pas étonnant. Qui cet homme respectait-il ? Je décidai de le contrer sur son terrain.

— J’aime les biches aux abois, elle ne l’était pas assez, rétorquai-je en haussant les épaules.

— Ainsi préfères-tu jouer encore avec elle, déclara-t-il, satisfait. Soit ! Dévergonde-la autant que tu voudras. Tu auras tout le loisir de le faire demain. Je voudrais tenir conseil avec mes lieutenants avant de leur révéler ta présence, même si la rumeur court déjà céans. Tant que je n’ai rien annoncé, tu restes un secret que je tiens à garder. L’incertitude de ton sort va délier les langues, et je m’en délecte à l’avance.

Son ricanement me donna la chair de poule. Cet homme était un pervers. Il jouait avec tous. Sans doute avec moi aussi. Il me testait à chaque minute, dans chaque regard, dans chaque réponse. Il se redressa, but à même la cruche ce liquide âpre qui m’avait rebuté et, sans s’essuyer la bouche, déclara :

— Jusqu’à demain, je te consigne à l’abri des regards et des fatrouillages13. Suis-moi et tiens ta langue.

Il m’empoigna par le col de ma cotte pour me signifier de lui obéir et me fit contourner la table. Il me toisa une dernière fois avec ce même regard qu’avant son départ de la salle : on aurait dit de la fierté. Celle d’un père ? Drôle de père, alors ! Je le suivis en évitant les regards curieux ou méfiants que je rencontrai en chemin. Surtout méfiants ! Je sentais de l’hostilité chez chacun. Sawyl me mena dans un bâtiment annexe au cloître qui semblait avoir mieux résisté au cataclysme. Il était sombre, une odeur de renfermé y était tenace et l’enfilade des portes fermées me donna l’impression d’aller en prison. Il finit par stopper devant une porte pleine, munie d’un œilleton, et l’ouvrit de son pied.

Il me poussa en avant dans une cellule juste éclairée par une minuscule fenêtre haut perchée. Une odeur de moisi, du salpêtre sans doute, me fit grimacer. Quand mes yeux se furent habitués à l’obscurité, je distinguai une couchette creusée à même le mur, une petite table sur laquelle se trouvait une cruche et un semblant de couverture.

— Je te ferai porter des chandelles pour la nuit et du pain. Brianna m’a dit que tu avais un appétit féroce. J’aime ça ! rit-il encore en me tapant l’épaule. Je ne scelle cette porte d’aucun charmement, ne t’avise pas de la franchir et ainsi, tu gagneras ma confiance.

1 Jolies filles

2 Peloter

3 Niais débauché, irréfléchi

4 Ça suffit !

5 Narguer

6 T’étripe

7 Apitoyé

8 Tromper

9 Sortilège

10 Chemise de dessous en lin

11 Vêtement quotidien, souvent fendu sur les côtés, pourvu de manches

12 Soupe

13 Bavardages

Chapitre 19

Meallan

La solitude et l’incertitude mettaient le Bronx dans ma tête. J’avais soif, le tissu rêche de ma chemise me démangeait, mon odeur me dégoûtait. Et surtout, ces paroles m’obsédaient : « Je ne scelle cette porte d’aucun charmement, ne t’avise pas de la franchir et ainsi, tu gagneras ma confiance ». Un sort ? Sawyl pouvait donc toujours recourir à la magie… ou bluffait-il ? À en croire Brianna, il essayait de donner le change. Mais comment ? Si j’avais tout compris, l’affrontement qui lui avait volé ses pouvoirs remontait à peu près à ma naissance. Comment faisait-il depuis tout ce temps ? Et si cette malédiction n’était pas finie ? Si tout le monde se trompait et qu’il avait adopté la magie noire dont mon père m’avait parlé. Je ne voyais pas cet homme supporter sa déchéance sans réagir.

Le soir était tombé, l’humidité de ce qui avait dû être autrefois une cellule de moine était insupportable. Traître, elle se glissait sous les vêtements. Je finis par faire quelques pompes à même le sol pour me réchauffer et surtout pour m’empêcher de penser. De petits coups donnés à la porte me firent vite me redresser, et je découvris Brianna, immobile, un sourire figé sur les lèvres, portant une corbeille de pain et des chandelles dont l’une était allumée.

— Entre, dis-je perturbé par sa présence.

Je compris vite pourquoi : elle s’était changée. Elle portait une robe plus échancrée, au laçage assez lâche, mettant en valeur sa poitrine. Elle avait natté ses longs cheveux avec des rubans. Difficile de rester insensible à ses charmes. Pourtant, si elle avait mis son corps en valeur, son regard exprimait tout autre chose. De la crainte, de la gêne. Sawyl avait dû passer par là et exiger d’elle de me séduire. Je lui pris la bougie allumée pour la déposer sur la table. Des ombres inquiétantes se projetèrent sur le mur. Elle regarda le reste de son chargement. Je ne voulais pas l’effrayer. Lui laisser croire qu’elle m’intéressait. Elle méritait mieux que ça. Et elle n’avait rien d’une allumeuse. Elle osait à peine me regarder.

— Tu vas prendre froid ! Je suis gelé, moi, et je suis plus couvert que toi.

— Je suis accoutumée, n’aie crainte. Ces murs sont froids, il est vrai, répondit-elle en rosissant, les yeux rivés sur ma couchette.

— Tu loges toi aussi dans cette bâtisse ?

— Que nenni ! Je loge avec mon père, près du maître. Il est un de ses lieutenants, il se doit d’être toujours présent.

— Et où loge Sawyl ?

— Dans l’ancienne chapelle. Le logis qu’il occupait a été détruit par cet incroyable coup de vent qui s’est produit.

— Sawyl… dans une chapelle, ironisai-je. Un comble !

— Serais-tu chrétien ?

Encore une boulette. Il allait falloir que je surveille mieux mes réponses ! J’allais finir par me trahir. Je bafouillai à la hâte :

— Je n’en sais rien. J’ai souvent entendu mes gardiens s’offusquer qu’il se soit installé dans ce monastère et prétendre que c’était le dernier endroit où ils l’auraient vu trouver refuge. Chercherait-il à se racheter ?

Brianna rougit tout en jetant un regard inquiet vers la porte. Puis elle me dévisagea avec ennui.

— Il n’y a personne dans le couloir, on ne m’a pas entendu, la rassurai-je.

— Comment le sais-tu ?

— J’ai une bonne au… ouïe.

— Tu ne peux point parler du maître ainsi. Surtout si tu prétends être son fils. Tu ne sais point de quoi il est capable.

— Brianna, t’a-t-il forcée à venir me voir ?

Elle baissa la tête, honteuse. Je lui pris son chargement pour ensuite remonter son menton.

— Il ne t’arrivera rien, tu as ma parole.

— Je ne te plais point ?

Oh si, beaucoup. Mais je n’étais pas ce type de mec, et je ne le serais jamais. Comment ne pas la vexer ?

— Là n’est pas la question ! Tu n’es pas à ma disposition, Brianna. J’apprécie que tu m’apportes ces chandelles et ce pain. Mais tu ne me dois rien de plus.

— Le maître a dit…

— Es-tu obligée de lui dire la vérité ?

— Il est venu trouver mon père ce soir. Il ne lui a point laissé le choix. Mon père a dû plier, même s’il était très courroucé. Je suis à toi désormais.

— À moi ? Mais tu n’es pas un objet, Brianna. Tu ne m’appartiens pas !

— Le maître dispose, prend, délaisse… Il n’a cure de ces principes que tu sembles avoir.

— Eh bien, moi, je refuse de disposer de toi de la sorte.

Brianna se ferma et détourna les yeux. Ses lèvres se mirent à trembler. Elle serrait ses doigts sur le tissu de sa robe. Elle craignait les représailles de Sawyl. Voire de son père. Je ne supportai pas de la voir dans cet état et d’en être responsable. C’était plus fort encore que la colère que j’éprouvais envers ces deux hommes qui la considéraient si peu. Elle me touchait. De plus en plus.

— Eh ! Tu n’es pas en cause ! murmurai-je en m’approchant plus près encore. Tu es très jolie. Et tu me plais beaucoup.

— Alors qu’attends-tu ? Je me laisserai faire.

— Je te connais à peine, Brianna. Me plaire n’est pas une raison suffisante pour… Tu dois aussi en avoir envie. C’est important pour moi.

— Mais d’où viens-tu, Soren, pour penser de la sorte ?

— Du clan des Sanariens. On y respecte davantage les femmes.

— Ne dis jamais pareille chose devant le maître. Il dirait que tu n’es point un homme.

— Que dois-je faire pour que tu ne sois pas… punie ? Dis-le-moi !

Elle rosit et sourit. Ça faisait apparaître une petite fossette sur son menton. C’était vrai qu’elle était jolie ! Son étrange timidité remuait quelque chose en moi. Je plongeai mes yeux dans les siens. Pourquoi Sawyl avait-il gâché notre rencontre, ce qui aurait pu exister entre nous ?

— Tu ne peux être son fils… Tu es trop doux, trop gentil, murmura-t-elle.

— Je n’ai pas été élevé par lui, mais en partie par Julia, la compagne de Niall. Elle vient d’un monde où on respecte les femmes.

— J’estime cette femme. Cela explique aussi ces mots étranges dont tu uses parfois.

— Sans doute. Tu ne m’as pas répondu, comment puis-je t’aider ?

— Feindre comme tu l’as fait ce tantôt ?

— Feindre d’avoir couché avec toi ? D’en vouloir encore ? Être grossier avec toi ?

Elle grimaça, mais hocha la tête. Je détestais ce scénario ! Je détestais la mêler à cette mascarade. Je détestais voir cette ombre sur son visage et voir disparaître son sourire. J’avais cependant tellement envie de la protéger !

— Je n’aime pas ça, avouai-je.

— Fais-le, je t’en prie, sinon il me fera fouetter. Voire pire encore.

Comme je roulais des yeux gros comme des soucoupes, elle esquissa un sourire triste et posa sa paume sur mon torse. Mon cœur fit des bonds dans ma poitrine. Elle dut le sentir.

— Tout ce que tu feras sera plus doux que le sort qui m’attend s’il découvre la vérité.

— Je ne vais pas aimer ça.

— C’est tout à ton honneur.

Elle commença à délacer son corsage et, devant mon air effaré, alors que j’étais prêt à l’arrêter, elle sourit. Tout en défaisant sa natte, elle s’expliqua :

— Voilà qui semble plus crédible, ne crois-tu point ?

— Oui, sans doute !

— Merci, Soren… Tu as sauvé ma vie et maintenant ma vertu. Je n’oublierai pas.

Elle serra un court instant les doigts de ma main droite, proche d’elle, et disparut dans le couloir. Vite. Trop vite ! Pourquoi était-elle partie comme une voleuse ? J’en restai tout con, prenant de plein fouet une déception inattendue. Elle venait de créer un vide. Un vide désagréable. C’était assez incroyable, je ne la connaissais que depuis quelques heures…

Ses mots me revinrent en mémoire : « Tu as sauvé ma vie et maintenant ma vertu. »

Sa vertu… Est-ce que Sawyl pousserait le vice jusqu’à vérifier qu’elle n’était plus vierge ? Je l’en croyais capable. Mon cœur rata un ou deux battements. Qu’arriverait-il à Brianna s’il découvrait que je l’avais repoussée ? L’idée qui germa ensuite dans mon esprit était un peu folle, mais je n’en avais pas d’autres. Rien autour de moi ne me permettait de la mener à bien. La seule chose qu’il fallait espérer, c’était que personne ne me voie.

Je me glissai dans le couloir, sans un bruit. La nuit était tombée. Un froid vif me fit frissonner. J’aurais donné n’importe quoi pour une veste chaude. Je percevais quelques murmures derrière les portes. Parvenu dans le cloître, je me faufilai derrière les piliers par mesure de prudence et cherchai dans les débris qui étaient en bas des murs quelque chose de coupant. Quelque chose capable de m’entailler assez la peau pour verser quelques gouttes de sang sur mon lit. Je fouillai tout en restant en alerte. Je n’ignorais pas que des guerriers montaient la garde tout près de moi. Je n’avais pas eu le loisir de mieux examiner les lieux, c’était embêtant. Un morceau de tuile cassée ou un éclat de pierre ferait l’affaire. Mais pas facile à trouver dans le noir, surtout quand une partie de son attention était ailleurs, portée sur les bruits. Et des bruits, il y en avait beaucoup. Ceux de la nuit, ceux du vent qui agitait les morceaux de bois de la charpente abîmée par la tornade. Soudain, je les entendis. Deux hommes. Je m’approchai pour mieux entendre leurs paroles, mais elles éveillèrent mon attention.

— Tu as raison. S’il a réussi à échapper à la surveillance de Niall, il est redoutable. Et il est un danger pour nous tous. Le maître fera tout ce qui est en son pouvoir pour vaincre Niall et il n’hésitera point à nous sacrifier.

— Cette nuitée est idéale. Sawyl pensera qu’il s’est enfui. Après, il sera trop tard.

— Tu es fou à lier, Thibaud. Il punira tous les gardes et sa cruauté n’aura aucune limite. Il place tous ses espoirs dans ce damoiseau. Et as-tu oublié qu’il a tout d’un mage ? As-tu vu ses yeux ? Moi, oui. Ils luisaient de magie.

— Un mage puissant en ces murs sera notre perte, tudieu ! Sawyl le manipulera pour accomplir ses desseins. Est-ce ce que tu veux ? Il aura de nouveau la main mise sur chacun de nous. Il usera de charmements puissants qui nous ôteront toute volonté et toute dignité.

— Il saura. Il sait toujours qui a commis un forfait. Avec ou sans pouvoir. Je ne serai pas l’homme qu’il torturera avec plaisir jusqu’à ce qu’il se lasse de ses cris.

Un mouvement m’avertit que cette discussion était sur le point de se terminer.

— Je ne cèderai pas à la traîtrise, Thibaud. Tu es coutumier du fait, moi pas. Si tu tiens à ta vie de mortel, tiens-toi tranquille.

— Tu n’es qu’un pleutre !

— Entre deux maux, je choisis le moindre.

L’homme surgit soudain de l’ombre et je me retrouvai face à lui. J’hésitai entre détaler et afficher de l’arrogance. Celle qu’on attendait du fils de Sawyl. J’avais un sacré don pour me fourrer dans de sales draps !

— Mais regardez qui voilà, ricana-t-il. Chercherais-tu à fuir ces lieux ? Aurais-tu changé d’avis sur le maître ? Ou es-tu venu jouer les espions ? Celui qui se prétend son fils serait-il un félon ?

— Tu me prêtes bien des intentions ! J’ai juste soif… d’eau.

Le sourire goguenard s’affadit sur son visage. Je l’avais mouché. Pourtant, il retrouva très vite sa verve et s’approcha, dégainant par la même occasion son poignard qu’il pointa sur mon ventre.

— Ne me prends pas pour un coquebert1 ! Je sais reconnaître les couards et les félons quand je les croise. Ils ont ton regard. Le maître semble te porter de l’estime. Quelque chose me dit qu’il a tort et qu’il est aveuglé par la magie que tu pourrais lui donner. Et là, vois-tu, j’hésite entre lui démontrer qu’il a tort et vérifier que tu es bien celui que tu prétends être.

Il accompagna ses mots de sa lame. Elle transperça cette fois mes vêtements et je perçus la piqûre de la pointe. Je sentis alors la magie prendre le dessus. Et je n’avais pas envie de l’en empêcher. Cet homme méritait une leçon, et le lâche que je devinais tapi dans l’ombre de la porte aussi. Un afflux d’énergie coula dans mes veines et mes paumes se mirent à luire. L’homme recula un peu, la pointe de sa lame fut moins douloureuse. Il se mit alors à rire et glissa sa main le long de sa jambe. Une épée était glissée dans sa ceinture. La peur qui me saisit fit flamber mon pouvoir. Il jaillit d’un coup et figea sur place le guerrier. J’avais bloqué le temps. Je jetai un coup d’œil vers la porte : l’ombre était aussi immobile. Les bruits avaient cessé.

Après coup, je trouvai ma réaction un peu excessive. Mais j’avais lu de la haine dans les yeux de cet homme. C’était une machine à tuer, j’en étais certain. Sans doute parce qu’il était mort de trouille face à Sawyl. Ne sachant pas combien de temps durerait ce sort, je me hâtai de revenir sur mes pas. J’avais écopé d’une petite blessure au flanc qui saignait encore. C’était ennuyeux, ma chemise en serait tachée, mais le sang allait me servir. Je savais que je guérirais vite. Chaque fois que je m’étais écorché les genoux, tout gosse, j’avais vite cicatrisé. Mon père n’y comprenait rien : il n’avait pas cette capacité s’il n’y faisait pas appel. Le faire était dangereux : on guérissait certes, mais on réduisait son espérance de vie. Alors cette faculté l’inquiétait, il avait peur que j’y recoure sans m’en rendre compte.

Je regagnai ma cellule. La bougie s’était éteinte. Je n’avais rien pour en allumer une nouvelle. Tant pis ! Je me fierais à ma vue. Mon ventre saignait encore, avec mes doigts, je pressai un peu sur la blessure pour recueillir le liquide poisseux sur ce qui me servait de drap. J’espérais qu’on ne verrait pas la trace de mes doigts. Puis je me recroquevillai sur ma couche, ressentant de nouveau le froid ambiant. La magie m’avait épuisé. La journée avait été mouvementée et surtout, l’adrénaline était retombée. Je sombrai vite dans un sommeil agité fait de cris et de menaces, de regards haineux et pleins de fiel.

***

Je dormis tard. Et personne ne vint me réveiller. Ce furent des bruits métalliques qui me sortirent de ma torpeur. Des bruits d’armes qui s’entrechoquaient. Un combat sans doute, ou un entraînement vu les encouragements qui les accompagnaient. Mon estomac grogna et je me ruai sur la miche de pain noir posée sur ma table. Je mâchai sans en apprécier la saveur. J’avais la bouche sèche et une soif intense. Il fallait que je trouve de l’eau, impossible de boire cette infâme piquette. Je tendis davantage l’oreille et perçus alors des plaintes d’effort et des murmures d’inquiétude. Est-ce que Sawyl mettait en péril ses hommes à chaque entraînement ? Un cri strident me fit sursauter. Un cri de femme. Puis des pleurs et des lamentations.

Je me décidai à sortir de ma cellule. Tant pis si je bravais les ordres. Tant pis si Sawyl le prenait mal. J’avançai à pas mesurés néanmoins quand on me heurta de plein fouet. Je reconnus les cheveux avant le visage défait de Brianna. Elle hoquetait de peur, ou de chagrin. Elle leva vers moi des yeux implorants et bredouilla entre deux sanglots :

— As-tu le pouvoir de guérison comme tous les mages ?

— Pourquoi me demandes-tu cela ?

— Mon père est grièvement blessé. Un coup d’épée dans le flanc. Il perd beaucoup de sang. Je t’en prie, si tu as ce pouvoir, viens-lui en aide !

— Et Sawyl ?

— Il a perdu tout pouvoir, ne le sais-tu donc point ? Je t’en prie, Soren !

La détresse dans ses yeux me décida à la suivre. Elle saisit ma main et m’entraîna avec elle jusque dans le cloître. Du monde y était massé et un guerrier assez chevelu était agenouillé au-dessus du corps d’un autre, inerte au sol. Je croisai alors le regard de Sawyl et crus y voir une grimace sur ses lèvres. De la satisfaction ? Brianna me lâcha pour aller se jeter à ses pieds et l’implorer :

— Maître, je vous prie, laissez Soren guérir mon père !

— Je vois qu’il a conquis ton cœur et gagné ta confiance ! ricana le monstre. Soit !

Je ne savais pas à quel jeu il jouait, mais cette blessure avait tout l’air d’être préméditée. Et mon intervention aussi. Brianna me chercha des yeux alors que je m’approchai à petits pas. Tous ces regards braqués sur moi, tantôt hostiles, tantôt dubitatifs, étaient pesants. Je détestais l’idée qu’ils me voient faire, mais c’était sans doute l’effet recherché par ce combat qui avait mal tourné. J’en contournai certains, des hommes pour la plupart, et rejoignis Brianna qui pleurait de nouveau en serrant la main de son père. L’homme âgé peut-être d’une cinquantaine d’années avait le visage marqué par la douleur. Les yeux clos, il respirait avec difficulté. J’écartai la main de celui qui comprimait sa plaie d’un linge.

Ma magie jaillit sans aucun effort de ma part, comme si elle percevait mieux que mon esprit le bien qu’elle pouvait faire. J’y avais souvent recouru ces derniers temps, c’en était sans doute la raison. Les halos bleutés qui jaillirent de mes mains pour nouer un contact avec le blessé éveillèrent un brouhaha de surprise puis d’admiration tout autour de moi. Brianna étouffa un petit cri. La chaleur qui naquit au bout de mes doigts tourbillonna avant de rejoindre la blessure. Le flot de sang qui s’écoulait de la plaie devint moins abondant pour cesser quelques secondes plus tard. J’écartai alors le jaque épais pour mieux observer la plaie. Elle n’était pas encore refermée. L’homme était-il mortel ? Si oui, je devais désinfecter avant qu’elle ne se referme.

— Brianna, trouve-moi quelque chose de fort. Ou du vinaigre. Ou sa plaie s’infectera.

Le guerrier à mes côtés, qui n’avait pas bougé, me tendit une gourde de peau qu’il déboucha.

— De la bonne vinasse. Elle réveillerait un mort.

— Hum, merci !

Je versai le liquide sur la plaie et le blessé poussa un gémissement, preuve que le traitement était efficace. Bientôt, il rouvrit les yeux et les posa sur moi.

— Qui es-tu ? murmura-t-il d’une voix faible.

— Soren. Sawyl m’a donné l’hospitalité hier.

Son visage se rembrunit et il glissa un regard vers sa fille. Elle eut un léger sourire, comme si elle tentait de le rassurer. Il reporta ses yeux sur moi, les sourcils froncés. Ce n’était plus la douleur : mes mains avaient achevé leur tâche. C’était un véritable examen de ma personne auquel il se livrait. J’étais censé avoir défloré sa fille, j’imaginai que cela ne lui plaisait pas. Je levai le nez pour observer Sawyl dont le silence m’intriguait. Je n’étais pas le seul, de nombreux visages étaient tournés vers lui. Dans l’attente d’une annonce, d’un commentaire.

Ses traits restaient impénétrables. Le blessé se redressa et je murmurai :

— Si la blessure est profonde, il vaut mieux rester un peu tranquille. Je n’ai peut-être pas refermé la plaie dans sa totalité.

— Je ne souffre plus, c’est là le prodige d’un mage, déclara-t-il, les yeux étrécis. Qui es-tu ?

— Il suffit, déclara alors Sawyl qui avait dû tout entendre, en frappant dans ses mains. Retournez tous à votre labeur ! Soren, suis-moi.

Je sentis les yeux de Brianna peser sur moi : ils pétillaient d’admiration, de reconnaissance. Ce qui fit redoubler les battements de mon cœur déjà malmené par la magie que j’avais utilisée.

— Tu as sauvé ma fille hier, reprit son père, mettant un terme à notre échange silencieux, mais intense. Tu m’as sans doute tiré d’un mauvais pas ce jour.

— J’ai fait ce que je sais faire, me justifiai-je, gêné.

— Soren ! tonna la voix de Sawyl.

Dans le cloître, les derniers curieux s’envolèrent comme des mouches. Je tendis ma main au père de Brianna pour l’aider à se redresser. Puis je jetai un dernier regard à sa fille. Mémoriser ses traits, ce sourire timide sur ses lèvres, ses joues rosies, sa peau pâle parsemée de taches de rousseur. Ne pas baisser les yeux sur le décolleté de sa robe. Ne pas m’emballer devant son père. Je m’excusai et gagnai l’endroit où se trouvait Sawyl. Il tenait encore son épée à la main, tachée de sang : c’était donc lui qui avait porté ce coup. La colère gronda en moi et je dus me faire violence pour qu’il n’en voie rien.

Il fit volte-face et m’indiqua de la pointe de son arme la porte de la grande salle où il m’avait enfermé la veille. Le feu dans la cheminée y était allumé cette fois et la table était bien garnie : pain, fromage, fruits secs, viande séchée, bouillie et une tourte dont je percevais l’odeur appétissante.

— Prends place, ordonna-t-il. Et sers-toi.

— Merci

— Tu as désobéi à mon ordre !

— Je l’ai devancé, je crois, répondis-je en soutenant son regard. Brianna n’a pas eu à vous implorer beaucoup.

— Ton insolence me plaît, rit-il contre toute attente. Ton intelligence aussi. Les actes parlent plus à mes hommes que les discours. Je m’apprête à leur annoncer qui tu es. C’est désormais une évidence contre laquelle ils ne trouveront rien à redire. Cependant, il est une question qui me ronge l’esprit.

— Oui ?

— Tu as usé de magie cette nuit, n’est-il pas ? Quelle était-elle ?

Aïe ! Il l’avait perçue. Sans doute à ses prémices. Révéler ce qu’il s’était passé revenait à avouer un de mes dons puissants. De toute évidence, pour une raison obscure, l’homme rencontré cette nuit et son acolyte ne m’avaient pas trahi. Je balbutiai, espérant que mon explication lui suffirait :

— Brianna était trop farouche à mon goût. J’ai dû la convaincre d’être plus… gourmande.

Un éclat vicieux brilla dans ses yeux. Il eut un sourire qui m’écœura puis, prenant place en face de moi, se servit une rasade de ce liquide infâme. Il ne me quittait pas du regard. Et savoir qu’il réfléchissait à mon sujet n’était pas rassurant. Je marchais sur des œufs. Je me donnai un peu de contenance en me servant du pain et du fromage. Il n’y avait aucun de ceux que je connaissais : celui-ci était moins salé, mais plus fort en goût. Pas mal ! Sawyl, lui, attrapa une copieuse part de tourte et croqua dedans avec appétit. Ces minutes de silence n’avaient pas endormi sa curiosité. Après quelques bouchées, il revint à la charge :

— La convaincre, dis-tu ? Je serais curieux de voir comment tu procèdes.

Il frappa aussitôt dans ses mains. Deux claquements secs. Mon sang se figea et mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Il n’allait pas rappeler Brianna ? Les portes s’ouvrirent et un homme se présenta : petit, maigre, vêtu d’une simple chemise sur ses braies. Un serviteur ? Sans doute.

— Va quérir Amaury.

L’autre acquiesça et referma les portes.

— Qui est Amaury ? ne pus-je m’empêcher de demander.

— Le frère de Brianna. Une tête dure. Comme son père.

Ça ne me rassurait pas. Qu’avait-il encore prévu ? Il s’en était déjà pris au père. Avait-il des comptes à régler ou me mettait-il la pression ? Cet homme avait des yeux de fouine. Il voyait tout, analysait tout, inventait des situations pour tester les uns et les autres ou pour mieux les dominer. Ce combat mené contre le père de Brianna ne me disait rien de bon. Que complotait-il ? Je devais savoir. Mais y parviendrais-je ?

— Ce combat, tout à l’heure, était-ce un entraînement ou autre chose ?

— J’ai vu que la petite Brianna avait tes faveurs. Il était très courroucé que je te l’aie donnée. Il le sera moins. Il te doit la vie, il avait une vile blessure.

Une bordée de jurons me vint à l’esprit. À la place, je forçai un sourire complice. C’était un grand malade ! La porte se rouvrit et un jeune garçon entra. Quinze ans peut-être. Grand, un peu dégingandé, les cheveux blonds aux épaules, vêtu d’une simple tunique brune par-dessus une chemise qui n’était plus de toute fraîcheur. Son air insolent et fâché faillit me faire sourire. Oui, une forte tête. On pourrait s’entendre, lui et moi.

— Amaury ! lança Sawyl de sa voix perfide. Approche donc !

Ce fou ne bougea pas d’un centimètre et lui jeta un regard noir de colère.

— Mon père aurait pu trépasser !

— Tu me déçois, Amaury ! Ta foi en moi est bien piètre !

Le garçon tourna son regard vers moi. Aucune reconnaissance dans ses yeux, plutôt du dégoût. Je pouvais comprendre, me retrouver complice d’une telle mascarade et être le fils d’un tel monstre ne faisait pas de moi le pote idéal. Si on rajoutait qu’il croyait que j’avais couché avec sa sœur, encore moins. Je me contentai de le lui rendre. Je n’étais pas censé faire ami-ami avec lui. Sawyl s’en amusa d’un rire de gorge et ajouta :

— Tu as de la chance que la loyauté de ton père soit sans faille et que ta sœur soit plus complaisante que toi. Mais un jour, tu payeras pour ton effronterie. Personne ici ne conteste mes ordres ni mes actes.

Le ton était monté et je commençais à redouter ce qu’il allait me demander. Il était capable de tout !

— Remercie Soren d’avoir sauvé ton père du trépas.

— Jamais ! cria l’inconscient.

Sawyl se tourna vers moi. Il avait l’œil mauvais.

— Soren, fais donc changer d’avis cet écervelé ! Je veux l’ouïr te remercier et y mettre toute son âme.

Amaury ne cilla pas. Il adopta une posture encore plus boudeuse et me toisa sans crainte. Je m’approchai aussitôt, conscient de l’enjeu et soulagé qu’il ne m’impose pas ses méthodes. Je me postai face à lui et soutins son regard. Je laissai affluer en moi cette magie naturelle que j’avais appris à utiliser tout gosse quand j’avais besoin de me montrer convaincant. Mon père en usait aussi face à ses patients pour qu’ils oublient sa façon de faire. Il ne l’utilisait d’ailleurs que dans ce but. C’était presque aussi efficace que l’hypnose. Moi, j’avais exploré d’autres domaines. Faire oublier mes bêtises, c’était bien ; convaincre de changer d’avis, c’était mieux. Je posai ma main sur son bras. Il se raidit et fit mine de s’en défaire, mais je serrai mes doigts plus fort et il grimaça de douleur.

— Tu as tort de résister, tu sais. Je gagne toujours.

— Jamais ! siffla-t-il entre ses dents.

La magie monta en même temps que la colère. Ce petit prétentieux allait finir par mettre sa famille en danger. Je la laissai envahir tout mon être. Dans ces moments-là, mes pupilles s’illuminaient. Liam appelait ça un « truc d’alien ». Je sentis en effet Amaury se figer.

— Remercie-moi, répétai-je tout bas, faisant monter la magie.

Je le sentis hoqueter de peur. Mes doigts s’étaient entourés de filaments bleutés qui venaient électriser sa peau. Ils portaient ma colère et ne devaient pas ressembler à des caresses comme lorsque je guérissais. La magie portait mes émotions. Elle parlait pour moi et là, même si je comprenais ses motivations, ce mec m’agaçait. Il trembla sous ma prise, il ne céda pas. La magie me submergeait et je tentai de la canaliser pour qu’elle ne soit que persuasion. Mes yeux me brûlaient.

— Fais-le, intimai-je plus fort. Maintenant !

Il tomba à genoux et serra mes chevilles avant de bredouiller :

— Merci, messire Soren ! Merci !

— Merci de quoi ? insistai-je pour en rajouter.

— Merci d’avoir tiré mon père du trépas.

— Et ta sœur de la rivière qui l’emportait, ajoutai-je en relevant son menton pour qu’il croise de nouveau mon regard.

— Merci d’avoir sauvé Brianna.

Je le relâchai et il s’effondra au sol. Sawyl siffla dans mon dos.

— Édifiant ! Et efficace !

— Ça peut servir, fanfaronnai-je sans conviction.

— Déguerpis, Amaury, tonna-t-il.

Le garçon ne se fit pas prier, il n’osa nous regarder ni l’un ni l’autre. Quand la porte se fut refermée, Sawyl se déplaça et vint tapoter mon épaule.

— Voilà qui est tout à fait intéressant !

— Je ne sais faire que ça. J’ai vu Niall faire, j’ai cherché à l’imiter.

— Je t’enseignerai à utiliser tes autres dons. Car tu en as, j’en suis certain. En attendant, j’ai mieux à faire. Finis de manger !

Sa bienveillance à mon égard me troublait un peu. Intérêt pour ce que je représentais ou affection soudaine ? Je ne me privai pas d’avaler tout ce qui me tentait sur la table, mais assoiffé, je réclamai de l’eau. Sawyl écarquilla les yeux :

— De l’eau ? s’esclaffa-t-il. Tu n’es point un enfançon !

— Je préfère. Je garde les idées claires.

Il rit encore et se leva :

— Tu me plais ! La tête sur les épaules ! Mon cousin ne sait pas ce qu’il perd ! Je te ferai porter de l’eau. Mais présentement j’ai bien plus important à faire. Suis-moi.

Je me retins de grogner. Qu’est-ce qu’il complotait encore ? Il ouvrit les portes et demanda au serviteur qui était posté là de rameuter tout le monde. Ce dernier souffla dans une petite corne d’où sortit un son très particulier qui se répercuta contre les murs. Bientôt, hommes et femmes se réunirent dans le cloître. Nombreux. C’est là, en les regardant venir de toutes parts, que je remarquai que le monastère avait un aspect sinistre : la pierre était noircie, des tas de gravats remplissaient la partie non couverte, au centre. Certains murs étaient éventrés et des toits de fortune, faits de troncs liés les uns aux autres, avaient été dressés. Liam avait causé des dégâts considérables.

Je me trouvais désormais dans un endroit qui me faisait froid dans le dos. Il ne l’avait pas toujours été, je m’en souvenais maintenant. J’avais vécu là et une émotion intense monta jusqu’à me couper le souffle. Le souvenir de mes jeux avec Kerian, des histoires qu’Isaure me racontait à l’ombre du cloître, des biscuits que Garalt montait des cuisines, des cache-cache avec ma mère et les étoiles que je regardais le soir avec mon père. Ils me manquaient, tous ! C’était douloureux.

Sawyl se tenait dans l’angle juste à la sortie de la salle d’où nous venions. Fier, arrogant, toisant les uns et les autres. Sa tenue détonnait avec celles de ces pauvres gens, sales pour la plupart. Un seigneur, voilà ce qu’il voulait être. Il ne lui restait plus que ce pouvoir et ce rôle de chef pour tenir son clan. Je ne savais pas comment mon père avait agi, à son époque, mais je doutais qu’il se soit comporté ainsi. À son appel muet, je m’approchai, hésitant. Bientôt, dans l’assemblée, dont les regards étaient durs, j’aperçus Brianna, qui me dévisageait. Ses yeux brillaient, l’éclat d’un sourire discret, d’une joie particulière. Mon cœur se serra. Comment pouvait-elle vivre dans cet endroit détestable ?

— Oyez Hélériens ! Je vais satisfaire la curiosité de chacun et faire cesser les rumeurs. Approche, Soren !

Je me glissai dans son ombre. Cette officialisation ne me plaisait pas. Je venais d’apercevoir l’homme de cette nuit, et son regard plein de haine ne me plaisait pas. Non loin de lui se tenait le père de Brianna, le visage fermé. On ne pouvait pas dire que ma présence réjouissait les foules. Sawyl posa son bras sur mon épaule et afficha un franc sourire.

— Les jours sombres sont terminés, reprit-il. J’ai retrouvé mon fils. Ce fils que Malvina m’a dit trépassé et que Niall m’a volé toutes ces années.

Des murmures à peine audibles fusèrent çà et là. Je pouvais lire de la crainte sur chaque visage.

— Soren a eu le courage de s’enfuir et a déjà prouvé sa valeur et sa bravoure. Je vous demande de l’accueillir comme il se doit. Je ne tolèrerai aucune défiance, aucun rejet. Vous lui devez allégeance tout comme à moi. Celui qui s’y opposera sera châtié ! À genoux !

Tous obéirent, la main posée sur leur cœur, tête baissée. Sawyl ôta alors un de ses colliers. Une chaîne qui portait un médaillon orné de runes, et cerné de fines pointes. Il me le glissa autour du cou, avec une certaine solennité. Puis il me poussa devant lui. Je sentis sa fierté dans le ton de sa voix.

— J’attends le plus grand respect de chacun de vous envers mon fils. Envers Soren.

Alors, un à un, les hommes se levèrent et vinrent me saluer. Peu osèrent croiser mon regard. Seul le père de Brianna eut un mouvement de tête différent, difficile à interpréter. L’homme de la nuit dernière, Thibaud, plissa les yeux. Je m’étais fait un ennemi. Peu après, Amaury s’acquitta des mêmes gestes, mais la colère illuminait ses pupilles. Puis ce fut le tour des femmes. Je n’attendais que le passage de Brianna. Mon alliée dans ce clan hostile. Quand elle me fit face, ses joues avaient rosi. Elle esquissa un sourire qui accéléra les battements de mon cœur. Puis elle se fondit parmi les autres. À mon grand regret.

1 Nigaud

Chapitre 20

Meallan

— Maintenant, je veux tout savoir ! exigea Sawyl après avoir refermé la porte de sa chambre.

Chambre n’était pas le mot exact. L’ancienne chapelle était trop grande et délabrée dans sa partie supérieure : le toit couvert de tuiles était criblé de trous qui laissaient passer des rayons de lumière, donnant un éclairage surnaturel. Les fentes des murs étaient bouchées par des planches de bois clouées et les vieux vitraux remplacés par des tissus tendus et enduits d’une matière que je n’identifiais pas. Pourtant, Sawyl avait élu domicile là. Une salle à la hauteur de sa folie des grandeurs. Cet homme avait tout d’un mégalo, assoiffé de pouvoir et de domination.

Dans la partie la moins touchée se trouvait un grand lit perché sur une estrade, entouré de rideaux. Un baldaquin comme je n’en avais jamais encore vu. Au pied, de grands coffres de bois sombre étaient ouverts, laissant apparaître ce qui ressemblait à des livres ou des carnets. Plus loin, dans un recoin utilisant des niches qui autrefois avaient dû abriter des statues religieuses, étaient entreposés des flacons et des pots. Collée au mur, une table encombrée d’ustensiles variés et d’autres contenants. Un attirail de sorcier qui me rappelait un peu celui de mon père, beaucoup plus ordonné dans sa pièce du grenier. Le sol froid était tapissé de peaux de bêtes et je frissonnai quand je crus reconnaître celles de loups argentés.

Sawyl m’avait emmené jusqu’à son fauteuil. Une chaise basse recouverte de peaux, elle aussi. Il s’y était affalé et m’en avait désigné une plus petite. Il voulait tout savoir. OK. Je devais donc bâtir un mensonge plausible, ne rien en oublier pour ne pas me vendre par la suite. Facile ! Le plus simple était de coller à la réalité, le plus possible.

— Où est Niall ? tonna-t-il soudain, laissant éclater sa rancœur. Il devrait être à ta recherche et il ne l’est point ! J’ai envoyé mes hommes explorer la forêt et les confins de son territoire, et ils n’en trouvent aucune trace.

Ça, c’était surprenant ! Est-ce que les amis de mon père croyaient que j’avais repassé la porte, seul ? C’était bien possible… Pour aller chercher de l’aide. Allaient-ils se déployer de ce côté-là ? Si oui, je devais orienter Sawyl sur un projet différent.

— Je n’ai pas vu Niall depuis longtemps. Il passe l’essentiel de son temps de l’autre côté de la porte. Le clan s’en plaint souvent.

— Mais que fais-tu céans ?

— Il s’est débarrassé de moi quand mes runes sont apparues. Je vivais avec lui jadis. Il a craint pour son fils. Il a commencé à le former et il ne voulait pas que mes dons me soient révélés ni que j’apprenne des sorts. On s’entendait bien tous les deux, et ça ne lui plaisait pas du tout. Une nuit, il m’a mené dans son clan et a ordonné que je sois enfermé.

Jamais je n’aurais pensé que mes mots le toucheraient de la sorte. Un court instant, il resta muet, le regard vague, perdu dans ses pensées. Puis son visage afficha ce mépris et cette haine habituels quand on évoquait mon père devant lui.

— Un pleutre, il n’a toujours été qu’un pleutre. Se cacher derrière une porte ! éclata-t-il de rire.

— La vie y est plus douce : on y mange à sa faim, on a chaud en hiver et…

— Il ne risque plus de croiser mon chemin ! Il a toujours choisi la couardise. Ses pouvoirs se meurent, il vieillit, il préfère vivre dans les jupes de sa puterelle.

Je me raidis. J’étais prêt à tout entendre sur mon père, qu’il insulte ma mère beaucoup moins. Je bredouillai, me détestant soudain pour ces paroles :

— Il se planque, oui !

— Et sais-tu comment il passe cette maudite porte ?

Le regard de Sawyl était plein d’espoir. Un espoir malsain teinté de vengeance. Flippant.

— Tu penses bien qu’il m’a tenu à l’écart de toutes ses manigances. La nuit où il me l’a fait passer, il m’a d’abord drogué. Je ne me rappelle rien. Je me suis réveillé enfermé, avec un mal de crâne épouvantable.

— Il efface les mémoires, lâcha Sawyl avec amertume. Il a dû tenter d’effacer la tienne et il aura failli ! Grand bien lui fasse ! Tu es là, désormais.

Son rire sonore et sinistre me fit frissonner. Je n’ignorais pas que je servirais ses projets de vengeance. Je devais être prudent. Cet homme était un manipulateur-né. Je mourais d’envie de savoir utiliser ma magie, pour de nombreuses raisons. Mais je sentais bien que chacun de mes progrès deviendrait une épée de Damoclès.

— N’aie crainte, fit-il encore, le sourire aux lèvres, je saurai t’aider à devenir un mage accompli. Bien plus fort que mon cher cousin. Je connais moult charmements dont il ignore l’existence. Et je t’aiderai à réveiller ces dons qu’il a sans doute bridés. Aucun ne m’a jamais résisté, sache-le !

Son arrogance me donnait envie de vomir, mais je souris, encore une fois. Le flatter, le satisfaire, l’encourager, voilà ce que je devais apprendre à faire.

— Mais avant toute chose, nous allons t’apprendre à te défendre. Un bon mage est un excellent guerrier. Les traîtres sont partout, Soren. N’aie foi en personne céans ! Amaury affiche sa haine, d’autres savent la camoufler. S’ils croient que je ne la vois pas, ils se leurrent tous ! Nohan se chargera de ton apprentissage. Pour l’heure, je vais mander à Brianna de t’installer dans un endroit qui te siéra davantage et de te mener aux étuves. Tu puires1, ma parole !

Il m’entraîna vers le cloître et m’y laissa. Seuls quelques guerriers s’entraînaient au centre. Je les observai un moment. Je reconnus Nohan, sans doute le maître d’armes. C’était un bel homme, large d’épaules. La tunique qu’il portait moulait ses biceps puissants. Il avait ramassé sa chevelure longue et blanche en un catogan. Il portait un nombre impressionnant de cicatrices sur le visage, elles ne l’enlaidissaient pas pour autant. Sa façon de se mouvoir, tel un félin, était impressionnante. La précision de ses coups, stoppés pour ne pas blesser ses partenaires, tout autant.

— Ce sont les meilleurs, confia Brianna que je n’avais pas entendue arriver.

— Je veux bien le croire. Ton père est remarquable.

— Tu l’as soigné et c’est comme s’il n’avait jamais été blessé !

Je haussai les épaules. Je n’osai pas la regarder, j’aimais le son de sa voix. J’aimais qu’elle soit juste là. Un peu de douceur dans cet endroit glauque.

La main de Brianna sur mon épaule me fit tressaillir et me ramena dans le moment présent.

— Aimerais-tu combattre comme eux ? demanda-t-elle avec une pointe d’inquiétude dans la voix.

— J’en suis incapable.

— Le maître ne te laissera jamais sortir d’ici si tu ne sais pas te défendre. Amaury enrage parce qu’il n’est pas de taille à affronter l’ennemi encore.

Quel ennemi ? J’en étais certain, le clan de mon père ne viendrait pas leur chercher des poux. Leur mortalité était un handicap et leur obsession de la survie une priorité. Sawyl entretenait donc un mythe. Mais dans quel but ?

— L’ennemi frappe souvent ? lui demandai-je, perplexe.

— Pas depuis deux lustres au moins. Je n’en ai pas souvenance, à dire vrai. Mais tous redoutent que Niall surgisse de nouveau. Sais-tu qu’il a jadis mis feu à notre village puis détruit notre refuge en le noyant sous les eaux ? Quand le vent a emporté une partie du monastère, la crainte était grande qu’il ait de nouveau tenté de nous chasser. Son fils a des pouvoirs immenses, paraît-il. Tous ici redoutent qu’il les utilise contre nous.

— Niall et son fils ne sont point là. Vous ne craignez rien.

— Puisses-tu avoir raison ! Je dois te mener aux étuves et ensuite te montrer ta chambre.

Elle glissa son bras sous le mien. Son contact me fit frissonner. Brianna affichait un mélange de timidité et d’assurance désarmant. Je lâchai un soupir d’aise : j’aimais qu’elle me touche, qu’elle n’ait pas peur de moi, qu’elle ne me regarde pas comme les autres. Elle m’entraîna dans les sous-sols du monastère. Sombres, humides, étroits, les escaliers nous menèrent d’abord devant les cuisines, animées, puis elle poursuivit. On avait étayé le plafond de poutres qu’il fallait parfois contourner. Quand enfin la salle apparut, je poussai un soupir de soulagement. Elle me jeta un regard étonné et sourit, sans me lâcher pour autant, ce qui me plaisait bien :

— As-tu cru que je te menais aux cachots ?

— Parce qu’il y en a ?

— Pour sûr ! Amaury y a séjourné quelques fois : il a forte tête !

— Et il recommence après…

Elle haussa les épaules, résignée, puis le visage assombri, commenta :

— Je crois qu’il combat ainsi sa crainte.

— Quelle crainte ?

— Du maître, avoua-t-elle à voix basse.

— Et toi ?

Elle ne répondit pas et son silence éveilla en moi une certaine déception. Elle ne me faisait pas assez confiance pour m’en dire plus. Elle se détacha de moi et alluma quelques torches accrochées au mur à l’aide d’un tison. Un feu venait d’être allumé, la pièce était néanmoins plus tiède que les précédentes. De rares rais de lumière venus du plafond complétaient la lumière diffuse et de fins rayons de poussière tourbillonnaient. Brianna était habituée à cette tâche, elle avait nappé un immense baquet de bois d’un grand drap et y versait de l’eau qu’elle avait prise sur le feu.

— C’est trop lourd pour toi ! grognai-je en la voyant grimacer.

— Dévêtis-toi, et laisse-moi faire, répliqua-t-elle, fâchée.

Je ne voulais pas la vexer. Mais me déshabiller là, sous ses yeux, bof. Elle actionna alors un levier logé dans le mur et l’eau jaillit d’une ouverture dans le mur, emplissant la marmite vide. L’eau courante, ou presque… La rivière n’était pas loin, un tuyau devait l’acheminer jusqu’à cette petite trappe. Au fond de la pièce se trouvait une grande porte. Je m’en approchai et Brianna commenta alors :

— Tu ne trouveras rien. L’escalier derrière cette porte est hors d’usage. Un mur entier s’est écroulé. Sans doute un incendie à en croire la noirceur des pierres.

L’incendie. Des flashs lumineux surgirent de ma mémoire. Des cris. Ceux d’Isaure, affolée. Kerian qui surgissait et me prenait dans ses bras. La poutre enflammée qui s’abattait sur lui. Son silence, de longues minutes. Ma peur, mes pleurs. Et ensuite cette fuite entre les brasiers, dans ce couloir que nous avions emprunté plus tôt, grâce à l’ouverture qu’il avait creusée à mains nues. Il m’avait sauvé ce jour-là.

La main de Brianna sur mon épaule me fit de nouveau sursauter.

— Es-tu toujours aussi songeur ? L’eau va refroidir, viens, je vais t’aider.

— Je peux faire ça seul.

— Ah oui ? gloussa-t-elle.

Sans me demander mon avis, elle commença à dénouer les lacets de ma tenue. Je la laissai faire, troublé par sa présence, par ses mains qui m’effleuraient, par son souffle rapide. Je plongeai alors mes yeux dans les siens. Elle était émue, tout autant que moi, mais elle poursuivit sa tâche. J’avais envie pour ma part de poser les mains sur elle. Jamais une fille ne m’avait fait cet effet !

Brianna m’enleva la cotte que je portais depuis la veille et sourit. Ses yeux brillaient de malice et d’autre chose aussi. Est-ce que c’était de l’envie ?

— Faut-il que j’ôte la chainse aussi ?

— Le nœud ? fis-je, le cœur battant.

— Est-il possible qu’un fils de mage soit si empoté ? murmura-t-elle, rougissante.

— Je ne dirais pas empoté, non. Mais, vois-tu, mes doigts tremblent un peu. Je crains de ne pas y arriver.

Elle sourit davantage. Les siens tremblaient aussi. Elle ne se démonta pas et poursuivit sa tâche avec une lenteur étudiée. Elle sentait bon. Je n’identifiais pas ce parfum fleuri, mais il était doux et velouté. Les mèches échappées de sa longue natte venaient encadrer son visage. J’eus envie de les toucher. Une envie irrépressible. Je finis par y céder tandis qu’elle ôtait ses mains de mon torse. Mon cœur battait comme un fou dans ma poitrine. Mes doigts s’égarèrent très vite sur la pommette de ses joues rosies et mes yeux sur ses lèvres qui paraissaient vibrer sous son souffle. Il semblait tout aussi saccadé que le mien. Je me penchai, attiré comme un aimant par sa bouche qui attendait que je me décide.

— Merci, murmurai-je en l’effleurant.

Elle me rendit ce baiser léger, sans oser m’offrir davantage. Elle était redevenue timide. À moins qu’elle ne soit juste soumise. Je restai sans bouger, pour ne pas risquer de me jeter sur ses lèvres tentantes J’avais peur de tout gâcher. Ou de me laisser emporter par le désir qui montait en moi comme jamais auparavant. Je n’ignorais pas les ordres de Sawyl, la veille, de me séduire. Et même si elle avait l’air complaisante, qu’est-ce qui me disait qu’elle ne lui obéissait pas ? Elle n’avait pas voulu se confier plus tôt.

Je m’écartai, déçu et frustré tout à la fois. Perdu peut-être aussi. Elle fronça les sourcils. J’enlevai ma chemise avant de déclarer :

— Je vais me débrouiller maintenant. Je suis un grand garçon.

— Je n’en doute pas, rit-elle. Je m’en vais te chercher une chainse propre et mieux ajustée. Ce sera mieux si tu dois manier les armes et te mouvoir avec aisance.

Ce rappel à une réalité qui ne me plaisait guère me fit grimacer. Apprendre à me battre, quelle bêtise ! Les arts martiaux ne m’avaient jamais attiré, au contraire de Liam. Pourtant, je savais que mon père était un combattant émérite, j’avais entendu Wanig l’évoquer plusieurs fois. Elle disparut et je pus enfin faire le deuil de mon boxer. Dernier tour de magie involontaire : il disparut dans une gerbe d’étincelles et moi, au fond du baquet, dans cette eau tiède. Brianna y avait mis quelque chose qui dégageait une odeur agréable, proche de la sienne. Un délice.

Je m’y serais bien attardé, mais elle allait revenir et je ne me voyais pas en sortir nu devant elle. À coup sûr, mon corps me trahirait. Elle me faisait beaucoup trop d’effet. Je cherchai de quoi m’essuyer, sans doute ce drap posé tout près sur un trépied. Je m’en enveloppai et m’approchai de la cheminée que je rechargeai en bois.

J’enfilai vite ce pantalon horrible qui me faisait des cuisses de sumo, attendant son retour avec inquiétude. Je jouai avec le tisonnier et les bûches incandescentes pour canaliser mon anxiété. J’allais finir par faire une énorme boulette irrattrapable, et je ne voulais pas entraîner Brianna dans ma chute. Je ne le devais pas. Son dévouement à mon égard était à double tranchant. Jamais je ne m’étais inquiété comme ça et si Liam était allé chercher mon père, on courait à la catastrophe ! Je serais à l’origine d’un affrontement qui finirait dans un bain de sang. Ce serait ma faute…

Les pas légers de Brianna sur le sol pavé adoucirent le nœud qui s’était formé dans mon estomac.

— J’ai trouvé, fit-elle toute joyeuse, brandissant une chemise écrue.

Alors que je tendais le bras pour la débarrasser, son regard joyeux se déplaça sur mes pectoraux dénudés. Un reste des années de natation intensive. Je me sentis flatté, mais m’empressai d’enfiler ce vêtement en effet plus ajusté. Je me perdis dans la contemplation de ses doigts agiles et… la vue sur le décolleté plongeant que son souffle rapide mettait davantage en valeur. J’étais foutu ! Jamais je ne tiendrais mes résolutions.

— Au lieu de rêvasser, tu ferais mieux de regarder comment fermer cette cotte ! se moqua-t-elle, la voix néanmoins voilée. Je ne vais pas venir te vêtir chaque matin !

Je me recentrai sur la façon dont elle glissait les lacets de cuir dans les fines ouvertures. Quand elle eut fini, elle murmura, soudain plus gênée :

— Je dois te mander quelque chose. Je suis passée quérir ta paillasse pour la mettre dans ta chambre. Elle était tachée de sang. Es-tu blessé ?

— Je ne le suis plus.

Son regard alarmé m’ennuya. Elle s’inquiétait ?

— Écoute, Brianna, je n’aime pas ce que Sawyl t’a demandé. Je voulais qu’il te fiche la paix, qu’il pense que… que tu t’étais donnée à moi.

Elle ouvrit grands les yeux et se mit à rougir. Elle baissa la tête, et sa pudeur me toucha une nouvelle fois.

— Oh ! Tu t’es blessé pour moi ?

— Blessé est un grand mot, fis-je en caressant sa joue. Je te promets que ce n’était rien.

Elle posa sa main sur la mienne, appuyant ma paume sur sa joue et ferma les paupières. Son contact m’électrisa. Je me penchai pour déposer ce baiser qui me brûlait les lèvres depuis tout à l’heure, ce qui attisa le feu dans ma poitrine et mon envie de la serrer dans mes bras, de me perdre dans son cou et ailleurs. Le danger qui planait au-dessus de ma tête et désormais de la sienne me revint comme un boomerang. Je ne pouvais pas faire ça. Je pressai sa main dans mes doigts et lui souris. Elle murmura :

— Tu as une bien curieuse façon de défendre mon honneur.

— Je n’en connais pas d’autres.

— Présentement ! Père est un excellent maître d’armes. Il va t’apprendre.

Cette façon qu’elle avait de m’accepter, de m’intégrer, de m’aider aussi, c’était déconcertant.

— Brianna, pourquoi ne me détestes-tu pas comme les autres ?

Ma question la désarma. Elle soutint mon regard, ce qui fit naître dans mon corps des fourmillements curieux, avant de répondre, avec un naturel déconcertant :

— Tu n’es pas comme le maître. Je le sais. Je le perçois. Et je pense que tu ne le deviendras point.

— Jamais !

— Manier l’épée ou le poignard te sera utile céans. Il s’y trouve moult langues perfides, moult esprits envieux. Viens !

Elle saisit ma main et m’entraîna dans le couloir sombre. Quand on déboucha à l’extérieur, les combats allaient bon train. Le père de Brianna cessa le sien dès qu’il m’aperçut.

— Viens céans ! ordonna-t-il. Ôte cette cotte. Ma fille, porte-lui un jaque à sa taille.

Elle acquiesça et m’adressa un regard filou quand elle vit mes doigts s’attaquer au délaçage. Très drôle, oui !

— Je te montrerai ta chambre plus tard, chuchota-t-elle. Ne tire pas trop fort sur les lacets, ce sera plus aisé !

Elle s’esquiva et je me battis avec ce curieux laçage. Déjà, son père m’avait rejoint et m’examinait.

— Tu es bien bâti et fort. Comment est-ce possible pour un prisonnier ?

— Les pompes, soufflai-je, mal à l’aise.

— Plaît-il ?

Je m’agaçai sur le dernier laçage et enlevai cette cotte de malheur, la lançai sur le muret du cloître et me mis à terre pour mimer l’exercice. Un petit peu d’échauffement, ça ne ferait pas de mal. J’allais dérouiller, j’en étais certain ! Au bout de dix pompes, je me relevai et déclarai :

— J’appelle cela des pompes ! On peut les faire dans une cellule. Comme les tractions d’ailleurs.

Il fronça les sourcils et je lâchai un soupir. Tourner sept fois la langue dans ma bouche, j’avais oublié, encore une fois ! Je cherchai des yeux une rainure assez large, une fente horizontale dans le mur tout proche. Par bonheur, beaucoup de pierres étaient déjointées. Je n’en ferais pas dix, mes doigts allaient morfler. Je fis ma petite démonstration et me tournai vers lui, avec le plus de naturel possible :

— Et ça, ce sont des tractions. C’est bon pour la musculature. Vous devriez essayer !

Un léger sourire étira ses lèvres et ses pupilles se mirent à briller. D’intérêt ? Brianna était déjà revenue et elle nous dévisageait tous les deux avec perplexité. Elle me tendit le vêtement matelassé, avec un petit sourire complice. Oui, encore des lacets. Ceux-là, je maîtrisais. Enfin, je le croyais parce que son père vint resserrer les nœuds.

— Je me nomme Nohan, je suis le capitaine des gardes et le maître d’armes céans. J’imagine que tu n’as jamais manié d’épée ou d’armes.

— Niall et Wanig n’auraient pas pris ce risque !

À l’évocation de leur nom, je vis son visage se fermer. Il lâcha un soupir et fit quelques pas pour s’emparer d’un long bâton qu’il me tendit.

— Nous allons donc commencer par voir comment tu manies ceci et comment tu te meus2. Observe bien l’endroit où tu vas te battre, repère les obstacles et la position du soleil. Tu ne dois jamais être aveuglé. Tu dois toujours garder tes pieds écartés quand tu combats sans quoi tu choiras3 au moindre coup. Montre-moi.

Il me laissa à peine le temps de tenir le bâton comme il fallait, à deux mains. Déjà, il attaquait avec le sien. En deux coups, je me retrouvai par terre. Des rires fusèrent de l’autre côté du mur.

— Pieds écartés, plaqués à terre, glisse-les pour te mouvoir. Ne les soulève pas, répéta Nohan, le regard sévère. Garde le bâton près de toi, pour conserver ta force et parer mes coups. Debout.

Il me tendit la main pour m’aider à me relever. Trois fois, il recommença la même attaque jusqu’à ce que je cesse de tituber. Satisfait, il varia ses coups. Je ne tombai plus, mais la violence de ses attaques fit remonter des ondes de douleur dans mes bras.

— Si tu veux esquiver mes coups, évite de tourner le torse. Tu es trop limité de la sorte. C’est ton corps tout entier qui doit pivoter, reprit Nohan.

J’acquiesçai, reprenant mon souffle. Un sourire flotta sur ses lèvres, puis il reprit ses marques, prêt à recommencer. J’allais finir avec des bleus et des bras en charpie. Je ne faisais que me défendre. Attaquer, même pas en rêve ! La leçon porta ses fruits, je savais déjà mieux comment me déplacer. Aller à l’économie, bander mes muscles, surveiller mes appuis. Il me restait à anticiper ses coups ! C’était illusoire : il ne cessait de les varier et moi d’encaisser plus ou moins bien, plus ou moins fort. Cependant, il ne me repoussait plus jusqu’au pilier le plus proche ni au mur. Je résistais mieux et ne cédais plus trop de terrain.

— Bien, bien, passons de ce côté-ci, dit-il en me désignant la terre battue au centre du cloître.

Ses guerriers s’écartèrent, le regard moqueur voire méprisant. OK, j’allais avoir plein de spectateurs. Écoutant les conseils de Nohan, j’examinai le sol. Il n’était pas plat, et de rares touffes d’herbe formaient des mini obstacles qui me feraient trébucher si je n’étais pas vigilant. Mon assaillant était déjà en position. Même pas essoufflé : c’était injuste ! Il reprit ses attaques, et cette fois, je sentis qu’il ne retenait plus ses coups. Les encouragements dans mon dos me stressaient. J’y percevais l’hostilité. Difficile de me concentrer quand j’entendais les commentaires qui me critiquaient. Ne craignaient-ils pas Sawyl, pensaient-ils avoir une immunité en tant que guerriers ? Nohan les remit au travail et je dus composer avec eux, sur ce petit espace.

— Aïe ! m’exclamai-je quand son bâton rencontra ma main.

— Tu es las et distrait ! commenta mon instructeur, en jetant son arme pour examiner ma main. Tu n’as rien de brisé. Tu as relâché ta garde. Dans un combat, tu dois rester vif, ne pas perdre ton but : te protéger et gagner le combat le plus vite possible. Sans quoi tu seras épuisé avant d’avoir pu porter le moindre coup.

— Désolé !

— Non, Soren ! Je te veux plus combatif. Aucune pitié pour ton adversaire ! Je suis ton adversaire, tant que je serai face à toi, tu ne dois rien lâcher. Attaque-moi !

Je le regardai, déboussolé. Je l’avais vu faire des dizaines de fois, ça ne suffisait pas. Alors les moqueries derrière moi me donnèrent du courage. Je laissai la colère enfler et me redonner les forces nécessaires pour porter des attaques, qu’il para tour à tour, en un seul coup, sans vaciller, sans même avoir l’air de ressentir une quelconque douleur. Pourtant j’y mettais toutes mes forces. La frustration arma mes derniers essais. En vain. Il me repoussait chaque fois. Il aurait pu prendre l’avantage et me coucher au sol.

— Tu es trop prévisible, sourit Nohan alors que je m’arrêtais pour reprendre mon souffle, les mains sur mes cuisses. Tu n’auras jamais affaire à des novices. Ton premier coup doit être le dernier. Mais pour ce faire, tu dois surprendre ton adversaire. Pas juste le charger.

— Oui, bien sûr.

— Tu te bats bien, Soren, tu es hardi et vaillant ! Cela ne suffit point. Tu dois exercer ton regard, observer nos guerriers, deviner leurs failles, apprendre leurs ruses. Et, alors là, tu pourras trouver ta propre façon de combattre. Prends place sur le muret et regarde.

C’était si logique. Je ne décelai aucun mépris dans ses paroles. Plutôt de l’estime. J’étais épuisé. Le soleil était haut dans le ciel et cognait fort. J’avais soif et mal partout. Je ne sentais plus mes bras et je devais avoir plusieurs bleus. Je me laissai tomber sur le muret et observai le ballet des guerriers. Il prenait tout son sens désormais. Je décortiquai chaque geste, chaque mouvement, tentai de tous les mémoriser. Je n’aurais jamais leur adresse ou leur agilité, mais je pouvais me servir de tout ce que je voyais.

Je ne vis pas l’après-midi passer, tout à mon observation. Les gardes du matin étaient venus relayer les guerriers à l’entraînement. De nouveaux noms, de nouvelles techniques. Bien décidé à trouver ma place parmi eux, je ne lâchai rien. Je ne voulais pas être ridicule. Le beau temps avait fait sortir les autres occupants du monastère aux champs, sous bonne garde. Quand tout le monde rentra, à la fin de la journée, je cherchai du regard Brianna, en vain. Elle devait me montrer où je dormais. Je me mis en quête d’elle, mais fut rattrapé par Sawyl dont j’ignorais les activités de la journée.

— Viens mangeailler avec moi et mes bras droits. Il est temps que tu en apprennes davantage sur notre clan.

Je le suivis dans la salle où nous avions déjeuné. La table y avait été dressée, un assortiment de plats odorants s’y trouvait : ragoût, petits pâtés et fruits cuits dans du vin. Je doutais que le reste du clan profite d’un tel repas. Même pas Brianna. Nohan, suivi d’un dénommé Maric, vint nous rejoindre. Ce dernier, trapu, la peau brunie et fripée par le soleil, le regard si clair qu’il avait l’air surnaturel, me dévisagea un long moment. Ses traits étaient indéchiffrables, c’était perturbant. Il lui manquait quelques doigts. Nohan me frappa l’épaule avant de prendre place. Un geste affectueux ? Sawyl ordonna à tous de s’asseoir. Il se comportait en seigneur, je trouvais ça surréaliste.

Très vite, Maric fit son compte-rendu. Je me perdis dans la liste des noms qu’il évoqua, tout en grignotant un petit pâté tiède. J’étais fatigué par cette drôle de journée et un flot interminable de questions tournoyait dans ma tête. Comment sortir d’ici avec un chien de garde pareil ? Sa voix était à son image : rude et gutturale. Il accapara mon attention quand j’entendis le nom d’Amaury.

— Tu ne plaisantais pas quand tu disais que c’est une tête dure, railla-t-il.

— Il a besoin d’affronter le danger pour apprendre désormais.

Le visage de Nohan s’assombrit : il n’approuvait pas la décision qui avait été prise. Comme celle de me donner sa fille. Pour un bras-droit, il prenait cher ! Sawyl n’avait donc aucune reconnaissance ? Amaury était trop jeune pour aller combattre. Et il était mortel…

— Le danger, et un autre maître que son père, ajouta Sawyl en regardant ce dernier. Il sait se battre, il doit apprendre à réfléchir.

OK, il y avait un truc entre ces deux-là. Nohan se montrait-il trop protecteur envers ses enfants ? Était-il le seul à en avoir eu ? Je me demandai si, dans ces mots appuyés, il n’y avait pas un peu de jalousie. Le père les encaissa sans rien dire, mais je vis sa main se crisper sur le manche de son couteau.

— Et mon fils, Nohan, insista Sawyl, comment se bat-il ?

— Il sait rester debout.

Le rire de Maric m’agaça, plus que celui de mon pseudo-père. Nohan avait choisi la note de l’humour pour décrire mes échecs successifs.

— Il apprendra vite, poursuivit-il. Il est fort et vif. Quand il ne craindra plus de m’affronter, il sera plus malin dans ses attaques.

— Ne le ménage pas ! La prochaine éclipse de lune approche. Si d’aventure Niall venait visiter son clan, il ne limiterait pas ses efforts pour me le reprendre. Et si quelqu’un peut le surprendre, c’est Soren !

Le clan devait être sens dessus dessous. Pourvu qu’il ne tente rien ! Perdu dans cette angoisse qui montait de nouveau en moi, je n’entendis pas la suite. Pourquoi Sawyl ne préférait-il pas plutôt m’apprendre à me servir de ma magie ? Ce serait tellement plus simple ! Ce fut la main de Nohan sur mon bras qui me tira de mes pensées.

— M’est avis que tu devrais prendre congé et aller dormir. La journée sera rude demain, tu l’as entendu. N’oublie pas de prendre des forces ! Sawyl ?

— Il a ma permission.

— Je ne sais pas où je dors, Brianna n’a pas eu le temps de me montrer ce matin.

Le visage de Sawyl s’éclaira d’une lueur qui ne me plut pas du tout. Je n’avais pas le cœur de jouer la comédie cette fois. Pas devant Nohan que j’estimais de plus en plus. Maric me dévisageait, intrigué. Lui n’était pas au courant. Il ne tarderait pas à l’être.

— Mais elle va se faire un plaisir de te montrer, fit Sawyl. N’est-il pas, Nohan ?

Ce dernier opina, le visage fermé. Lui rappeler le second sacrifice qu’il avait dû faire était monstrueux et ignoble. Pourtant, au fond de moi, une petite étincelle de joie avait jailli. Celle de revoir Brianna. Mon seul rayon de soleil dans ce tunnel si sombre dont j’avais l’impression de ne pas voir le bout. 

1 Tu sens mauvais

2 Tu te déplaces

3 Tu tomberas

Chapitre 21

Meallan

Je m’écroulai sur mon lit, plein de douleurs dans les bras. D’horribles courbatures doublées d’hématomes qui disparaîtraient dans la nuit. Brianna m’avait mené dans une pièce étroite, mais plus saine que la précédente, proche de l’église. Une ouverture en haut du mur laissait filtrer les rayons de lune à travers une peau de bête tendue. J’y avais retrouvé ma paillasse, installée sur un cadre de bois sommaire, des vêtements propres posés sur un tabouret et une cruche emplie d’eau. Le sourire de Brianna quand je l’avais découverte et portée à la bouche m’avait réchauffé le cœur. Ensuite, elle m’avait appris que cette chambre avait été la sienne. Sawyl l’avait reléguée dans le dortoir des femmes. Et cet aveu avait assombri son visage. J’étais certain qu’elle ne s’y sentait pas en sécurité. Mais quand j’avais tenté de creuser la question, elle s’était vite enfuie, me laissant avec le regret de n’avoir pas su la retenir un peu.

Pourtant, au petit matin, la fraîcheur de la nuit se glissa sous ma couverture de laine, et je ne trouvai plus le sommeil. Les bruits environnants me réveillaient sans cesse. La pluie surtout, qui tombait dru. Au-dessus de ma tête, j’entendais l’eau goutter. Soudain, ma porte s’ouvrit et une silhouette se glissa dans la chambre. Brianna. Vêtue d’une simple chemise, un châle de laine sur les épaules et pieds nus. Je me redressai, le cœur battant et les yeux écarquillés. Elle esquissa un sourire timide et commença à délacer le haut de sa chemise.

— Que fais-tu ? balbutiai-je.

— Je viens dans ta couche, répondit-elle, aussi gênée que moi.

— Brianna… Arrête !

— Je t’en prie, Soren, ne me repousse pas. Si ce n’est point toi, ce sera le maître. Il n’a plus besoin de moi, désormais.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Besoin de toi ?

Elle s’assit au bord de mon lit, noua ses mains avec embarras.

— Brianna ?

Embarrassée, elle remonta alors les manches de sa chemise et me présenta ses avant-bras. Une multitude de petites cicatrices zébraient sa peau blanche. Certaines étaient encore roses et donc récentes. Je passai mon doigt dessus, perplexe. Sans que j’y aie même pensé, ma magie s’échappa de mes doigts pour venir effacer les plus récentes. Brianna hoqueta de surprise. Je la sentis frissonner et un instant, nos regards s’accrochèrent. Mon cœur se mit à palpiter plus vite. J’avais envie d’effleurer sa peau douce, d’y déposer des baisers légers pour lui faire oublier ce qu’elle avait vécu. Mais je devais savoir !

— C’est Sawyl qui a fait ça ? Mais pourquoi ?

— Le maître avait besoin du sang d’une pucelle pour sa magie. Voilà pourquoi je dormais là. Il voulait être certain que ma vertu serait protégée. Avant la tempête, il logeait dans la pièce attenante. Le toit a emporté une partie du mur, mais il sera bientôt réparé.

— Mais combien de fois ? fis-je, effaré, tout en effleurant ces zébrures.

Elle haussa les épaules, frissonnant sous ma caresse. J’y lus soudain de l’espoir et cela me ramena à une réalité brutale. Si Sawyl me l’avait donnée, c’était qu’il avait d’autres ambitions : utiliser ma magie. Une magie sans aucun doute plus puissante. Et je redoutais ce moment où il passerait à l’acte. Je ne pouvais pas faire ça, pas lui donner la chance d’anéantir le clan de mon père, de trouver de nouveaux moyens de contraindre le sien à toutes ses exigences.

— Soren, s’il découvrait que je ne me suis pas donnée à toi, il me fouetterait jusqu’au sang, murmura-t-elle. Tu ne sais point de quoi il est capable.

Je levai des yeux désolés sur elle. Je ne pouvais pas faire ça. Non qu’elle me laisse indifférent, loin de là. Elle était si belle ! Elle avait ce charme naturel des filles qui ne cherchent pas à séduire. Je ne rêvais que d’une chose : la prendre dans mes bras, la consoler de mes caresses. Écouter battre son cœur, dessiner ses formes de mes doigts et déposer ces baisers qui brûlaient désormais mes lèvres. J’en tremblais presque.

Elle n’aurait pas besoin de me supplier bien longtemps pour que j’aie envie d’explorer son corps, envie de l’étreindre pour la rassurer, pour lui offrir un peu de douceur. J’étais en train de tomber amoureux. Je ne pouvais pas. Je ne resterais pas ici. Et puis, je n’avais rien pour nous protéger d’une quelconque grossesse. Ma mère m’avait assez mis en garde quelques mois plus tôt. C’était presque une obsession quand elle avait appris par ce traître de Liam que des filles me tournaient autour. Et là, cette hantise revenait me frapper comme un boomerang : si Brianna tombait enceinte, elle porterait un mage en puissance. Peut-être Sawyl avait-il aussi ce dessein en tête. C’était même certain…

— Viens là, dis-je en la prenant contre moi.

Un flot d’émotions et de désir monta en moi et rendit les choses plus difficiles encore lorsqu’elle s’exécuta. Je nichai mon menton dans son cou, respirant ce parfum unique.

— Je ne peux pas, Brianna.

— Tu aimes les garçons ? s’écria-t-elle en se dégageant de moi.

— Mais non !

— Alors qu’est-ce ? As-tu peur que je crie ? Que je me moque de ta virilité ?

— Rien de tout cela ! Je te protègerai de Sawyl, Brianna, je te le promets. Il ne te touchera pas, mais je ne coucherai pas avec toi parce que tu as peur.

Elle se dégagea soudain de mes bras et me lança un regard noir, empli d’éclats de colère.

— Je… Je te déteste ! lâcha-t-elle en ramassant son châle qui avait glissé à terre. Amaury a raison : tu n’es qu’un couard qui brandit sa magie pour se protéger ! J’avais foi en toi, je ne l’ai plus. Va au diable !

Et elle s’enfuit comme elle était venue, dans le silence pluvieux de cette fin de nuit. Quelque chose se déchira dans ma poitrine. Un malaise s’y installa et me rongea. J’avais perdu ma seule alliée et j’allais, un jour ou l’autre, la livrer à l’appétit pervers de Sawyl. Je me laissai tomber sur mon lit, me maudissant une fois de plus d’avoir franchi cette foutue porte.

***

Mon humeur sombre n’échappa pas à Sawyl quand il me fit demander pour manger avec lui. Il avait revêtu une tenue de guerrier : un jaque recouvert de plaques de cuir rivetées, et fermé sur le torse par un système de boucles de métal. À ses poignets se trouvaient deux longs brassards de la même matière. Il portait la même chose aux mollets. Sur sa tête, une cagoule de cuir masquait sa coiffure et faisait ressortir ses affreuses cicatrices.

— Il m’a été rapporté hier que les loups se rapprochaient de nous. Niall ne sait pas sortir sans son escorte animale, rit-il avec une bonne dose de mépris. Il doit se dire qu’avec ce coup de vent qui a détruit une partie mes défenses, il était temps de me porter le coup de grâce.

— Les loups ? Il sait se rendre invisible, pourquoi prendrait-il ce risque ? dis-je, m’en voulant de ne pas avoir veillé à les tenir plus à l’écart.

— Niall est un couard, Soren ! Et je ne suis pas certain qu’il lui reste assez de magie pour utiliser ce charmement. À ce sujet, ajouta-t-il avec une lueur d’intérêt dans les yeux, il va falloir que je défasse celui qu’il a posé sur tes dons naturels. Je ferai cela à mon retour.

— Je peux venir ? tentai-je, désireux de repousser les loups loin d’ici.

Sawyl eut un air condescendant qui me révulsa. Quel père faisait ça ?

— Sais-tu tenir à cheval ? Tenir une épée ? Contenir ta magie pour qu’il ne la décèle pas ?

Je baissai les yeux. Monter à cheval, oui, mais il ne devait pas l’apprendre. Pour le reste… Je ne savais même pas qu’on pouvait camoufler sa magie. Mon père le savait-il d’ailleurs ? Je n’en avais aucune idée.

— Ton impatience est celle de ta jeunesse, Soren ! rit-il encore. Tu chevaucheras à mes côtés quand tu sauras combattre comme un homme ! Va donc retrouver Nohan, il t’attend. Je ne veux plus entendre mes guerriers se gausser de mon fils !

Je préférais encore prendre ma raclée que de déjeuner en face de lui. Il mangeait comme il s’habillait et se tenait : avec l’arrogance de ceux qui croient tout détenir, tout contrôler. Sa présence me coupait l’appétit. Et il était urgent que j’éloigne les loups ! Je quittai la table, feignant une assurance que je n’avais pas. Je me glissai dans l’ombre des murs pour trouver un recoin où je pourrais me connecter à eux et vérifier que Sawyl se trompait, que mon père n’était pas dans les parages. Je l’aurais senti. J’avais toujours su quand il rentrait de son travail. Nos magies se cherchaient d’elles-mêmes et leur communion avait quelque chose d’apaisant.

Je ne captai rien de mon père, mais très vite je sentis l’esprit du chef de la meute venir frapper aux portes du mien. Comme la caresse appuyée d’un chien qui viendrait se frotter à moi. Je le laissai s’y installer, faire corps avec le mien et perçus sa peur. Ils rôdaient parce qu’ils m’attendaient. Je ne les avais pas rassurés avant de disparaître. Mon père devait avoir cette habitude. Le faire là, alors que je me sentais submergé par la colère, la tristesse, l’appréhension, la honte s’avérait compliqué. Je devais trouver un peu de sérénité pour y parvenir et le son des épées qui s’entrechoquaient déjà, les images obsédantes du regard blessé de Brianna ne cessaient de me déconcentrer. L’eau, imaginer cet élément dans lequel je me sentais si bien. Le bain, la veille, ce bienfait inespéré. Au bout de longues minutes d’efforts, à tenter de faire abstraction de mon environnement glauque, je réussis à apaiser le loup. Il ne me lâcha pas pour autant. Je devais l’éloigner. Et vite. Dehors, j’entendais Sawyl donner ses ordres, les chevaux hennir. Je visualisai alors le refuge du clan de mon père et y pensai fort. Il devait emmener la meute là-bas et le protéger. Le loup céda peu à peu du terrain, je le sentis moins présent, moins envahissant. Et soudain, le contact se rompit ! Soulagé, je m’appuyai contre le mur et soufflai.

Une main se posa avec brutalité sur mon épaule. Nohan, le visage fermé.

— Te cacherais-tu pour ne point combattre ?

— Bien sûr que non.

Il me jaugea du regard, incrédule. Sa bienveillance de la veille avait disparu. J’allais morfler. Surtout que la pluie s’était calmée et il ne tombait qu’une fine bruine.

Cela se vérifia à la minute où je m’engageai dans le cloître. Nohan commença par me donner le bâton de la veille et me confia à un certain Avold, qui ne ménagea pas son ardeur. Je chutai de nombreuses fois, pris des coups sur les bras, les cuisses, jusqu’à ce que ma rage prenne le dessus et que je parvienne à anticiper ses frappes. Alors je pus commencer à imaginer des attaques, qu’il contra chaque fois. Quand, à bout de souffle, je pris un coup dans les mollets qui me faucha et que je tombai une nouvelle fois, Nohan réapparut. Même pas rouge, même pas essoufflé par le combat qu’il avait mené à côté de moi. Ou si peu. Moi, j’étais mort ! Je suais sous mon jaque, la plante de mes pieds me brûlait dans ces souliers à la semelle trop fine et mes doigts finiraient bleus avant la fin de la journée.

Une épée s’agita sous mon nez. Je frémis alors : imaginer les mêmes coups que ceux que j’avais reçus avec une arme aussi tranchante était inconcevable. Je n’étais pas prêt, mais l’avouer n’était pas digne du fils de Sawyl. Je me relevai, retenant un soupir.

— C’est la plus légère, fit Nohan sans m’accorder la moindre pause.

Je la pris en main. Légère… Il se fichait de moi ! Je la maintenais tout juste alignée avec mon bras.

— Tiens-la toujours à deux mains, fit-il. Lorsque tu pares un coup, garde la lame près de toi de manière à ne pas trop t’étirer et contre aussitôt l’attaque. Sans la quitter des yeux. Ne le fais pas sans étudier ton coup, sans quoi ton adversaire t’attendra et t’empalera. Un simple pas sur le côté peut t’en préserver. J’aimerais rendre à Sawyl un fils indemne.

Je lui jetai un regard noir, il me le rendit et prit la place d’Avold. Je passai un sale quart d’heure. Ou peut-être était-ce même une heure. Mes bras encaissaient chaque coup : la douleur se diffusait dans tout mon corps. Mes muscles commençaient à se raidir, la sueur mêlée à la pluie fine qui tombait toujours coulait en abondance sur mon front et voilait ma vue. Dans le meilleur des cas, je ne parvenais qu’à parer les coups et repousser la lame puissante. Nohan faisait ce qu’il voulait de la sienne, ses efforts semblaient minimes par rapport aux miens. Et surtout, il ne me laissait aucun répit. J’avais presque l’impression qu’il réglait ses comptes avec moi : son regard restait dur et il n’avait aucun des mots d’encouragements de la veille.

Le passage des femmes, de retour de la rivière à voir leur chargement, attira mon regard. Parmi elles se trouvait Brianna. Elle portait elle aussi une corbeille, mais elle ne m’adressa aucun regard. Rien ! Son visage était aussi fermé que celui de son père. Un coup du plat de l’épée de ce dernier atteignit mes côtes, me coupant le souffle, et me jeta à terre, terrassé par une douleur intense. Je déposai mon arme et tentai de laper un peu d’air.

— Ne jamais relâcher ta garde, asséna-t-il.

Je ne répondis rien, mais soutins son regard avec toute la colère que je pouvais puiser en moi. Bientôt, je sentis la magie affluer pour me venir en aide. Je fermai les yeux, désemparé. Je ne pouvais pas la laisser s’exprimer. Pourtant, elle n’en fit qu’à sa tête. La pluie s’intensifia et je saisis l’aubaine pour obtenir la pause dont j’avais besoin. Me relevant avec une lenteur qui exaspéra Nohan, je l’appelai à se faire plus forte. Aussitôt, elle se mua en trombes d’eau et tous les guerriers coururent se mettre à l’abri dans le cloître. Mon adversaire en fit autant. Je ramassai mon épée et m’en aidai pour me redresser. La douleur dans mes côtes devint lancinante, mais moins forte. Je rejoignis les guerriers, ignorant les sourires moqueurs sur leurs visages.

Nohan ne me laissa aucun répit : il m’attrapa par le bras et me tira à lui.

— J’aurais pu t’occire chaque fois !

— Eh bien, fais-le ! Tes guerriers seront contents ! le défiai-je, laissant monter ma colère.

Il me dévisagea, surpris. Il pouvait me prendre de haut, je m’en fichais. Je ne comprenais pas ce revirement de situation ni celui de sa fille. Ils étaient sans doute liés. La pluie redoubla et il donna congé aux autres. N’attendant pas son autorisation, je suivis le troupeau puis bifurquai dans les sous-sols, pour gagner le couloir qui menait aux étuves. La sueur et le tissu rêche me causaient des démangeaisons désagréables. Quand je débouchai dans la salle, quelques femmes s’y trouvaient et parmi elles, Brianna. Profitant du feu de cheminée pour se réchauffer, elles pendaient le linge sur de longs fils tendus.

— Dehors, ordonnai-je avec une froideur forcée.

Elles tressaillirent toutes et Brianna m’adressa un regard surpris que j’ignorai. Devant toutes, je devais jouer ce rôle abject dans lequel mon imprudence m’avait jeté.

— Désires-tu prendre un bain ? jeta-t-elle à bonne distance.

— Je suis assez grand pour me débrouiller. Suis tes compagnes !

Je me détestai d’être aussi abrupt envers elle. Elle pinça la bouche et quitta la pièce. Je me débarrassai alors de mon jaque que je jetai sur le sol avec rage. Ma chemise trempée suivit le même chemin puis je cherchai ces grosses marmites que l’on posait sur le foyer. J’en remplis une et la mis à chauffer. Mes bras n’étaient plus que courbatures, soulever ce poids relevait de la torture. Déjà, ma peau s’était marbrée de bleus. Je rêvais d’une bonne douche, d’un soda frais, des biscuits de Noreen et des blagues foireuses de Liam. Les baquets étaient vides. J’en tirai un près de la cheminée et finis de me déshabiller. Je m’étirai du mieux que je pus le temps que l’eau chauffe. Mes jambes avaient morflé elles aussi. La chaleur de l’âtre me fit du bien et endormit les douleurs les plus vives.

Quand l’eau fut tiède, je pris le petit récipient muni d’une longue anse et m’en servis de pommeau de douche après être monté dans le baquet. Un instant de paix et un bienfait sur ma peau douloureuse. Je vidai trop vite la marmite et dus me sécher avec un drap de chanvre que je trouvai. Je renfilai mon pantalon et pris le reste sous le bras. Ce petit moment de douceur avait apaisé ma colère et une partie de mes maux. La tentation était grande d’explorer le long boyau qui m’avait mené jusqu’ici. Je me rappelais que plus loin se trouvait la cachette de mon père. J’y avais trouvé refuge avec Kerian pendant l’incendie. Mais pouvais-je prendre le risque de la révéler si par malheur on venait à me suivre ou me croiser sur le chemin du retour ? La crainte de commettre une nouvelle boulette finit par me faire changer d’avis.

Quand je remontai des étuves, je croisai le regard surpris des gens préposés aux cuisines. J’avais l’impression d’être un intrus. Je ne savais pas comment Sawyl attendait que je me comporte dans cette mini société. Je n’avais même aucune idée des codes sociaux, alors je préférais la jouer méprisant et froid. Parvenu dans le cloître où la pluie tombait toujours aussi fort, je compris que j’avais aussi protégé les loups. Sawyl était de retour et avec lui ses guerriers, dont Maric. Tous trempés et frustrés à en croire leurs regards. Je me dépêchai de me faufiler dans ma chambre pour revêtir la tunique propre que Brianna avait déposée la veille. Mais je n’avais pas fini de la lacer que Sawyl débarquait, les sourcils froncés.

— Pourquoi n’es-tu point avec Nohan et ses hommes ?

Je haussai les épaules, incertain de la réponse à apporter.

— Un bon mage est avant tout un bon guerrier, Soren ! En forgeant tes muscles, tu forges aussi ton âme, tu la rends solide comme un roc. Sans cela, tous les charmements que tu pourrais connaître ne feront pas de toi un mage puissant, mais un vulgaire sorcier… comme Niall.

Son rire horrible attisa la colère que sa venue avait réveillée. Elle vint nourrir l’averse qui désormais s’infiltrait dans la charpente défaillante et venait goutter sur le sol. Sawyl ne sentait pas ma magie agir et ça me semblait étrange. Mon père avait toujours dit qu’il sentait la sienne.

— Puisque t’entraîner est compromis, il est temps pour moi de défaire ce que mon couard de cousin a fait : libérer ta magie et la découvrir ! J’ai hâte, foutredieu ! Je suis certain que toi aussi !

— Pour sûr ! fis-je, forçant de nouveau un sourire.

Cette réponse avait jailli de ma mémoire. Les mots me revenaient peu à peu : elle venait à ma rescousse.

— Viens, nous avons fort à faire, décréta Sawyl.

***

Je le suivis, le cœur cognant si fort dans ma poitrine que je crus un instant qu’il allait exploser. Il ne lui restait que la magie noire pour obtenir ce qu’il voulait. Brianna en avait fait les frais. C’était donc que ça fonctionnait. En tant que fils de mage, j’avais l’esprit bien plus ouvert que des gens de mon âge et de mon monde. Et c’était bien là la raison de la trouille intense qui s’était emparée de moi. De quoi ce monstre était-il capable ? Il ferma la porte de son logis puis m’emmena tout au fond de l’église, au-delà de son lit imposant, là où se trouvait le chevet dans un sale état. Au sol était tracé un grand cercle noir et un pentacle comme ceux que j’avais vus dans la pièce de mon père. L’un d’eux était gravé sur sa petite fenêtre et il m’avait longtemps intrigué, enfant, jusqu’à ce qu’il m’explique qu’il protégeait ses secrets. Celui-ci avait quelque chose de différent, néanmoins. Sa propre marque ?

— Reste là et laisse-moi préparer le rituel.

— Je peux savoir en quoi ça consiste ? fis-je d’une voix mal assurée.

— Ne me fais-tu pas confiance, Soren ?

Sawyl n’attendit pas ma réponse. Il alluma un feu dans la cheminée puis alla chercher un pot et des bougies dans une niche. Je l’entendais psalmodier des mots que je ne comprenais pas. Je me sentis envahi d’un malaise profond, une angoisse sourde qui m’oppressait. Il me tendit alors une pierre faite d’un cristal transparent aux pointes acérées.

— Place-la au niveau de ton troisième œil.

— Pardon ?

— Entre tes sourcils. Cherche en toi l’énergie et laisse-la pénétrer dans le cristal. Il va se gorger de ta magie et se mettre à briller. Je veux que tu appelles les quatre éléments, les connais-tu ?

— L’eau, le feu, la terre et l’air.

— Tu dois te concentrer sur chacun d’eux, l’un après l’autre. Les voir, les sentir, tu dois y mettre toute ton âme.

— Je vais essayer.

— Tu n’essayes pas, tu le fais, gronda-t-il en s’approchant si près de moi que son haleine écœurante me souleva le cœur.

Je hochai la tête, soulagé qu’il s’éloigne de moi, simulant une intense concentration. Quand les premières braises furent rougeoyantes, il en mit quelques-unes dans un large plat en terre qu’il déposa au centre du cercle. Il y jeta des herbes formant une fumée épaisse et âcre qui me piqua les yeux. Puis il déposa sur la bordure du cercle, un bol en bois rempli d’eau, un autre de terre et alluma de nouvelles bougies. Ma gorge irritée me faisait tousser, ça ne le perturbait pas du tout. Il reprit la pierre et la plaça au centre. Puis il quitta le cercle et s’approcha de moi. Ses yeux s’étaient illuminés et le rendaient inquiétant dans cette obscurité.

— Tu vas te placer au centre du pentacle, prendre le cristal, le passer dans la fumée et prononcer cette incantation : par l’air, tu es consacré à mes pouvoirs. Tu feras la même chose avec la flamme de la bougie pour le feu, puis avec l’eau et la terre. Tu en asperges le cristal. Chaque fois, imagine cette énergie entrer en toi et nourrir tes pouvoirs.

— Et c’est tout ? demandai-je, inquiet.

— La magie va monter en toi, laisse-la faire. Comme lorsque tu uses de ton pouvoir de guérison.

— Il ne va rien se passer ?

J’étais inquiet. Et si ce rituel faisait bien pire ? Ma magie n’était pas bridée comme il le pensait, je ne savais juste pas la canaliser et l’utiliser sans être émotif. Sawyl haussa un sourcil.

— Craindrais-tu ta magie ?

— Je veux juste savoir à quoi m’attendre.

Il vint poser ses mains sur mes épaules et je frissonnai de trouille. Cet homme était imprévisible et brutal. Il resserra ses doigts crochus sur ma peau, réveillant les douleurs du combat.

— La magie changera ta vie. Elle te donnera une puissance que tu n’imagines pas, elle te mettra à l’abri de la fourberie des hommes. Elle servira tes desseins.

Ou les siens, à voir la lueur de convoitise dans son regard enflammé. Je hochai la tête, pressé de me débarrasser de lui, puis fis un pas vers le pentagramme. Mes yeux me brûlaient comme ma gorge. J’accomplis un à un les gestes qu’il m’avait prescrits, omettant de visualiser les éléments que j’invoquais. Je préférai la prudence, j’avais trop peur que la magie jaillisse de moi et révèle ce don qu’il connaissait du fils de Niall. Mais c’était mésestimer le rituel qu’il avait mis en place, sans doute par ses incantations à voix basse. Au fil des minutes, un puissant vertige me saisit, me faisant vaciller. Le pouvoir enflait en moi, diffusant dans mes veines une énergie brûlante que je peinais à canaliser. Il le fallait pourtant. Je tombai à genoux et me laissai submerger par cette chaleur incroyable. Mes runes irradiaient sous ma tunique et mes doigts diffusaient un flot continu bleuté de pouvoir, tournoyant autour de moi.

Le cri d’exaltation de Sawyl me parvint aux oreilles et me sortit de cette transe. Je tombai sur le sol, mains en avant, et repris mon souffle. Je croisai son regard victorieux et de nouveau la convoitise que j’y lus m’effraya. Qu’allait-il faire de moi ?

— Je la sens, cria-t-il, un large sourire barrant son visage. Je la sens, elle ne demande qu’à s’exprimer !

Il avait donc levé quelque chose. Un sort visant à me protéger de lui ? Mon père en était tout à fait capable. Doutait-il avoir réussi ?

— Elle va décupler tes forces et te rendre invincible pour peu que tu saches l’utiliser.

— Et comment je fais ça ?

— Fais le tour du pentacle et arrête-toi devant chaque élément. Appelle-les et ressens-les.

Impossible de me défiler. Sans surprise, l’eau réagit et jaillit du bol. Sawyl fit la moue. Ce pouvoir lui rappelait son cousin. Je continuai, inquiet de ce qui allait se passer. Il ne se passa rien : la flamme de la bougie se contenta de vaciller, le filet de fumée se troubla un peu et la terre se souleva à peine. Par contre, le cristal s’illumina de nouveau à mon approche. Décontenancé, je regardai Sawyl qui l’était autant que moi.

— Prends-le, ordonna-t-il.

Le cristal était brûlant. À mon contact, une chaleur bienfaisante se diffusa dans mon corps et apaisa toute ce feu en moi que j’avais du mal à contenir.

— L’eau, j’imagine que c’est le même pouvoir que Niall. Mais ça, qu’est-ce que c’est ? balbutiai-je.

— Les pouvoirs de l’esprit, murmura Sawyl, de toute apparence sidéré. Un don rare chez les mages. Il se raconte qu’un de mes aïeux le détenait.

À voir son attitude, presque respectueuse, j’imaginai que c’était une bonne chose. Le voir comme ça, le visage figé, était surprenant. On pouvait donc clouer le bec de cet homme.

— Lesquels ? insistai-je, toujours inquiet de ce qu’il voudrait ou pourrait en faire.

Il secoua la tête et avoua, avec une frustration évidente :

— Je n’ai qu’ouï dire, il y a des siècles de cela. Mais je dois pouvoir trouver quels ils sont… Je le dois !

Je crus exploser de joie. Il ne savait pas ! J’avais un peu de répit, mais combien de temps ? Je refermai la main sur le cristal et le laissai m’apaiser encore. Sawyl me le prit pourtant des mains avec rudesse. Il l’examina, les sourcils froncés.

— Il parlera, murmura-t-il.

Parce qu’il savait faire parler les pierres… Mais comment ?

Il ne me laissa pas le temps de lui poser la question. Il posa son bras sur mes épaules et m’entraîna vers la porte. Sa voix avait des accents enjoués, j’aurais dû deviner que ça n’annonçait rien de bon.

— Et si tu me montrais comment tu te défends à l’épée ?

Mon sang se glaça. Il n’était pas sérieux ? Deux jours à peine de formation et il espérait que je sache me battre ?

— J’ai hâte que tu donnes une bonne leçon à Amaury, ajouta-t-il, tout sourire.

Il ne plaisantait pas. Et ce qu’il avait derrière la tête ne me plaisait pas du tout. La pluie avait cessé, et la rappeler aurait éveillé ses soupçons. Il connaissait désormais la nature de mes pouvoirs. Moi, donner une leçon à Amaury ? J’en étais incapable et son rituel m’avait épuisé. Une fatigue intense m’avait envahi, un malaise diffus qui me donnait l’impression de me déplacer dans un semi-brouillard. Quand je débouchai sur l’aire d’entraînement, devenue boueuse avec le déluge que j’y avais déversé, du monde s’était amassé tout autour. Super, j’allais en plus servir de divertissement. « Ne me déçois pas », murmura Sawyl en me poussant dans l’arène. Tous les visages étaient tournés vers moi et je ne manquais pas ceux de Nohan et de Brianna, livide. Elle ne m’adressa pas un regard, et ma poitrine se serra.

Amaury attendait au centre, affichant assurance et nonchalance. Il tenait déjà son épée à deux mains. Avold me lança la sienne et j’avançai dans la boue, me demandant comment j’allais m’en sortir. Un dernier regard au maître d’armes me confirma qu’il était inquiet. Pour son fils ? Sawyl donna le signal. Je n’eus pas le temps de réfléchir à une quelconque stratégie que déjà Amaury lançait son attaque, me défiant d’un regard mauvais. J’encaissai le premier choc sans vaciller, veillant à appliquer tous les conseils de Nohan. Pourtant, quelque chose ne tournait pas rond chez moi : mes sens d’habitude aiguisés étaient engourdis. Je manquais de vivacité. Je ne pouvais que contrer les coups. Et à ce petit jeu, j’allais vite m’épuiser. Tout autour de nous, des exclamations commentaient chaque attaque. Personne n’osait supporter de vive voix Amaury, mais je sentais la déception à chaque coup contré.

Soudain, un vertige me déstabilisa, suivi d’images saccadées mêlant Brianna et Sawyl dans un face-à-face étrange, puis devant moi, le regard plein de convoitise, Amaury assis dans l’herbe manipulant une épée et des couloirs sombres que je pensais connaître. Un premier coup dans mon bras gauche me fit perdre mon arme. Je la ramassai, luttant toujours contre ces visions étranges. Amaury me laissa faire, mais lança un deuxième assaut sans attendre que je sois prêt. Sa lame glissa sur la mienne et entailla ma main. Je poussai un cri de douleur qui le réjouit. Le silence succéda aux encouragements. Je glissai un regard vers Sawyl qui me considérait avec sévérité, ignorant Amaury. J’essuyai vite fait le sang sur ma cuisse et tentai une attaque. Les muscles de mes membres criaient pitié. Mon pied glissa dans la boue et cette fois, l’épée de mon adversaire pénétra dans ma cuisse. Le sang jaillit aussitôt et les visions se firent plus fortes, incontrôlables. Sawyl promenant ses mains sur Brianna, ou sur mes tempes, un sourire mauvais sur les lèvres, Amaury nettoyant son épée avec un sourire narquois et Nohan penché sur moi, inquiet.

Un cri stoppa net Amaury qui s’était approché de moi, fier de son coup. Nohan surgit et appuya sa main sur ma plaie, exigeant qu’on apporte de quoi faire un garrot. Ma tête tournait, les nuages au-dessus de moi semblaient défiler à une allure infernale. Les voix s’emmêlaient, assourdies, et je discernai à peine celle de Sawyl. Il aboyait des ordres que je ne comprenais pas. On me souleva de terre, mais mes paupières étaient désormais trop lourdes pour que je les rouvre. Mes oreilles bourdonnaient et claquaient. La douleur remontait le long de ma jambe, mon cœur cognait fort, trop fort. Il allait sortir de ma poitrine. Et soudain, un froid intense me saisit et je me sentis tomber dans un abîme sans fin.

Chapitre 22

Niall

Les coups frappés à la porte se répétèrent et je me redressai à la hâte, encore gourd1 de sommeil. Je perçus aussitôt cette vibration particulière qui annonçait que le passage dans le jardin s’était ouvert. Pas seul. Une frayeur intense me saisit et poignarda mon cœur. Je craignais cet instant depuis des lustres. J’ouvris et découvris le visage rougeaud et essoufflé de Liam. Sa voix tremblait et les mots se bousculèrent dans sa bouche jusqu’à ce que je pose ma main apaisante sur son épaule.

— Niall, faut que tu viennes. Vite !

— Un problème avec la porte, je l’ai perçu.

— Non, la porte, c’est moi !

— Qu’est-ce qui se passe ? fit la voix ensommeillée de Julia.

Je scrutai le visage de Liam, inquiet des mots qu’il venait de prononcer. Sa magie me semblait plus puissante que la veille, prête à jaillir. Ses pupilles avaient gagné en intensité. Et soudain, j’aperçus son affublement. Que diantre faisait-il dans ce vêtement de mon monde ?

— Qu’as-tu fait ? l’accusai-je.

— Niall, tu lui fais peur, intervint Julia qui m’avait rejoint.

Je reculai, le laissant entrer. Ses membres flageolaient et il fuyait mon regard. Pourtant, il reprit la parole :

— C’est Meallan ! Il lui est arrivé quelque chose. Je ne suis pas venu seul, Jehan et Robin m’ont accompagné.

Je me sentis me décomposer et ressentis le cri d’angoisse de Julia au plus profond de mon âme.

— Vous avez franchi la porte ? m’écriai-je.

— On voulait juste faire un tour. Meal’ était submergé de souvenirs, il en avait besoin. Je n’allais pas le laisser y aller seul.

— Et venir me quérir ? grognai-je.

La main de Julia sur mon épaule me tempéra et me radoucit. Elle aussi frémissait.

— Où est Meallan ? demandai-je sans hausser le ton.

Liam n’osait pas répondre. Ses yeux exprimaient une crainte qui me fit redouter le pire.

— On ne sait pas, finit-il par balbutier. Il a disparu une nuit dans la forêt avec les loups.

— Une nuit ? répéta Julia, s’accrochant soudain à moi. Mais…

—… quand avez-vous franchi la porte, Liam ? Et qu’est-il arrivé ensuite ? poursuivis-je, de plus en plus inquiet.

— Je… Je ne sais plus. Peut-être quinze jours, j’ai perdu le compte. Et Meallan a disparu il y a cinq jours. On a dû attendre l’éclipse de lune pour venir te chercher. Heureusement que ça n’a pas duré trop longtemps !

— Oh mon Dieu ! s’affola Julia, raidie à mes côtés.

Le temps avait dû filer de l’autre côté : ici, la nouvelle lune venait tout juste de commencer. Un mauvais présage. Même si les loups avaient veillé sur lui, cinq jours durant, Meallan ne saurait jamais déjouer les nombreuses attrapoires ou les embuscades hélériennes. Et s’il avait usé de sa magie élémentaire, Sawyl lui avait sans doute mis la main dessus.

— Allons trouver Jehan et Robin, déclarai-je d’une voix mal assurée.

— Enfile quelque chose, dit alors Julia en me tendant un pantalon.

Je n’étais vêtu que d’un caleçon. J’obéis tandis qu’elle prenait Liam contre elle. Il était pâle et je mesurai la détresse qui le terrassait. Dehors, un vent violent s’était levé et faisait battre les volets, restés ouverts, sur leurs gonds. Ce n’était point un hasard : Liam maîtrisait l’air comme Meallan et moi l’eau. J’avais cru reconnaître ces runes quand je les avais examinées. Il me fallait l’apaiser encore si je ne voulais pas qu’il déclenche une tempête. Je posai une nouvelle fois ma main sur son épaule. Je refoulai les questions qui agitaient mon âme pour tenter de le rassurer.

— Tu as bien fait de venir me quérir. Comment as-tu su pour l’éclipse ?

— Jehan observe la lune chaque soir et hier, à la tombée de la nuit, elle était presque rouge. Il a reconnu un des signes. Alors on s’est décidés à venir te chercher. On est partis au milieu de la nuit pour ne croiser personne.

Je reconnaissais bien là la sagesse de Jehan. Julia était déjà dans l’escalier, livide. Son cri avait réveillé Wanig et Kerian, qui avaient conservé le sommeil léger de tout guerrier. Ils surgirent sur le palier et je laissai Liam les rejoindre pour leur narrer leurs mésaventures. Je pris la main de Julia, cherchant à drainer son désarroi. Je n’aurais jamais dû libérer la mémoire de Meallan.

Apercevoir les silhouettes familières de mes deux amis attisèrent le brasier de la culpabilité qui flambait en moi. Leurs mines étaient graves. Ils se tenaient de part et d’autre de la porte qui, dans de brefs sursauts poussifs, lâchait ses volutes noirâtres autour d’eux. Sans aucun effet. Après deux brèves accolades, Robin me narra avec moult détails comment il avait recueilli Liam et Meallan et les avait menés jusqu’à leur abri. Le récit des dégâts causés par les pouvoirs du premier me confirma ce que je pressentais à leur sujet.

— J’aurais dû te les ramener prestement, regretta alors Jehan. J’ai craint que Sawyl ne croise notre chemin. J’attendais un moment plus propice. Et je n’aurais jamais dû l’emmener soigner Béranger. Je suis navré, Niall.

— Nous avons mieux à faire à présent que de chercher un coupable, le coupai-je.

Wanig et Kerian s’étaient massés derrière moi, Augustin gardait Liam contre lui. Ses yeux étaient rougis. Noreen nous avait rejoints, accompagnée d’Héloïse et Antoine, qui tentait de la consoler.

— Niall, tu vas aller le chercher, n’est-ce pas ? me supplia Julia.

— Nous irons tous les trois, intervint Wanig. Sans plus tarder !

— La forêt n’a aucun secret pour moi, j’en connais chaque rocher, chaque talus, chaque danger, ajouta Kerian.

— Alors, partons ! décréta Robin, faisant volte-face.

J’essayai de garder l’esprit calme. Les décisions prises dans la précipitation n’étaient jamais les meilleures. Et Wanig semblait tout aussi hésitant que moi. Julia s’était accrochée à mon bras, je la sentais prête à nous suivre. En chemise de nuit. Son cœur de louve saignait.

— Nous devons y réfléchir encore, tranchai-je.

— Mais réfléchir à quoi ? s’offusqua ma douce. Plus le temps passe, plus les chances de le retrouver vivant s’amenuisent. Qui sait si Sawyl…

Sa voix s’étrangla et je la pris contre moi. Ma main tenta des caresses apaisantes dans son dos.

— Je vais te sembler cruel. Mais si c’était le cas, et que nous franchissions la porte en vous laissant derrière nous, il nous faudrait attendre l’éclipse suivante avant de revenir.

— Nous laisser ? Mais tu n’es pas sérieux, mage ? gronda Julia en me repoussant. Tu n’envisages tout de même pas de me laisser me ronger les sangs ici ?

— Et toi de venir combattre sur les terres de Sawyl ?

Elle soutint mon regard, redressant la tête. Son visage baigné de larmes s’opposait à la détermination de ses yeux qui me lançaient des éclairs de colère.

— Je ne resterai pas ici à me morfondre, lança-t-elle. Meallan est autant mon fils que le tien.

— Personne ne va rester ici à se morfondre, intervint alors Antoine qui venait de se rapprocher. On ne sera jamais trop de bras. Qui sait s’il y a des blessés ? Julia a de l’expérience. Et si je ne sais pas manier l’épée, je peux être utile.

— Moi aussi, fit Liam qui s’était avancé. Tu peux m’apprendre des sorts, Niall. Ma magie peut t’aider, non ?

Oui, sans doute. Tant que Sawyl n’aurait pas cognoissance de son existence. Je plongeai mes yeux dans ceux de Julia : sa supplique désormais silencieuse me poignardait le cœur. Je la voulais à l’abri, mais cette décision la briserait. Nous ne pouvions pas laisser ici Augustin, Héloïse et Noreen. Le premier s’était déjà avancé pour poser sa main sur l’épaule de Kerian. Restaient les deux jeunes femmes.

— Là où Wanig va, je vais, fit cette dernière en soutenant mon regard.

— Ma douce, non ! protesta le guerrier.

— J’en ai vu d’autres. Ma place est auprès de toi et de Julia !

— Et moi ? lâcha Héloïse, incrédule.

Tous les yeux convergèrent vers elle, toute menue dans ses vêtements de nuit.

— Je vais rester avec elle, annonça Augustin. Je ne vous serai d’aucune utilité et pourrais même vous ralentir. C’est de combattants que vous avez besoin.

Wanig se tourna alors vers Noreen. Il connaissait son caractère parfois fougueux, et il cherchait ses mots.

— Je serais plus serein, ma mie, si tu acceptais de rester toi aussi. Je veux te savoir à l’abri à chaque instant. Plus jamais je ne veux revivre ce jour où Sawyl t’a arrachée à moi. J’ai cru trépasser.

Le ton de sa voix, presque une prière, fit soupirer Noreen, qui baissa les yeux.

— Soit… Mais ne t’avise pas de me faire mourir de chagrin ! Sinon j’irai te chercher jusque dans l’au-delà pour te le faire payer.

— Tu as ma parole, intervins-je en posant ma main sur son épaule. Je veillerai sur lui, au péril de ma vie. Tu sais que Wanig est comme un frère pour moi.

Elle eut un pâle sourire et étreignit son homme.

Je n’étais pas soulagé. Dans quel nouveau cauchemar allais-je tous les mener ? Julia se glissa jusqu’à moi. Sa reconnaissance mêlée à son angoisse de mère la rendait si bouleversante. J’aurais voulu effacer tout ce tourment qui la rongeait.

— Allons nous préparer, décrétai-je alors.

***

Nous n’attendions plus que Julia. Se vêtir et se chausser pour marcher si longtemps sans se faire repérer était la priorité. Au sol, les filaments noirs n’avaient pas cessé leur danse macabre. Un malaise sournois nous rongeait et Kerian n’arrêtait pas de jouer de la pointe de l’épée qu’il avait empruntée à Robin. Liam le regardait faire, impressionné et envieux.

— Je m’en veux, confia alors Jehan. Je l’ai laissé avec les loups, je n’aurais pas dû. Il était épuisé, je pensais qu’il ne s’éloignerait pas. Nous avons fouillé tous les alentours, nuit et jour. Nous avons perdu sa trace et celle des loups. Je ne comprends pas, le sol était meuble des pluies récentes.

— La magie de l’eau, murmurai-je, avouant ainsi l’un de mes secrets. Elle le protège.

— Par quel prodige ? s’exclama Jehan.

— Elle protège Meallan. Il ne la maîtrise pas encore parce que je ne lui ai pas appris à le faire, mais elle réagit quand il laisse ses émotions prendre le dessus.

— C’est Dieu possible ? commenta Robin, effaré.

— Rappelle-toi le prodige de Liam, renchérit Jehan.

Liam racla ses souliers sur le sol, mal à l’aise. Robin fit un pas vers lui pour tapoter son épaule.

— Personne ne t’en tient rigueur, Liam. Tu as sans le vouloir détruit une partie du système défensif de Sawyl. Grâce à toi, il garde ses hommes près de lui.

— Je ne sais pas ce qui m’a pris, répondit-il. La peur, je crois, quand j’ai réalisé que ce mec taré était mon père biologique. Que j’avais son sang dans mes veines. J’ai paniqué et…

—… comme pour Meallan, conclus-je. T’est-il arrivé autre chose qui me renseignerait sur ces pouvoirs qui apparaissent ?

Il secoua la tête, déçu de toute évidence. Je l’étais moins. Tant qu’il n’avait pas tous ses pouvoirs en main, Sawyl percevrait moins sa présence. Les lui brider par un charmement pouvait produire l’effet inverse. Il faudrait que j’examine ses runes.

Julia surgit alors, vêtue de façon convenable, mais fort peu seyante. Wanig glissa un des poignards qu’il avait forgés dans la ceinture qu’elle avait nouée autour de sa taille.

— Niall, sentiras-tu Meallan quand on passera la porte ? fit-elle, pleine d’espoir.

— Je l’espère. Il faut aussi qu’il le veuille… Il a atteint sa maturité de mage. Julia, je sais que tu es très inquiète, mais Meallan a les moyens de se défendre.

— Et s’il était tombé comme toi dans un piège ?

— Jehan et ses guerriers l’auraient trouvé. Ils ont fouillé toute la forêt. Il se cache sans doute, peut-être même au cœur de la meute.

Je ne lui livrai pas mes plus sombres pensées. L’espoir seul parviendrait à guider ses pas dans les prochaines heures. Jehan prit la tête de notre convoi, secondé par Wanig. Kerian fermait la marche avec Robin. Je ne lâchai pas la main de Julia. Elle était glacée. J’aurais pu appeler les loups, je préférai cependant qu’elle les croie auprès de notre fils. Je me concentrai sur les bruits de la forêt. Liam cheminait à mes côtés, ses sens en alerte. Il avait changé et perdu cette nonchalance qu’il aimait afficher.

La forêt était paisible, emplie de vie matinale, de cette insouciance difficile à supporter quand l’angoisse nous rongeait. Meallan ne répondait pas à mes appels : je sentais toujours le lien qui nous unissait. C’était la preuve qu’il était vivant. Julia ne cessait de scruter mon visage à la recherche d’une réponse. Mais elle ne me convenait pas, je ne pouvais pas la lui donner. Ce n’était pas suffisant.

— Un instant, Jehan, je te prie ! fis-je, incapable d’en subir davantage.

Le convoi stoppa et tous les yeux se tournèrent vers moi.

— Poursuivez sans moi.

— Niall, non ! s’exclama Julia, alarmée.

— Je dois savoir, ma douce. Et pour ce faire, je dois user de magie.

Ne supportant de la voir endurer cette angoisse seule, je la pris contre moi, lui offrant le seul réconfort possible : mon amour infini.

— Il est vivant, Julia, je le sens. Laisse-moi partir à sa recherche.

— Pas seul, je t’en supplie ! Laisse au moins Kerian t’accompagner et te protéger. S’il te plaît !

Je jetai un œil vers ce dernier. Il avait déjà fait un pas en avant. Prêt.

— Et moi, je ne peux pas venir ? fit Liam.

— Pas cette fois. Concentrer trop de magie au même endroit pourrait attirer l’attention de Sawyl. Mais je te promets de venir te quérir si j’ai besoin de toi.

Ma réponse sembla le satisfaire. Kerian se tenait déjà à mes côtés, équipé de l’épée et du jaque de Robin. Un dernier baiser à Julia dont les yeux trahissaient toute son inquiétude et nous partîmes en direction des lieux où Meallan avait disparu. Bientôt, l’appel de mes loups fut exaucé : ils m’attendaient, perchés au sommet d’un escarpement rocheux, le chef de la meute en tête. Mon cœur se comprima dans ma poitrine. Meallan ne se trouvait pas parmi eux et ils ne l’auraient pas abandonné en fâcheuse posture. Kerian lâcha une bordée de jurons, ayant tiré les mêmes conclusions que moi. Il était parfois troublant de voir à quel point il pouvait lire en moi.

— Et maintenant ? dit-il sans me cacher son désarroi.

— Je vais vérifier qu’il ne s’est pas mis à l’abri au village ou dans ma cabane. Je sais que Jehan et les siens l’ont déjà fait, mais je ne peux pas croire que les loups l’aient laissé.

— Et s’il leur avait demandé ?

Je le dévisageai, perplexe. Meallan avait depuis longtemps perdu sa connexion avec les loups. C’était la première chose à laquelle j’avais veillé tant il souffrait de leur absence.

— Ne lui as-tu pas rendu la mémoire ? insista-t-il. Ce faisant, tu lui as ouvert moult portes.

— Pourquoi aurait-il fait cela ? Il est seul, sans doute égaré, en danger… Cela n’a point de sens.

Les loups dévalaient désormais l’aplomb rocheux et venaient nous cerner. Kerian frissonna, prenant sur lui pour ne pas détaler. Il ne se ferait donc jamais à leur présence ! Eux s’étaient faits à la sienne, il n’avait plus besoin de talisman depuis longtemps. Il murmura pourtant :

— S’il était arrivé malheur à Meallan, seraient-ils aussi calmes ?

— Certes non ! admis-je sans parvenir à me réjouir.

Je flattai l’encolure de chacun. J’aurais aimé qu’ils me parlent, qu’ils me disent ce qu’il était arrivé à mon fils.

— Un sort de localisation, murmurai-je.

— Plaît-il ?

— Il existe un sort qui me permettrait de visualiser l’endroit où se trouve Meallan.

— Est-il aisé à accomplir ?

Je hochai la tête. Il me suffisait de me connecter avec la nature.

— J’ai besoin que tu me protèges. De telles transes engourdissent mes sens. Et je vais appeler l’esprit des loups. S’ils ont vu Meallan, ils me guideront.

— Fais donc, mage ! J’assure tes arrières.

Il parlait comme Julia. À l’évocation de son nom et de ses mots, mon cœur se serra. Si je ne lui ramenais pas notre fils, elle en mourrait de chagrin. Je ne pourrais plus jamais croiser son regard sans me sentir coupable. Je ne m’en remettrais pas non plus. Je chassai ces pensées venimeuses et stériles puis me mis à l’œuvre.

Je traçai au sol un large cercle avec une baguette de bois et me plaçai en son centre. D’instinct, les loups se placèrent autour, sans oser le franchir. Seul le chef de la meute s’approcha de moi pour lier son esprit au mien. Je psalmodiai la formule rituelle : Estandar natura vitae, calamia tua paster adjuvae steria.

Je sentis monter de la terre ces vibrations intenses qui me reliaient aux sources de la vie. Une énergie pure, la sève originelle. Les loups gémirent sous l’effet de cette puissance concentrée et mon corps tituba, pris dans un tourbillon étourdissant qui me gorgea de magie. Mon sang s’enflamma dans mes veines, mon cœur battit à tout rompre et je ne parvins pas à contrôler mes pensées. Je me sentis soulevé du sol, porté par cette puissance intemporelle enivrante. Meallan… Je me concentrai sur son visage, sa voix, ses runes. Une douleur me poignarda en même temps que ma vision se troublait. La forêt disparut, bientôt remplacée par des murs sombres, noircis par endroits, suant d’humidité et de salpêtre. Je connaissais cet endroit. L’abbaye. Un cri de détresse sortit de mes lèvres. Mon cœur de père prit les commandes et fit aussitôt cesser le sortilège. Je tombai au sol, terrassé par un sentiment effroyable d’horreur. Meallan était entre les mains de celui qui me haïssait le plus au monde : Sawyl. Et j’avais tout fait pour qu’il soit vulnérable face à lui. Privé de l’essentiel de ses pouvoirs, à sa merci.

***

Des gifles assénées avec vigueur et une pluie froide me tirèrent de l’obscurité dans laquelle je n’avais cessé de m’enfoncer, assailli d’images douloureuses mêlant Meallan, mais aussi Aelis, ma première femme, notre fils Salvin ainsi que le rire diabolique de Sawyl.

— Mordiable, j’ai cru que tu ne reviendrais jamais ! s’exclama Kerian, trempé par le déluge qui s’abattait au-dessus de nos têtes. Que t’arrive-t-il ? Tu as perdu la main ?

— Meallan…, articulai-je d’une voix pâteuse avant de sombrer de nouveau dans le gouffre de l’horreur qui me hantait.

Mes entrailles semblaient se déchirer et mon cœur exploser dans ma poitrine. Hurler ma douleur ne suffirait pas à la faire disparaître. Kerian, agenouillé à mes côtés, me secoua pour me ramener à lui.

— Tudieu, quoi Meallan ?

— Sawyl… Il le tient. Au monastère.

— Par tous les saints, non ! En es-tu certain ?

Je me redressai pour lui faire face. Son visage s’était décomposé. Il réfléchissait à vive allure. Et je savais ce qu’il avait en tête. Combattre, le délivrer. Il se redressait déjà, insensible à la pluie. Je posai ma main sur son bras, alarmé.

— Pas cette fois, Kerian. Certes, tu connais les lieux, mais nous devons nous montrer prudents. Sawyl m’attend sans doute avec les loups et ma magie. Je ne veux pas qu’il utilise Meallan pour m’affronter.

— Et s’il le malemente2 ? S’il détourne sa magie pour l’utiliser contre toi ?

— Nous ne vaincrons Sawyl que si nous le prenons à contre-courant ! dis-je, la mort dans l’âme. Pas d’imprudence.

— Je ne sais pas comment tu fais pour…

—… me retenir de foncer là-bas ? Je me fais violence, Kerian !

Kerian avait du mal à contenir sa haine et sa volonté d’en découdre. Il s’était levé et faisait les cent pas, poussant d’énormes soupirs et balayant de gestes rageurs la pluie qui dégoulinait sur son visage. La pluie. Elle ne tombait pas avec cette violence par hasard. Je me concentrai alors sur elle et elle cessa bientôt de déverser ses trombes. Je m’étais laissé aller, elle n’avait été que le reflet de mon désespoir et de l’effroi que j’avais ressentis. Le guerrier posa sur moi des yeux reconnaissants, puis remplis d’espoir.

— Et maintenant ?

— Aller évaluer la situation ? suggérai-je.

Nous nous mîmes en route. J’eus de la peine à le suivre tant il marchait à vive allure. Les loups nous suivaient, à distance. Le sol détrempé gardait l’empreinte de nos pas et, sans un charmement, aurait mis n’importe quel Hélérien sur nos traces. Kerian me fit signe de m’arrêter et me désigna du doigt un troupeau de moutons qui s’était massé à couvert des arbres. Au pied d’un grand chêne, leur berger essorait sa pelisse. Il ne semblait pas porter d’armes, inoffensif. Les gardes ne devaient pas être loin : Sawyl ne laissait jamais ses troupeaux sans surveillance depuis que je lui avais ravi ses chevaux. Je devinais ce que mon guerrier avait en tête, et j’avais peu de temps pour prendre la décision qu’il me confiait. Une proie idéale, je devais le reconnaître. Seul un combattant savait résister à tous les moyens dont nous userions pour le faire parler. Pas un simple berger.

Je hochai la tête et Kerian bondit en avant. En quelques enjambées, il tomba sur l’homme et le coucha au sol, pointant son poignard sur sa gorge, avant de le chevaucher pour l’immobiliser tout entier. Les bêtes s’écartèrent, effrayées, et je me faufilai sous l’arbre. Quand il me reconnut, le berger se mit à trembler.

— Tu fais toujours un sacré effet, mage, se moqua Kerian en le relevant tout en le bâillonnant.

— Ne doute jamais de moi, guerrier, répondis-je en redressant le menton du berger pour plonger mes prunelles dans les siennes.

— Ne me fais pas de mal, bredouilla ce dernier.

— Donnant donnant, fis-je en pointant à mon tour la lame de mon poignard. Qu’as-tu à m’apprendre qui pourrait me convaincre de ne pas effacer ta mémoire ou te couper la langue ? Ne t’avise pas de donner l’alerte.

— Pitié, sanglota l’homme. Sawyl me châtierait s’il savait que je me suis laissé prendre.

— Parle !

Je le relevai d’un geste vif, lui arrachant un gémissement.

— Si tu es venu chercher le fils du maître, sache qu’il est sans doute trop tard, balbutia-t-il.

— Son fils ? fis-je, craignant qu’il ait aussi mis la main sur Liam.

— Il a surgi un matin et prétendu qu’il vous avait échappé. C’est un mage, comme lui. Depuis, le maître n’a eu de cesse de lui apprendre à combattre.

J’essayais de comprendre. Il ne pouvait s’agir de Liam, il parlait donc de Meallan. Il serait allé voir Sawyl de lui-même ? Je ne pouvais y croire. Ne rien trahir de mon inquiétude et de mon étonnement était sans doute le plus ardu. Kerian me regardait, perplexe.

— Pourquoi dis-tu qu’il est trop tard ? demandai-je au berger.

— Il est entre la vie et la mort, blessé à l’entraînement par le fils de Nohan.

Un coup de poignard en plein cœur ne m’aurait pas fait plus mal. J’avais lâché l’homme, saisi d’égarement et de douleur, incapable de réagir, de donner le change. Kerian redressa l’homme pour lui lier les mains dans le dos à l’aide un lien qu’il avait tiré de sa cotte.

— Voilà qui est très intéressant. Tu vas nous narrer tout cela avec moult détails. Avance ! Et ne t’avise pas de donner l’alerte ou je te ferai passer l’envie d’ouvrir la bouche. Et Niall t’effacera la mémoire, tu imagines ta vie dès lors ?

L’homme hocha la tête. De toute évidence, il serait docile. C’était heureux, car j’aurais été incapable de proférer le moindre charmement. Meallan, entre la vie et la mort… Je ne pouvais y croire. Et pourtant le lien entre nous était comme endormi. Et si sa magie était impuissante à le guérir cette fois ? Elle n’avait soigné jusque-là que des blessures légères. Je ne parvenais plus à respirer, l’air me manquait tant mes poumons étaient comprimés par l’angoisse. Je devais le sauver. Mais comment ? Que lui avait fait Sawyl pour qu’il prétende être son fils ? La pluie reprit, redoublant de force. Les moutons affolés se mirent à courir et Kerian, de sa main libre, en attrapa un au passage.

— En voilà un que Sawyl ne mangera pas, dit-il, le tuant de son poignard.

Le berger hoqueta, impressionné par sa démonstration. Kerian riva ses yeux dans les miens : il avait lu mon désarroi, senti ma douleur, et pourtant il semblait moins anéanti que moi. Ou capable d’un meilleur sang-froid. Je ne pouvais rien articuler tant ma gorge était serrée. Il me tendit la cordelette qui enserrait les mains de notre prisonnier, me ramenant à la réalité. Nous ne pouvions pas rester ici, à proximité de gardes qui finiraient par surgir, voyant le troupeau en émoi. Ce n’était pas de cette façon que je pourrais sauver mon fils si cet homme disait vrai. J’avançai, pas après pas, me servant de mon prisonnier comme d’un bouclier, lui dissimulant ainsi ma détresse, tandis que Kerian marchait à mes côtés, la bête sur les épaules, sur le qui-vive.

1 Maladroit, engourdi

2 Torture

Chapitre 25

Julia

Le sourire d’Isaure était un baume et son étreinte avait réchauffé mon âme. Meallan hantait mes pensées depuis notre départ. J’avais tout imaginé, même le pire, et j’étais glacée. C’est pourquoi, quand elle nous avait accueillis, avec sa chaleur, sa générosité, je m’étais gorgée de ce moment de répit. Même Liam avait trouvé une place dans son cœur, et elle dans le sien. La fille de Jehan aussi, à en croire son sourire quand elle l’avait aperçu. Faire la connaissance de tous ces enfants ne fit qu’enfler davantage une émotion de plus en plus difficile à contenir. J’aurais pu être heureuse de les retrouver tous, de partager ces instants d’amitié inestimables, mais sans cesse, le visage de mon fils se superposait aux leurs.

Garalt vint s’asseoir à mes côtés tout près du feu qu’il avait allumé pour me réchauffer. Il m’avait vue trembler. Il glissa dans mes mains une infusion odorante, de la camomille, comme autrefois lorsque je m’attardais aux veillées.

— Meallan a tout de son père, Julia, fit-il de sa voix rassurante. Sans doute a-t-il eu besoin de se retrouver au milieu des loups. Il n’aura pas vu le temps passer. Niall a parfois disparu des semaines entières autrefois.

— J’aimerais que tu aies raison, Garalt.

— Tu malmènes ton cœur à te morfondre de la sorte. Son père va le trouver…

Une violente quinte de toux secoua le vieil homme. Il eut du mal à reprendre son souffle quand elle cessa enfin. Elle ne me disait rien de bon, tout comme son teint et sa respiration sifflante.

— Depuis quand tousses-tu ainsi ?

— L’hiver a été rude et la bâtisse est froide et difficile à chauffer. Je vieillis. C’est dans l’ordre des choses. Cesse de t’inquiéter pour moi.

— Tu n’es pas vieux, mais malade. Et je m’inquiète pour tous ceux que j’aime. Même si on ne s’est pas vus depuis…

— Trois lustres ? Presque rien !

— À l’échelle de ton temps, non. Pas à celle du mien ! J’aurais dû revenir, je le regrette.

— Le temps n’est point à la nostalgie ! sourit-il.

— Vous m’avez tous manqué, avouai-je, émue.

— Nul n’en doute ! Mais tu as le cœur d’une louve, Julia, tu as protégé les tiens. Tu as bien fait !

Je basculai la tête sur son épaule. Son affection était un baume elle aussi. Il considérait Niall comme son fils, je l’avais deviné depuis longtemps, et moi, je retrouvais en lui un père. Nous restâmes ainsi de longues minutes, à savourer ces retrouvailles, perdus dans la contemplation des flammes. La voix d’Antoine, que Liam avait emmené visiter la bâtisse, parvint à mes oreilles. On percevait des accents d’enthousiasme dans ses paroles, d’admiration, de respect. Je n’avais pas exploré les lieux encore, mais je connaissais l’ingéniosité de ces hommes et leur savoir-faire. Garalt tisonna les bûches et commenta :

— C’est chose très différente de faire irruption dans notre monde quand son existence nous est connue. Ton frère semble plus curieux que surpris.

— Antoine en rêvait ! Niall lui a souvent parlé de vous. Ils s’entendent bien tous les deux.

— Rêver de notre vie ? s’exclama Garalt, les yeux écarquillés.

Comment allais-je lui expliquer que mon frère vivait son fantasme, que sans doute son âme de geek était à la noce, alors que l’heure me semblait si grave, que les conditions de vie étaient si rudes ? Il n’avait pas vu son regard émerveillé quand il avait découvert l’abri si bien intégré dans la falaise.

— Il en a une vision déformée, exaltée. Dans notre monde un peu morose, ce que vous vivez fait rêver.

— Et toi ? Toi qui as vécu les deux ?

— Je voudrais votre amitié, vos valeurs, votre façon de vivre dans la paix toute relative de mon monde et son confort. Ce que j’ai vécu avec vous, Garalt, m’a marquée pour toujours. Je crois qu’ici, ma vie avait plus de sens. Et Niall est plus heureux de ce côté-ci. Je le sais. Là-bas, le mage souffre d’être bridé, avouai-je, le cœur serré.

— Niall a vécu des siècles céans, Julia. Ce qui lui manque compte assez peu tant qu’il t’a, toi !

Je lui concédai un sourire. Ce regard paternel qu’il avait sur nous, cette tendresse dans ses mots, ses regards, tout me rappelait ces moments intenses que j’avais partagés avec eux, avec une certaine nostalgie. Une vague de souvenirs survint et me ballotta dans un tourbillon d’émotions intenses et douloureuses. Le destin ne pouvait pas me jouer un si mauvais tour et tout m’arracher. Je n’y survivrais pas.

Je n’avalai presque rien du repas que l’on nous servit. Garalt s’était pourtant démené. Mon estomac était trop noué, les heures passaient et Niall ne revenait pas. La pluie s’était mise à tomber avec une violence inouïe : comment chercher Meallan dans de telles conditions ? J’étais incapable de bavarder avec légèreté avec mes amies retrouvées, au coin du feu. Sans mon homme et mon fils, il me manquait quelque chose. Comment en était-on arrivés là ? Je ne comprenais pas que Meallan soit parti en douce. Le bras d’Antoine passé autour de mes épaules me sortit de mes réflexions. Je tentai un sourire et murmurai :

— Alors, l’endroit est à la hauteur de tes rêves ?

— Je suis bluffé par tant d’ingéniosité et de savoir-faire pour une si petite communauté.

— Des siècles d’expérience !

— Et de sagesse.

— Dis-moi que Niall sera sage lui aussi, qu’il ne va pas se jeter dans la gueule du loup. Il a toujours été prêt à tous les sacrifices quand nous vivions ici. Il s’en veut sans doute pour Meallan. S’il ne s’était pas braqué après lui, les choses auraient été plus simples. Pareil pour Liam… Ils ont souffert tous les deux, et on n’a rien vu !

— Ça existe les parents parfaits ? fit-il en resserrant son étreinte. Vous avez fait comme la majorité des parents, du mieux que vous pouviez. Deux mages sous le même toit, je défie n’importe qui de s’en sortir mieux que vous. Surtout avec un Meallan ! Liam culpabilise aussi de l’avoir laissé faire. Il est trop jeune pour porter ce poids sur ses épaules. Tu devrais le rassurer un peu. Il pense que tu lui en veux.

— Non ! Bien sûr que non ! Il te l’a dit ? Je connais Meallan, ce besoin de comprendre perpétuel.

— Il m’a demandé si tu lui pardonnerais un jour.

— Et tu lui as répondu quoi ?

— À ton avis ?

— Je lui parlerai. J’aurais dû le faire tout à l’heure.

— Il a mûri. Ce passage ici l’a changé. Il a compris beaucoup de choses. De toutes les discussions que j’ai pu avoir avec ton mage de mari, j’ai tiré une conclusion qu’il n’a jamais niée : c’est la culpabilité qui a été le ferment de la discorde entre Niall et son cousin. L’un l’a assumée, toute sa vie, l’autre l’a niée et l’a transformée en haine pour qu’elle lui soit plus supportable. Meallan a fait une sacrée boulette en venant ici, elle ne doit pas devenir un prétexte pour qu’ils se détestent. Liam doit cesser d’avoir peur de vous décevoir, d’avoir trahi votre confiance, quoi qu’il arrive. S’il perd votre estime, il se perdra à son tour.

Je le dévisageai, surprise par tant de lucidité. Je l’avais rarement vu aussi sérieux, grave et impliqué dans nos vies. Pas de cette façon en tous cas. Mais sa désinvolture et son flegme cachaient une grande sensibilité.

— Tu sais que tu es agaçant à avoir toujours raison ? souris-je en déposant un baiser sur sa joue.

— Je sais ! C’est l’apanage des rêveurs.

— N’importe quoi ! Et depuis quand tu parles aussi bien ?

— Je m’adapte aux circonstances, dame Julia ! ajouta-t-il avec un clin d’œil.

***

J’allais retrouver Liam à l’étage quand un bruit étrange stoppa mes pas. Je m’approchai de l’unique petite fenêtre de la pièce adjacente à la cuisine et mon cœur s’emballa aussitôt. De l’autre côté du torrent qui protégeait l’accès de la maison se trouvaient trois silhouettes. Mon cœur manqua d’exploser de soulagement en reconnaissant Niall et Kerian, puis l’effroi me gagna tout entière : la troisième silhouette n’était pas Meallan, mais un homme de taille moyenne qui avait les mains entravées dans le dos. D’où je me trouvais, je ne distinguais pas le visage de Niall, qui se tenait juste derrière lui, ni celui de Kerian qui portait un sac ou une bête sur le dos. J’agrippai le rebord de la fenêtre de déception puis de douleur. Jusque-là, j’avais refusé d’imaginer le pire… Et si le pire s’était produit ? Ma gorge se noua et le froid m’envahit.

Sur la galerie, au-dessus de moi, un sifflement répondit et aussitôt, l’eau tumultueuse du torrent nourri des dernières pluies, se fit moins impétueuse pour laisser le passage. Kerian s’aventura le premier, puis l’homme que Niall semblait tenir d’une main de fer. Tous alertés par le signal, mes compagnons se pressèrent à l’extérieur. Garalt sortit de sa cuisine, jeta un œil au-dessus de mon épaule puis l’étreignit.

— Que diantre font-ils avec un mouton ?

— Meallan n’est pas là…, murmurai-je, réprimant des larmes de déception.

— M’est avis qu’ils reviennent avec des réponses. Niall ne s’encombrerait pas d’un Hélérien sans raison !

Dehors, Enguerrand et Robin avaient pris le prisonnier en main et je découvris alors le visage de Niall. Décomposé, livide, anéanti. Mes jambes se dérobèrent et Garalt me guida jusqu’à un banc pour m’y asseoir. Dehors, les voix s’emmêlaient et je ne distinguai aucune parole. Un brouillard de douleur et de peur m’engourdissait et lacérait mon cœur. Je ne sortis de cette torpeur que lorsque la voix de Niall m’en tira. Assis à califourchon sur le banc, il prit mon visage en coupe. Je n’osais pas lire la détresse dans ses yeux, je fixai ses lèvres. Elles tremblaient.

— Tu ne l’as pas trouvé ?

— Pas encore, non, fit-il d’une voix blanche. Il va falloir que tu sois forte, ma douce. Plus forte que tu ne l’as jamais été.

Je secouai la tête : ce n’était pas possible ! Je ne pouvais pas endurer pire que ça. Ses mots avaient broyé mon cœur à l’en faire éclater, mon corps était agité de tressaillements incontrôlables. Il distilla son apaisement et posa son front contre le mien. Il avait créé autour de nous une bulle protectrice : plus rien ne filtrait de l’extérieur. Il prit une longue inspiration et plongea ses yeux dans les miens. Leur tristesse me harponna.

— Je le ramènerai, tu as ma parole, lâcha-t-il dans un soupir douloureux.

— Mais ?

— Je dois d’abord tenter de le soigner. Il a été blessé. Un combat.

— Je ne comprends rien, Niall. Où est-il ? m’exclamai-je, alarmée par la prudence de ses paroles.

Il détourna les yeux, ils s’étaient troublés. Je n’avais jamais vu Niall dans cet état.

— Niall ?

— Pour une raison obscure qu’il nous faut éclaircir, il se serait livré à Sawyl.

Je hoquetai, manquant soudain d’air.

— Le berger que nous avons capturé prétend que Sawyl a retrouvé son fils. Il en est certain car il l’a vu user de magie.

— Mais pourquoi Meallan aurait fait ça ? Et pourquoi est-il blessé ?

— Sawyl a voulu l’initier à l’épée.

Niall pesait ses mots, je n’aimais pas ça. Comme je n’aimais pas son regard dévasté.

— Il est blessé comment ?

— Grièvement. Mais je le sens toujours. Je vais tenter un charmement à distance, en usant de ce lien entre nous.

— Tu peux faire ça ?

— Je ferai tout mon possible, Julia.

— Fais-le, je t’en supplie.

Il hocha la tête, puis posa son front contre le mien et murmura :

— Surveille Liam pour moi, veux-tu ? Je ne sais pas comment il réagira à cet afflux de magie.

— Mais que puis-je faire ?

— Le rassurer, lui dire que je ne fais qu’essayer de parler à Meallan. Il ne doit pas savoir qu’il est blessé. Les hommes se tairont, ils vont questionner le berger loin de ses oreilles. Tu dois prendre sur toi, Julia, sans quoi il déclenchera un nouveau fléau. Tu es courageuse, tu l’as toujours été, fais-le pour Meallan.

J’acquiesçai. Je ne savais pas où je puiserais ces forces, mais je devais les trouver. Il se pencha vers moi et effleura mes lèvres, m’offrant un baiser urgent, avide qui se termina en une caresse appuyée sur mon front. La bulle qui nous abritait éclata soudain, me rendant au froid humide de la pièce et il se leva sans plus attendre.

***

J’errai un moment dans la maison à la recherche de Liam. J’explorai l’étage, médusée par son agencement et l’ingéniosité de mes compagnons. Niall me l’avait déjà expliqué, mais le découvrir de mes yeux était bien différent. J’y trouvais les femmes, affairées à leurs tâches quotidiennes, et les enfants qui jouaient aux osselets. Tous sauf Liam. Je fronçai les sourcils et Isaure quitta sa place pour venir me rejoindre, étonnée.

— Tu n’es pas avec Niall ?

— Non, je cherche Liam.

La fille d’Isaure s’approcha à son tour et murmura d’une voix douce, teintée de tristesse.

— Je crois qu’il est dans son alcôve.

Je la dévisageai. Comme elle ressemblait à sa mère ! Les mêmes yeux et la même prévenance. Il n’était pas difficile de deviner qu’elle était déçue. Il avait dû trouver sa place parmi eux, et une place dans son cœur.

— Merci, Elaine. Je vais essayer de vous le ramener.

Elle esquissa un sourire timide et hocha la tête avant d’ajouter :

— Je t’y mène si tu veux ?

Son insistance, le regard complice d’Isaure, confirmèrent mon intuition : elle avait un faible pour Liam. Elle me guida à l’étage, qui était plongé dans l’obscurité et le froid. Elle me désigna du menton une alcôve nichée dans un des murs. Ses rideaux épais n’étaient pas tirés et Liam s’y était recroquevillé tout au fond. J’approchai seule et vins m’asseoir sur le rebord du lit. Il leva à peine les yeux.

— Tu ne vas pas avec les autres ? Je crois que tu manques à Elaine.

— Je n’ai pas très envie de jouer. J’aurais voulu voir Niall, papa m’a dit d’attendre. Et il ne m’a pas dit grand-chose sur Meallan.

— Et tu te penses responsable de ce qui arrive ?

— Pas toi ?

— Tu ne pouvais pas savoir que ça tournerait mal, Liam. Tu ne connaissais rien à ce monde.

— J’avais lu le carnet de Niall, jusqu’au bout.

— Ce n’était qu’un carnet, que des écrits, et tu étais en colère. Pour te répondre, non, je ne le suis pas. Et je ne t’en veux pas. Quand on a choisi de quitter ce monde, on a arraché Meallan à ses racines. On aurait dû deviner qu’il aurait besoin de les retrouver. Si tu ne l’avais pas accompagné, il serait plus en danger encore.

— Où est-il ? Je vois bien qu’il se passe un truc grave, papa n’a pas voulu me répondre.

Je ne pouvais pas éluder ses questions. Liam souffrait trop de cet isolement et de sa culpabilité. Mais je savais ce que craignait Niall : qu’il perde le contrôle de sa magie quand il saurait la vérité. La lui cacher longtemps serait difficile. Je posai ma main sur son genou, refoulant la douleur qui revenait me submerger de plein fouet. Je me contenterais d’une demi-vérité, plus facile à assumer.

— L’homme qu’ils ont capturé prétend que Meallan a réussi à convaincre Sawyl qu’il était son père.

Liam se redressa, abasourdi.

— Il a pas fait ça ?

— Tu étais au courant de quelque chose ?

— Mais non ! Il ne pensait qu’à rentrer, il s’inquiétait de tout ce que notre venue avait déjà causé. Je ne comprends pas. Qu’est-ce qu’il est allé foutre là-bas ?

— Je ne sais pas. Niall essaie d’utiliser sa magie pour lui signaler sa venue. Ça peut le rassurer, l’enjoindre à être plus prudent, et patient.

— Ça va marcher ?

— Je n’en sais rien, Liam. Niall est aussi secret avec moi qu’avec toi concernant sa magie.

— Au final, c’est bien que Meallan sache pas faire grand-chose… Je le connais, il aurait joué les superhéros. La seule chose bien qu’il peut faire, c’est figer le temps et se barrer… Niall peut l’aider à faire ça ?

— Je ne sais pas, à distance, c’est compliqué.

Mon demi-mensonge l’avait ranimé. Son idée ne me semblait pas mauvaise… si Niall sauvait Meallan. C’est alors que j’aperçus Kerian dans l’embrasure de la porte. Il s’était changé, arborant une tenue de guerrier qui lui seyait bien mieux. Sa mine sombre raviva mes pires craintes. Ce n’était pas son fils qu’il venait voir, mais moi. Son inquiétude était palpable dans son regard, c’était rare. Cela me ramenait quinze ans plus tôt quand il se faisait du souci pour son mage et ami.

— Je viens te quérir, Niall a terminé.

— Il a réussi à le toucher ? se renseigna Liam, plein d’espoir.

Les yeux de Kerian se troublèrent, un pli perplexe rida son front, mais prudent, il se contenta de répondre :

— Je crois. Il a puisé dans toutes ses forces pour y parvenir, ajouta-t-il à mon intention.

Saisissant le message, je me levai pour le rejoindre.

— Il a besoin de toi, murmura-t-il. Wanig va le ramener.

— Mais où était-il ?

— À quelques toises d’ici. Il avait besoin de tracer quelque chose au sol pour accomplir ses rites et nous protéger tous.

Je m’envolai dans l’escalier pour gagner les abords de la maison. Un voile épais d’humidité nappait les environs, conférant une ambiance mystérieuse. Était-ce l’œuvre de Niall ? Je l’aperçus alors, soutenu sous les épaules par Wanig. Mon sang se figea et mon cœur s’emballa. Je me rappelai ses paroles quand il avait été question de sauver Tollen, grièvement blessé. Accomplir ce miracle lui aurait coûté un peu de sa vie, amputant son espérance de vie. L’avait-il fait cette fois ?

Incapable sans doute d’agir sur la puissance du torrent gonflé des pluies diluviennes qui venaient de s’abattre, Niall traversa les flots déchaînés en se cramponnant à son ami. Kerian les rejoignit à mi-parcours et vint le seconder pour franchir le passage le plus agité. Trempés, les trois hommes franchirent les derniers mètres et je pus examiner Niall. Je posai mes mains sur ses épaules, cherchant son regard. Il peina à soutenir le mien, les nouvelles n’étaient pas bonnes. Il se détacha du soutien des deux guerriers et bredouilla :

— Je ne sais pas si j’ai réussi. Je lui ai donné tout ce que je pouvais. Sans rien ressentir en retour. Mais Meallan est autonome désormais, le lien qui nous unit est peut-être différent.

Je n’étais pas certaine qu’il croie en ses paroles. Il était épuisé, au bord de l’évanouissement, ses paupières papillonnaient, il tremblait de tout son corps.

— Tu dois vite te sécher et dormir, commentai-je avant de regarder les deux hommes.

Ils l’entraînèrent à l’intérieur et je suivis, refoulant ce désarroi qui ne me quittait plus. Le doute. Je l’avais lu dans ses prunelles éteintes. Mon cœur se déchira un peu plus.

***

Jamais nuit ne m’avait paru aussi longue. Les pensées les plus sombres tournoyaient dans ma tête, je ne cessais de guetter le souffle de Niall à mes côtés. Une fois sec et changé, il s’était effondré sans un mot dans l’alcôve qui était la sienne lorsqu’il venait. Et je me rappelais sans cesse ce jour où ayant tout donné de lui, nous avions eu du mal à le faire sortir de ce sommeil comateux dans lequel il avait plongé. En serait-il de même ? Et cette lueur fanée que j’avais lue dans ses yeux, comme s’il avait perdu espoir ? Il n’avait pas osé me regarder, comme s’il craignait que je devine, que je m’effondre… Mon cœur était dans un étau qui se resserrait d’heure en heure, causant une douleur atroce qui m’oppressait.

Kerian s’était levé de l’alcôve située de l’autre côté de la pièce, prenant soin de ne faire aucun bruit. Sans doute était-il allé prendre un tour de garde ou tenir compagnie à un des guerriers en poste. Liam avait eu le sommeil agité, marmonnant des mots inintelligibles et remuant beaucoup. Il avait laissé son lit à son père et partageait celui d’Ancelin. Wanig semblait lui répondre de ses ronflements. Le vent s’était levé, s’engouffrant dans les interstices de la façade et soufflant une litanie lugubre et lancinante. J’avais beau me blottir contre Niall pour lui voler un peu de chaleur, j’étais glacée. Comme mon cœur et mon âme.

Je fus alors saisie d’une terreur nouvelle : si Meallan ne réagissait pas, Niall serait prêt à tout pour aller le chercher. Au péril de sa vie. Il était capable de tous les sacrifices. Et là… Sawyl ne lui laisserait aucune chance.

Le sommeil m’emporta à l’aube, quand le vent s’apaisa et que les premières lueurs filtrèrent, rassurantes, à travers les fissures. C’est l’agitation intense qui m’en tira peu de temps après. Des voix fortes, des cavalcades dans les escaliers et des lamentations. Niall dormait toujours. Mes craintes se confirmaient : il allait avoir besoin de temps et peut-être de l’aide des loups pour sortir de ce coma étrange. Je m’extirpai du lit, le dos endolori par ce changement de matelas beaucoup plus dur et enfilai un châle qu’Isaure m’avait donné la veille en échange de ma veste trempée. Puis je descendis à mon tour. Ils s’étaient tous massés dans la cuisine, le visage consterné. Liam avait les yeux humides et reniflait. En retrait, Antoine avait croisé les bras, le regard fixé sur ce dernier.

— Que se passe-t-il ? fis-je, assaillie d’un mauvais pressentiment.

— Kerian a disparu, entreprit Jehan. Il a emporté des armes.

Je laissai échapper un cri de stupeur. Isaure glissa son bras autour de ma taille et murmura :

— Il n’a pas pu attendre.

— Je l’ai entendu se lever cette nuit, avouai-je alors. J’ai pensé qu’il avait besoin de prendre l’air, ou qu’il prenait son tour de garde.

Willibert serra les poings et prit la parole, sur la défensive :

— Je ne l’ai pas vu et je n’ai pas sommeillé.

— Personne ne t’en tient responsable, lui répondit Jehan. Il connaît toutes les issues. Il sera passé par la poterne1.

— Il est trop tard pour le rattraper, commenta Romary.

— Il connaît surtout la forêt comme personne, ajouta Robin.

Wanig était muet, décomposé. Liam sortit en trombe de la pièce. Je me rappelai alors les paroles et les craintes de Niall : ne pas laisser ses émotions prendre le dessus et éveiller sa magie. Je me mis à sa recherche, affolée.

— Attends, Julia, cria Antoine dans mon dos, je viens avec toi !

1 Porte dérobée permettant de sortir d’une forteresse

Chapitre 24

Meallan

À chaque réveil, l’effet était le même : je me maudissais et me demandais comment j’allais sortir de ce cauchemar. Ma gorge sèche, les crampes dans mon estomac, la douleur qui martelait mes tempes, finirent par m’inciter à lever mes paupières lourdes. Il fallait que je boive un truc. Mais le vouloir ne suffisait pas : mon corps refusait d’obéir. Que s’était-il passé, bon sang ? J’étais dans le coaltar. Mon sang cognait fort dans mes tempes. Me redresser était au-dessus de mes forces. Puis je sentis une présence à mes côtés. Dans un gémissement, je forçais mes yeux à s’ouvrir. Une fois l’éblouissement passé, j’aperçus une silhouette affalée sur mon matelas. Je reconnus aussitôt la masse de cheveux noirs et mon cœur repartit à tambouriner. Brianna. Que faisait-elle là, endormie, dans ma chambre, à une heure tardive si j’en croyais la lumière qui filtrait ?

Je tendis la main et caressai les mèches à ma portée. Je ne voulais pas la réveiller. Elle avait changé d’avis sur moi, et c’était bon. Tant pis pour l’eau, la bouffe et mon envie très pressante. Je n’avais aucune envie de sortir, de revoir la sale tête de Sawyl, de manier l’épée et de croiser les regards suspicieux des uns et des autres. Peu à peu, je retrouvai plus de mobilité et finis par effleurer ses doigts, cachés sous sa chevelure.

Elle se redressa aussitôt et ouvrit grand les yeux avant de sourire.

— Oh, tu es vivant ! Dieu merci !

— Vivant ? articulai-je avec difficulté. Mais oui, enfin !

Elle caressa mon visage de ses mains chaudes et douces, comme si elle voulait le vérifier. Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Hier, tu as semblé suffoquer. Tu as fait des bruits de gorge inquiétants. Puis ton corps s’est illuminé de bleu. Tu t’es mis à trembler et plus rien. Ton cœur battait à peine. J’ai voulu prévenir le maître, mais mon père m’en a dissuadée. J’ai cru que tu allais trépasser, ajouta-t-elle, la voix éraillée.

Je tentai de secouer la tête, et dans un effort surhumain, me hissai sur mes avant-bras.

— Oh non, tu ne te lèves point ! s’exclama-t-elle. Tu es blessé ! Si tu as survécu au poison, tu dois encore guérir ta jambe.

Ma jambe. Je me rappelai maintenant la douleur horrible qui l’avait comme embrasée et qui avait irradié dans tout mon corps. Mon cœur qui avait menacé d’exploser puis le froid glacial. Cet engourdissement qui m’avait privé de tous mes sens. Le combat me revint en mémoire, la lame qui entrait dans ma chair. Le regard étrange d’Amaury.

— Quel poison ? demandai-je, perplexe.

Son visage se couvrit de honte et de culpabilité. Elle détourna les yeux et s’assit plus loin de moi. Je ne supportai pas cet éloignement ni ce regard. Je tendis le bras pour saisir sa main et la ramener à moi. Je pressai ses doigts avec douceur.

— Brianna, quel poison ? Dis-moi !

— Amaury avait enduit sa lame d’un poison violent, avoua-t-elle dans un murmure.

— Pourquoi ?

— Il voulait t’évincer. Retrouver sa place. Mon père a les faveurs du maître avec Maric. Il pensait marcher dans ses pas. Quand tu es arrivé, tout a changé. Il a été relégué au simple rang de guerrier.

— Il a voulu me tuer par jalousie ? m’exclamai-je, ahuri.

Elle hocha la tête, baissant de nouveau les yeux. Je n’avais pas cessé de caresser ses doigts, elle me laissait faire, mais je sentais une raideur dans sa posture. La vision de son frère assis dans l’herbe me revint alors. Puis avec elles toutes les autres visions que j’avais eues. Je lâchai sa main sous le choc. Est-ce que cela signifiait que je pouvais voir l’avenir ? Je retombai sur mon matelas, tentant de les repasser dans ma tête. Oui, j’avais vu Amaury nettoyer son épée, ou plutôt l’enduire de ce poison. L’image de Sawyl au contact de Brianna me causa une vive angoisse. Je bafouillai, avec une certaine brusquerie :

— Est-ce que Sawyl t’a touchée quand j’étais inconscient ?

— Non, protesta-t-elle. J’ai demandé à te veiller. Le maître a accepté, il voulait châtier les coupables sans tarder.

— Les coupables ?

Brianna acquiesça, et sans oser affronter mon regard, ajouta :

— Mon frère était persuadé de te vaincre au combat. Il voulait te donner une bonne leçon. Thibaud l’a convaincu d’user de ce poison. Il lui a fait moult promesses et lui a narré force boniments qu’il a écoutés par faiblesse. Le maître a prononcé une sentence de mort à son encontre.

— Et ton frère ?

— Mon père a plaidé sa cause, son jeune âge, dit-elle dans un sanglot, mais il l’a tout de même malementé. Nul n’a le droit de lui prodiguer des soins et le maître a dit qu’il déciderait de son sort en fonction de toi. Hier, à la brune, il était si courroucé qu’il s’en est pris à tout le monde. Même à mon père. Je devrais peut-être aller lui dire que tu es sauf.

— Non, attends ! protestai-je en l’attirant à moi.

Sawyl était un monstre, je ne voulais pas qu’elle s’approche de lui. Plus jamais. Mais si plus jamais était impossible, je pouvais encore retarder cet instant. Elle posa sur moi des yeux pleins d’interrogations. Brillants des larmes qu’elle avait contenues, ils me frappèrent en plein cœur. J’en oubliai mes mots, pris par ce désir de la toucher encore, de capter son regard, d’entendre sa voix, de l’avoir près de moi. J’en avais besoin et je voulais comprendre.

— Pourquoi m’as-tu veillé, Brianna ?

La voir rosir me fit plaisir. Ce n’était pas par culpabilité. Je rêvais de plus, beaucoup plus. En avais-je le droit ? Elle répondit malgré tout sans hésitation :

— Je ne pouvais point te laisser seul. Et puis… ce qu’a fait Amaury, ajouta-t-elle avec de la colère dans la voix, était juste infâme !

Elle baissa les yeux sur mes doigts qui avaient repris leur caresse légère, j’aimais ce lien entre nous, si ténu soit-il. Elle les serra alors et lâcha, dans un murmure :

— Le maître n’est pas un bon père pour toi. Il devrait se trouver à tes côtés au lieu de malementer les coupables et faire trouiller les nôtres.

Elle rougit cette fois plus fort, consciente sans doute d’être allée trop loin dans ses confidences. Elle mordit sa lèvre de remords, guettant ma réaction. Je ne supportais pas qu’elle ait peur de moi ni qu’elle doute de ma confiance. Je l’incitai à s’asseoir sur mon lit, puis encadrai son visage de mes mains. Je la vis frémir et retenir son souffle. Mon cœur s’emballa dès que j’émis l’idée de goûter à ses lèvres. Son souffle rapide me donna son accord.

Je les effleurai d’abord, puis m’enhardis et les caressai des miennes. Elle répondit à mon invitation et ouvrit les siennes. Une déferlante de frissons me submergea. J’osai aller à la rencontre de sa langue, elle y répondit avec ardeur, glissant à son tour ses mains dans mes cheveux. Jamais de ma vie je n’avais ressenti une telle émotion. Comment la laisser partir après ça ? Elle n’en avait pas envie non plus. Elle reprit son souffle, mais ne s’écarta pas. Je mordillai encore sa lèvre, lui arrachant un doux gémissement. Une nouvelle fois, nos baisers s’enflammèrent, faisant naître en moi l’envie de bien plus. Je m’écartai alors, caressant ses pommettes. Ses yeux brillaient de plaisir.

— J’aime quand tu veilles sur moi, murmurai-je en posant mon front contre le sien.

— J’ai trouillé, avoua-t-elle. Je voudrais aller rassurer mon père, si tu me le permets. Il se sent coupable, et le maître cessera peut-être de le rudoyer.

— Oui, bien sûr.

Je la relâchai à regret. Son sourire un peu timide fit battre une nouvelle fois mon cœur plus vite. Elle déposa un rapide baiser sur mes lèvres et s’esquiva, j’en restai tout bête. Voilà, j’étais amoureux. Ça n’aurait jamais dû arriver. Et que ferais-je quand j’aurais trouvé le moyen de m’enfuir de cette prison ? Les paroles de Brianna revinrent en vrac. Le geste d’Amaury était tellement surréaliste ! Vouloir ma mort par jalousie ?

Je dégageai mes jambes de la couverture épaisse qui les couvrait : aucune douleur dans celle qui avait été blessée. Je n’étais vêtu que d’une longue chemise et quand j’examinai mes cuisses, je ne trouvai ni blessure ni cicatrice. Tout au plus une ligne plus rose sur ma peau sur une dizaine de centimètres. J’avais donc guéri durant cet étrange sommeil que le poison avait dû causer. C’était fou ! J’avais bien vu dans le regard de Brianna qu’elle avait eu peur pour moi. Genre vraiment !

Me mettre debout me prit du temps, faire quelques pas aussi. Je cherchai de quoi m’habiller dans le coffre qui était à présent dans ma chambre. Je ne sentais pas la rose, je serais bien allé aux étuves. Mais je devais arrêter Sawyl car je soupçonnais qu’il s’en était pris aussi à Nohan. J’enfilai une chemise propre et une tunique rouge, brodée de fils noirs, puis des braies plus ajustées. J’avais aussi de nouveaux souliers que j’allais devoir lacer sur mes jambes. Je ne me ferais jamais à cette mode !

Lorsque je débouchai dans le cloître, mon attention fut attirée par le silence qui y régnait. En cherchant les guerriers qui s’y entraînaient d’habitude, je tombai sur une scène abominable : un homme était suspendu à des chaînes, poignets et chevilles cerclés de bracelets de fer. Son corps presque nu, était marbré de sang et de plaies. Il avait été fouetté. Même son visage était abîmé. Un de ses yeux était clos, bleu et tuméfié. Je devinai que c’était Thibaud quand j’aperçus dans un recoin du cloître une étroite cage de bois. À l’intérieur se trouvait Amaury, les genoux repliés devant lui. Il ne devait même pas pouvoir s’allonger dedans. C’était donc là sa punition ? Thibaud releva la tête et me lança un regard d’une haine extrême. Je m’attendais à ce qu’il lâche sur moi une bordée de jurons, mais quand je vis le sang sous sa bouche, je devinai qu’on lui avait aussi coupé la langue. Bouleversé, je m’assis sur le muret. Brianna ne supporterait jamais que son frère subisse un tel châtiment. Que pouvais-je faire ?

Je finis par m’approcher de la cage, sentant le regard venimeux du guerrier dans mon dos. Une puissante odeur métallique, le sang, vint me soulever le cœur. Amaury souffrait, son visage était crispé et de grands cernes noirs marquaient son visage. Il me fixa, étonné, avant de s’exclamer :

— Mordiable, es-tu revenu de parmi les morts ?

— Pas que je sache ! Tu es déçu ?

— Je… je ne voulais pas tout à fait, avoua-t-il en scrutant derrière moi le guerrier enchaîné.

— Nul n’est un homme s’il ne sait point penser par lui-même, dit alors derrière moi la voix de Nohan.

Je me retournai, surpris de le découvrir. Il ne portait pas sa tenue de guerrier, mais une ample tunique marron. Il avait l’air las et jaugeait son fils avec une sévérité qui me rappelait celle de mon père. Son regard s’adoucit quand il se posa sur moi.

— Je suis heureux que tu sois sauf. Mon fils sera châtié pour le crime qu’il a commis, sois-en certain.

— Ça suffit là, non ? Je vais bien.

Il se pencha alors à mon oreille pour murmurer :

— Ne profère pas pareille sottise devant Sawyl. La compassion ne fera pas de toi le mage qu’il espère.

Je le dévisageai, perplexe, mais déjà son attention s’était reportée sur son fils :

— Assume tes choix et tes actes, Amaury, et tu auras tout mon respect.

— Et qu’en pensera le maître ? Il a promis de me châtier.

— J’ai payé pour toi. Il en aurait été tout autre si Soren n’avait pas survécu.

Je vis Amaury se décomposer à travers les barreaux de sa cage. Je ne comprenais pas trop le sens de ces mots. Je le scrutai, cherchant une réponse, mais mon estomac se mit à grogner sans aucune discrétion. Nohan eut un regard indulgent et passa son bras autour de mes épaules.

— Tu n’as point mangeaillé depuis deux jours, me semble-t-il. Suis-moi dans les cuisines. Ensuite, nous irons trouver Sawyl.

— Deux jours ?

Il hocha la tête et m’entraîna avec lui. Dans sa cage, Amaury poussa un cri alarmé :

— Et moi, me laisses-tu céans ? Par pitié, Soren est sauf !

Son père se retourna, l’œil sévère et la voix bourrue :

— Apprends d’abord l’humilité et le respect, jeune écervelé. Si cela ne t’a point servi de leçon, je ne pourrai plus rien pour toi.

La voix de Nohan avait tremblé sur ses derniers mots. Il m’entraîna vers l’escalier qui descendait aux communs. C’est alors que je vis les traces de sang qui avaient imprégné le dos de sa tunique. Lui aussi avait été fouetté ? C’était donc le sens de ses mots ? L’heure du repas était passée, mais il me trouva du pain et de la viande séchée à grignoter. Un festin, parce que j’avais les crocs ! Il me regarda manger et avaler une cruche entière d’eau, un sourire amusé aux lèvres.

— Amaury, il va lui arriver quoi ? demandai-je entre deux bouchées, intrigué par son attitude pour le moins sévère.

— N’es-tu point courroucé et avide d’être vengé ?

— Je devrais, sans doute, mais non. Je n’aime pas le sang.

J’allais ajouter « ni la violence », mais je me méfiais encore de cet homme. C’était tout de même le bras droit de Sawyl. Qu’il ait partagé la punition de son fils m’impressionnait. Il me considéra sans rien dire. J’insistai :

— Alors, Amaury ?

— Je te déconseille de plaider sa cause, Soren.

— C’est encore un go… un enfant !

— Il a l’âge de combattre. Aux yeux de Sawyl, c’est un homme. Il doit payer ses erreurs et en tirer des leçons.

Je secouai la tête, dépité et révolté. Une lueur d’indulgence éclaira son visage, vite effacée par de la tristesse. Celle d’un père, inquiet.

— C’est inhumain, murmurai-je en soutenant son regard.

Nohan le soutint un long moment, sans paraître éprouver colère ni ressentiment. Ce n’était pas non plus de la résignation, mais plutôt une sorte de reconnaissance.

Quand je débarquai, un instant plus tard, à l’extérieur du monastère, accompagné de Nohan, je découvris l’ensemble du clan occupé à décharger des charrettes de foin ou à en ficeler des gerbes avec habileté. Mon apparition causa un vif émoi. Tous mirent un genou à terre et une vague de murmures monta du sol. Les mots « prodige », « vivant » et « immortel » revenaient le plus souvent. Même Sawyl resta interloqué quelques secondes, puis un large sourire fendit son visage.

— Soren ! s’exclama-t-il en s’approchant à grands pas de moi. Mon invincible fils !

Son étreinte m’aurait fait grimacer si je n’avais pas croisé le regard dur de Maric. Me voir vivant ne lui plaisait pas. Il était déçu, de toute évidence. Je lui en décochai un rempli de toute l’arrogance dont j’étais capable. Il baissa les yeux, comme je l’avais vu faire devant son mage. Sawyl tâta sans douceur mon visage puis mon torse, me secouant comme pour vérifier qu’il n’était pas victime d’une hallucination, puis un rictus satisfait étira ses lèvres.

— J’ai craint un instant que tu n’aies hérité de la mortalité de ta défunte mère. Il n’en est rien et j’en suis fort aise ! Rentrons fêter cela !

Il aboya deux-trois ordres, confia la suite des opérations à Maric et m’entraîna vers le monastère. Il passa devant Nohan et le toisa avec raideur.

— J’espère que ton fils ne s’estime pas épargné par mon courroux. Il serait déçu. Soren choisira son châtiment. Il est grand temps qu’il apprenne à se faire respecter.

Nohan demeura impassible et hocha la tête, évitant mon regard. Ses paroles résonnaient encore dans ma tête, c’était juste mission impossible. Je n’étais pas un monstre. Alors que nous traversions le cloître, Sawyl stoppa net à hauteur des deux prisonniers.

— Nul ne touche à mon fils sans encourir le pire des châtiments, gronda-t-il d’une voix rocailleuse. Un félon ne m’est plus utile, il trépassera de ma main, tel le Sanarien qu’il est toujours resté. Je n’accorde ma clémence qu’à ce jeune coquebert1, s’il mourait, je perdrais la loyauté de son père. Ne le tue point !

— J’ai pensé le garder dans sa cage un moment et m’amuser un peu avec lui, à mes heures perdues, soufflai-je, le cœur au bord des lèvres.

Sawyl me dévisagea, surpris, puis ses lèvres s’incurvèrent en une moue étrange. Je ne savais pas ce qu’il imaginait, mais l’idée paraissait lui plaire. Il eut un rire cruel et opina de la tête, une lueur lubrique dans les yeux. Cet homme était le démon personnifié.

— Tu me surprends, Soren, mais cela me plaît. Après la sœur, le frère. Ma foi, pourquoi pas ? Il est à toi, je le ferai porter dans ta chambrée.

***

Une chance que Sawyl m’ait fait boire. Je n’aimais toujours pas ce breuvage âpre et fort, mais quand il m’avait traîné dans le cloître pour que Thibaud y soit exécuté, j’étais presque saoul. L’horreur qui avait suivi avait presque glissé sur moi. À quelques pas à peine de lui, j’avais dû jouer le pire rôle de ma vie : me réjouir de la mort d’un homme, un ennemi, que je connaissais à peine et dont je ne comprenais pas sa haine pour moi. M’avait-il vu comme une menace ? Avait-il peur que j’aide Sawyl à accomplir de sombres projets ? C’était bien possible vu les nombreux regards hostiles ou méfiants que j’avais croisés. Étrangement, hormis les rassemblements collectifs et mon passage aux étuves, je n’avais aperçu quasi aucune femme depuis mon arrivée. Même les compagnes de Brianna s’étaient envolées.

Sawyl avait été d’une cruauté à la hauteur de sa réputation : il avait d’abord achevé de le torturer de la pointe de son épée. Les yeux rivés juste au-dessus du guerrier entravé, j’avais remplacé les images horribles par le sourire de Brianna. Celui que j’avais croisé quelques minutes plus tôt. J’étais amoureux. Je ne savais pas que ça pouvait arriver si vite, et si fort. C’était un supplice délicieux. Mon cœur dansait une samba endiablée chaque fois qu’elle apparaissait… ou que je pensais à elle. Il fallait que je la sorte de cet enfer. Même si je devais avoir Nohan aux trousses. Et pour cela, je devais convaincre Sawyl de m’apprendre des sorts qui me permettraient de quitter cet endroit avec plus de facilité. Mon père en connaissait : il avait souvent croisé les Hélériens.

Le râle agonisant de Thibaud m’avait glacé. Il n’était plus qu’un amas de chairs sanguinolentes et les mots de son tortionnaire prononcés alors me hantaient encore : « voilà le sort que je réserve à quiconque osera s’en prendre à mon fils ou remettra en cause sa présence parmi nous. La mort sera bien trop douce pour ce félon. »

J’étais encore secoué par ces images macabres quand, profitant du brouhaha et du monde dans le cloître, je m’esquivai pour rejoindre ma chambre. Brianna fit semblant de me heurter. En réalité, à son sourire malicieux, je devinai qu’elle l’avait fait exprès. Je glissai ma main autour de sa taille pour la retenir, et surtout pour la garder un peu contre moi. Je plongeai mes yeux dans les siens, y puisant toute la douceur que je pourrais y trouver, de l’espoir et la force de poursuivre cette horrible comédie. Je mourais d’envie de l’embrasser, elle aussi : ses lèvres tremblaient et son souffle était saccadé. Mais ce moment divin ne dura pas. La main de Sawyl ornée de bagues grossières se posa sur le bras de Brianna qui se crispa contre moi et perdit son sourire.

— Ma joliette, aurais-tu oublié que tu t’adresses au bourreau de ton frère ? Viens me trouver à la brune, je te prie, ajouta-t-il, les yeux étrécis.

La voix était douce, mais c’était un ordre. Brianna pâlit et se dégagea de mon étreinte. Elle hocha la tête dans une courte révérence qui me révulsa. Je retins ma haine et la magie que je sentais déjà couler dans mes veines. Il ne la toucherait pas, c’était hors de question ! La même vision de ce monstre collé à Brianna, les mains posées sur son corps, m’assaillit soudain et me fit vaciller. Stupéfait, je compris que c’étaient là des visions d’un futur proche. Était-ce la magie de l’esprit ? Je m’appuyai au pilier le plus proche. Si cela se vérifiait, j’allais devenir fou. Je n’avais aucune idée de comment l’en empêcher, mais je ne le laisserais pas faire.

— Soren ? murmura la voix inquiète de Brianna. Est-ce que tu vas bien ?

— Oui, ne t’inquiète pas, je suis juste fatigué. Je vais aller me reposer. Brianna, viens me voir, moi, ce soir !

Elle haussa les sourcils. Chaque fois qu’elle s’approchait de moi, comme ça, l’air inquiète ou sérieuse, je perdais mes moyens. J’oubliais tout. Absolument tout, même le pétrin dans lequel je m’étais fourré. Elle était le trésor de ce clan et la lumière dans mes ténèbres, je devais la protéger.

— Et n’aie pas peur pour ton frère, ajoutai-je dans un murmure troublé. Je ne lui ferai pas de mal.

Son sourire me ressuscita. Elle vint serrer ma main cachée par ses jupons et lâcha un merci ému, avant de s’éclipser, appelée par ses compagnes. Je me hâtai de rejoindre ma chambre. Je découvris avec stupeur qu’Amaury s’y trouvait, toujours dans sa cage. Surpris ou réveillé par mon arrivée, il se redressa un peu trop vite et heurta les barreaux, lâchant au passage un gémissement. Je refermai la porte et m’assis sur mon lit, l’observant sans un mot. Un fouet avait été posé sur la petite table située sous la fenêtre, ainsi que des poignards de tailles différentes, des tiges métalliques, une provision neuve de bougies, la clé de la cage et un objet bizarre. Une incitation évidente à la torture.

— Finissons-en ! dit-il le premier d’une voix pleine de hargne. Venge-toi !

— Pourquoi ? répondis-je. Pourquoi voulais-tu te débarrasser de moi ? Je ne t’ai rien fait.

— Tu as violenté ma sœur, tu ne vaux pas mieux que le maître ! Personne ne veut de toi céans. Et ne crois pas que mon père t’ait à la bonne !

— Je ne crois rien, mais je n’ai pas violenté Brianna.

— Le maître s’en est vanté pourtant.

— Amaury, tu es bien trop naïf. Il se fait respecter en faisant régner la peur.

Déstabilisé, le garçon se tut et me regarda prendre la clé. Il tremblait et son visage cireux indiquait qu’il souffrait en silence des coups de fouet qu’il avait reçus.

— Qu’est-ce que tu vas me faire ? bredouilla-t-il en se recroquevillant autant qu’il le pouvait au fond de sa cage.

— Te soigner.

Son incrédulité m’amusa beaucoup. Amaury n’avait pas beaucoup de jugeote, sous ses airs de tête dure, ce qui n’était sans doute qu’une carapace. J’ouvris la porte et lui tendis la main.

— Je crois que Sawyl t’a assez puni, murmurai-je.

— Il souhaite que je le sois bien plus.

— On verra ça plus tard.

Il ne saisit pas ma main, suspicieux. Je m’assis sur le lit et jouai avec la clé. Patient. Il finit par remuer et, poussant une longue plainte, s’extirpa de la cage, en rampant sur les avant-bras. J’en compris la raison quand j’aperçus l’état de ses mains. La peau avait été arrachée par endroits, et les plaies n’étaient pas belles à voir. Je l’aidai à se relever et l’incitai à s’asseoir. Il ne tenait pas debout, ses yeux troublés annonçaient un malaise imminent. Trop de douleur, ainsi que la faim et la soif. Je ne savais pas qui avait posé une cruche au pied de mon lit, mais je l’aidai à boire un peu. Puis il se renfrogna, le regard fiévreux.

— Voyons, est-ce que je peux te faire confiance après que tu as essayé de me tuer ?

— Brianna a dit que tu n’étais pas comme le maître. Je ne l’ai pas crue parce qu’elle a un béguin pour toi.

L’entendre de sa bouche faillit m’arracher un sourire niais. Je me ressaisis de justesse.

— Es-tu comme ton père ?

— Tudieu, non ! Jamais je ne servirai ce chien de Sa…

Il cessa, soudain alarmé par son aveu. Son air apeuré m’attendrit. Amaury était gouverné par la crainte. Voilà pourquoi il ne réfléchissait pas : il était écartelé entre la loyauté de son père et son aversion pour Sawyl. Et j’étais son fils, le mal en puissance.

— Et s’il le faisait pour vous protéger ? Vous n’êtes que trois mortels au milieu d’un clan qui ne craint pas la mort.

Je marquai un point, il baissa les yeux et scruta ses doigts déformés. J’appelai en moi cette magie qui venait en renfort quand j’avais besoin de me montrer très convaincant. Voire plus dans le cas présent. Mon regard intense le fit frémir.

— Je répète : puis-je te faire confiance ? Est-ce que tu ne vas pas me vendre pour sauver ta peau ?

Cet entêté ne répondit pas. Je pris alors l’une de ses mains, ce geste seul lui arracha une grimace de douleur. Puis, me concentrant juste sur ses doigts abîmés, je laissai ma magie faire son miracle. Amaury hoqueta quand il vit des volutes bleutées s’y enrouler et sa peau changer d’aspect. Il ne me fallut que trois ou quatre minutes pour leur en donner un plus propre, sans pour autant le guérir. Simple mesure de précautions. Quand je relevai les yeux et croisai les siens, ahuris, il balbutia :

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Pour Brianna, parce que tu vois, là, j’ai encore un peu de mal à te pardonner.

— Pour ma sœur ?

— Ça t’étonne ?

— Qu’elle ait le béguin pour toi, certes ! Mais que tu veuilles lui plaire, davantage encore. Il te suffit de la mettre dans ta couche, elle ne résistera pas, fit-il d’un rire moqueur.

Je le dévisageai un moment. Ses mots me dégoûtaient, en même temps, je doutais que l’amour existe encore dans ce clan où la survie n’était que violence et rudesse.

— Je ne te demande pas de comprendre, Amaury, mais de te taire à ce sujet. Pour protéger ta sœur. Elle mérite mieux que de finir dans le lit de Sawyl.

— Elle y finira de toute façon !

— Jamais !

Il haussa un sourcil surpris puis afficha ce sourire des gens sûrs d’eux. Pourtant, il eut l’intelligence de se taire et examina ses doigts. Peu à peu, il perdit de cette arrogance derrière laquelle il se protégeait et murmura :

— Tu auras ma confiance tant que tu sauras protéger Brianna du maître.

— C’est du chantage !

— Je ne te connais point et tu es son fils ! ajouta-t-il avec un profond mépris.

— C’est une bonne réponse. Dommage que tu ne te sois pas méfié plus de ce Thibaud.

Amaury s’assombrit et perdit toute son assurance. Même si c’était un salaud, il allait porter le poids de sa mort longtemps. Et il était trop jeune pour ça. L’âge de Liam… Je soupirai, sentant la compassion me gagner.

— Je vais soulager tes souffrances, fis-je alors. Je pourrais te guérir, mais je suis censé te châtier moi-même. Alors tu vas hurler de douleur quand j’aurai fini. Et sois convaincant.

Son air effaré faillit me faire exploser de rire. Il jouait les durs, mais au fond, c’était encore un gosse. Je soignai en partie sa deuxième main, jusqu’à ce qu’une esquisse de croûte se forme. C’était très différent comme façon de faire et demandait une concentration extrême pour ne distiller qu’une petite dose de magie. Retirer sa chemise ne fut pas simple : elle avait collé aux nombreuses plaies causées par les coups de fouet. Je dus l’en arracher. Je ne pouvais pas lui enlever ça : Amaury était courageux. Pâle comme la mort, suant à grosses gouttes, il serra les dents et me laissa agir. Je le sentis se détendre au fur et à mesure que je refermai chaque blessure assez pour qu’il ne souffre plus si ça ne s’infectait pas. Ce qui était moins sûr. Quand je m’arrêtai, à regret, il me remercia dans un murmure. La douleur l’avait épuisé. Il trouva pourtant la force de crier en écho aux coups de fouet que je fis claquer sur le sol. Six, qui finirent par lui arracher un sourire complice que je partageai.

Quand je posai mon engin de torture, il s’effondra à genoux sur le sol. La nuit ne tarderait plus à tomber et j’espérais que Brianna viendrait nous rejoindre.

— Quand as-tu mangé la dernière fois ?

— Avant d’être enfermé, lâcha-t-il dans un souffle.

— OK, je vais essayer de te trouver quelque chose.

— OK ?

— Un mot à moi qui veut dire oui.

— Sais-tu que tu n’es point comme nous autres ? Tu t’exprimes de curieuse façon.

— Brianna a déjà dit ça, oui. Ça me plaît à moi de ne pas être comme tout le monde.

Surtout dans ce monde cruel et ce clan aux mœurs bizarres ! Amaury sourit puis rampa jusqu’à sa cage. Comme j’eus alors l’air étonné, il bredouilla :

— Tu ne connais point ton père encore. Il adore voir souffrir autrui.

Je refermai la cage, le regardant se recroqueviller en position fœtale. Sa docilité et son sort me serrèrent le cœur. Avait-il pu dormir une seule fois depuis qu’il avait été enfermé ?

Dans le cloître, seuls des murmures signalaient la présence d’êtres humains. Il y faisait moins humide que dans les murs du monastère et la lumière du soir y était belle. Adossés au muret, les pieds dans l’herbe, les guerriers finissaient leur journée, un gobelet à la main. L’absence régulière des femmes m’intriguait. Elles n’étaient pas nombreuses, je l’avais constaté chaque fois que le clan était réuni. En tous les cas, pas trace de Brianna ni de ses deux compagnes. Je descendis l’escalier qui menait aux cuisines et aux étuves : elle n’y était pas non plus. Que je la cherche fit hausser bien des sourcils, ça m’était égal. Un sombre pressentiment venait d’écraser mon estomac.

Je remontai vite, cherchant un prétexte pour aller frapper chez Sawyl. Si j’étais son fils aux yeux de tous, il n’avait pas envie de passer du temps avec moi. Ce clan manquait de chaleur humaine, je n’y retrouvais rien de celui de mon père. Je me heurtai soudain à un torse massif. Je bredouillai des excuses puis levai les yeux. Nohan. J’allais m’esquiver quand sa main me retint et sa voix bourrue me fit frissonner :

— Où est ma fille, Soren ?

— Je ne sais pas, je la cherche.

— Sawyl la veut auprès de lui, ajouta-t-il, l’œil sombre. Elle n’est nulle part. Tu imagines son courroux et ce qu’elle encourt.

Je hochai la tête, le cœur serré. Il me sonda une longue minute puis, agrippant mon bras, m’entraîna avec lui. Son silence, la rapidité de ses pas et son étreinte presque douloureuse m’affolèrent davantage. Il s’enfonça dans un couloir sombre, proche de l’ancienne église, et ouvrit une porte. Un feu de cheminée éclairait un peu la pièce. Dans l’ombre, je distinguai un lit dans une alcôve, une table qui n’avait pas été débarrassée et quelques coffres, fermés pour la plupart. On se trouvait donc chez lui. Nohan referma la porte et se laissa tomber sur un des deux fauteuils près de l’âtre, m’indiquant de m’asseoir sur l’autre. Une nouvelle fois, il me jaugea. J’enrageai de me trouver là au lieu de chercher Brianna, pourtant, il y avait quelque chose de grave dans son regard.

— Sawyl peut-il nous ouïr céans ? demanda-t-il à voix basse.

— C’est possible, surtout s’il est derrière un de ces murs.

— Pourrais-tu l’ouïr s’il n’était point seul ?

Je hochai la tête. Je n’entendais rien qui soit inquiétant. Ni voix, ni gémissement, ni même de gestes brusques. Je soupirai de soulagement. Il remit deux grosses bûches dans le feu. Très vite, le feu reprit et pétarada, dans un festival d’étincelles. Nohan se pencha et posa une de ses mains sur mon genou. Ses yeux se posèrent sur moi avec une gravité effrayante :

— Je sais qui tu es, mais rassure-toi, je me tairai.

Mon cœur s’arrêta de battre quelques secondes et je me sentis trembler sous l’angoisse qui me coupa le souffle. Si j’étais démasqué, j’étais mort, et avec moi, tout le clan de mon père. Mes mains se mirent à trembler, cela ne lui échappa pas. Il pinça les lèvres et resserra sa prise sur mon genou, ajoutant d’une voix pourtant rassurante :

— Tu as moult ressemblances avec ton père, Soren. J’ai vécu quelques siècles à ses côtés. Je me rappelle encore ses regards, ses silences, ses expressions contrariées. Tu as les mêmes. Son tempérament aussi, fougueux et prudent tout à la fois. Que fais-tu céans ? Ne me dis pas que tu fuis ton clan comme je l’ai fait, ce fut ma plus grande erreur.

— Tu regrettes ?

— À ton avis ?

— Tu aurais pu revenir… Il a accueilli Willibert, chuchotai-je en me rapprochant de lui, soudain plus en confiance.

— Je tiens à mon honneur et j’assume mes erreurs. J’apprécie que tu n’aies point violenté ma fille.

— Elle te l’a dit ?

Il eut un sourire rapide puis son inquiétude reprit le dessus, ridant son front et creusant ses traits. Sa voix devint presque inaudible, pourtant ses mots me firent l’effet d’un coup de poing.

— Elle a disparu. Trouve-la, je t’en prie. Et mets-la à l’abri. Sawyl ne supporte aucun affront. Après Amaury, Brianna. Je peux tout endurer pour les protéger. Ma vie n’a plus de prix. Trouve-la et emmène-la loin d’ici, sous la protection de Niall. Je couvrirai tes arrières, tu as ma parole. Et… Soren…, ajouta-t-il plus grave encore, sache que la seule chose qui intéresse Sawyl en toi, c’est ta magie. S’il ne parvient pas à faire de toi son instrument, il te volera. C’est ce qu’il murmure quand il a trop bu. La lune était rouge et pleine la nuit dernière. C’est à ce moment-là qu’il pratique sa magie la plus sombre. Méfie-toi de lui.

1 Nigaud

Chapitre 25

Niall

Le sang glacé qui coulait dans mes veines sembla se réchaudir1, et peu à peu, je recouvrai mes esprits. Je n’étais pas seul et je me trouvais dans la forêt : je reconnaissais ses odeurs, ses bruits, le bruissement des feuilles et le chant des oiseaux. Mes paupières encore trop lourdes refusaient de s’ouvrir et mes tempes étaient écrasées dans un étau, malgré la douceur de caresses répétées. Une brume tenace étouffait les voix que je croyais ouïr. Elles se firent de plus en plus nettes et bientôt, je reconnus mon nom. Puis cette voix familière que j’aimais tant. Julia. Son souvenir me donna la force d’ouvrir les yeux. Et de croiser les siens, inquiets, posés sur moi.

— Niall, enfin ! s’écria-t-elle, en passant ses mains sur mon visage.

Ses baisers achevèrent de réveiller mon corps encore gourd2. Mes doigts trouvèrent le chemin de ses joues et les effleurèrent. Elle était si pâle ! Son regard s’adoucit encore et elle lâcha, la voix troublée :

— J’ai cru qu’ils ne te ramèneraient pas.

— Ils ?

— Tes loups, répondit-elle en lançant son regard autour d’elle.

Je tournai la tête et découvris toute la meute, massée à mes pieds. Son chef se dressait à mes côtés, posant sur moi ses pupilles jaunes. Je tendis la main vers lui et il vint y frotter son museau. Ma vue revenait, plus nette, et j’aperçus alors mes amis, situés en retrait. Ils étaient tous là, à bonne distance des bêtes.

— Julia, qu’est-ce que je fais là ? bredouillai-je, la bouche pâteuse. Meallan ?

Je relevai la tête qu’elle avait tenue posée sur ses genoux, puis me redressai sur mes coudes. Elle m’aida à m’asseoir.

— Julia, insistai-je. Que se passe-t-il ?

— J’ai paniqué, ton pouls était si faible, tu ne répondais plus… On n’arrivait pas à te réveiller. J’ai eu peur de te perdre. Alors on t’a amené ici au milieu de tes loups.

J’eus soudain souvenance du sort de notre fils. J’étais incapable de faire vibrer le lien entre nous.

— Tes runes, j’ai regardé, certaines se sont ternies, ajouta-t-elle.

— C’est notre fils, Julia ; il mérite tous les sacrifices.

Je l’embrassai avec tendresse, puisant sur ses lèvres la force de combattre cette torpeur qui voulait prendre le pouvoir de mon corps. Une fois ragaillardi, je me relevai et dévisageai un à un les membres du clan. Si l’amélioration de mon état les soulageait, ils ne souriaient pas. Ils étaient trop silencieux, trop crispés, comme hantés par un malheur dont je ne saurais rien. Meallan ? Pourquoi Kerian n’était-il pas là ? Jehan dut lire mon effroi sur mon visage, il fit un pas vers moi et finit par parler :

— Diantre, tu nous as causé grande frayeur ! Quand Wanig a évoqué les loups, nous ne pensions pas qu’ils te feraient revenir d’entre les morts.

— Jehan, où est Kerian ?

— Il a disparu à l’anjorner3.

— Il est parti chercher ton fils, ajouta Wanig d’une voix blanche. Jehan nous a enjoint de ne pas partir à ses trousses.

Il n’approuvait pas, néanmoins, il respectait l’autorité du nouveau chef du clan. Je regardai le soleil à travers le feuillage touffu : il commençait à décliner. Il était trop tard pour partir à sa recherche et lui prêter main-forte. Nous tomberions dans une attrapoire à coup sûr. Je n’étais pas assez vaillant encore pour puiser en moi la magie nécessaire à nous rendre invisibles ou pour jeter quelques charmements. Si je m’étais éveillé plus tôt, nous aurions pu agir. Quoique, sans plan, l’entreprise aurait été vouée à la faillite. Nul ne s’aventurait sur le terrain de Sawyl sans en prévoir chaque péril, et ils étaient pléthore.

Je libérai les loups que la présence de tant d’hommes rendait nerveux, surtout Antoine qui ne cessait de les regarder avec crainte. Ce faisant, je rendais mon esprit plus prompt à toucher celui de Meallan. Puis je vins tapoter l’épaule de Liam.

— Ton père ne s’est pas laissé prendre, il est bien trop rusé pour cela. Sais-tu qu’il a jadis sauvé Meallan dans ce même monastère en proie aux flammes ? Il en connaît tous les recoins et cachettes. Tout comme dans ces forêts.

— Je ne suis plus un enfant, Niall, je sais qu’il court un grave danger.

— Détrompe-toi ! Kerian ne compromettrait pas nos chances de libérer Meallan. Fais-lui confiance !

Il hocha la tête, mais je vis bien que le reste du clan n’était pas convaincu par mes paroles. Tous savaient à quel point Kerian prenait à cœur sa tâche de parrain. Il avait déjà failli une fois y laisser la vie. Jehan donna le signal du départ, j’allais lui emboîter le pas quand Antoine me retint un bref instant par le bras. Je lus dans son regard un profond respect.

— Putain, tu m’as fait peur ! Et ce truc avec les loups… Meallan sait faire ça ?

— Il en a le don, oui.

— Et Liam ? dit-il plus bas.

Je croisai les yeux de ce dernier. Ses sens aiguisés lui permettaient de suivre notre conversation. J’avais mésestimé son appétit d’apprendre et de savoir et je m’en voulais. Je sentais la blessure que ma négligence avait causée à son âme. J’en frémis un peu. Un mage meurtri basculait vite dans l’obscurité. Je devrais y remédier, et vite ! Je lâchai un soupir et répondis enfin à Antoine, la mine contrite :

— Il faut que j’examine ses runes. Il n’a pas ressenti l’appel des loups, mais il doit pouvoir puiser dans une autre source.

— Comme ?

— Le minéral ou le végétal.

Sawyl utilisait le minéral, il avait en sa possession moult pierres. Je n’aimais pas cette source, et je ne la souhaitais pas à Liam : sa froideur finissait par s’infiltrer dans l’âme.

Antoine hocha la tête, satisfait de mes explications et se tut, devinant sans doute qu’il valait mieux en rester là. Tous se mirent en branle et je les suivis, conscient que le silence du groupe faisait écho à ses états d’âme. Je n’étais que courroux et désarroi. Tout m’échappait : le sort de Meallan, celui de Kerian désormais. Il m’avait devancé : c’est moi qui aurais dû m’aventurer là-bas. Dès le début… Ma crainte de voir Sawyl se servir de notre fils m’en avait empêché. Je m’approchai de Wanig quand nous eûmes franchi le lit du torrent redevenu plus calme.

— Toi, Robin et moi, demain à l’anjorner. Je nous rendrai invisibles et nous passerons par l’ancien souterrain. Je dois ramener Meallan, coûte que coûte !

— Es-tu certain que ta magie l’a remis sur pied ?

— Peu importe, je ne le laisserai pas un jour de plus aux mains de Sawyl. S’il est vivant et qu’il le croit condamné, il pourrait utiliser la magie noire pour prendre la sienne. Il y a sans doute déjà songé. Une chance pour nous qu’il ait besoin de temps pour cela.

Wanig s’assombrit. La magie noire, notre cauchemar à tous ! Jadis, Sawyl y avait recouru pour rendre malades tous les membres de notre clan et mener ensuite une attaque destructrice. J’avais dû l’affronter seul, puisant dans mes pouvoirs à outrance pour nous protéger tous. Le cauchemar avait duré des mois, nous avions dû bâtir un nouveau village et supporter une longue famine qui nous avait affaiblis. Nous avions mangé presque toutes nos bêtes, sacrifiant ainsi nos ressources à venir.

— Et s’il n’était plus ? murmura-t-il, parvenu au pied de l’escalier qui menait au logis.

— Je le saurais, lui assurai-je.

Du moins, je le pensais. Quand mon père avait trépassé, ma magie s’était enflammée d’elle-même, ne me laissant aucun pouvoir de la contrôler. Des torrents de pluie s’étaient abattus sur le village et mes runes avaient brûlé ma peau durant quelques heures, comme si j’avais récupéré ce qu’il restait de la sienne. Je redoutais ce moment.

Nous tînmes conseil après un repas frugal, pris sans appétit. L’absence de Kerian pesait aussi lourd que le sort de Meallan. Liam, lui, n’avait rien avalé. Julia l’avait accompagné, lui prodiguant toute la tendresse qu’il la laissait lui offrir. Romary et Jehan haussèrent assez vite le ton. Ils voulaient se joindre à notre expédition. Je ne pouvais pas les laisser faire car le clan avait besoin d’eux et s’ils perdaient la vie, qui veillerait sur femmes et enfants ? Wanig était écartelé, il secouait la tête, marchait à grands pas dans la pièce, me donnant le tournis. J’avais les loups pour nous protéger. Plus nous serions nombreux, plus il y aurait de risques de nous faire repérer. Sawyl avait perçu ma présence : j’avais usé de magie par deux fois. Deux fois de trop. Il allait déployer ses guerriers dès qu’il aurait pris toutes ses précautions. Et puis, le berger hélérien, que nous gardions prisonnier, était devenu loquace, il nous avait livré quelques secrets utiles.

Soudain, la porte qui menait aux étuves s’ouvrit avec fracas et Kerian surgit, couvert de boue, le visage griffé par les ronces et le souffle court. Wanig se précipita sur lui, suivi de près par Liam.

— Dieu soit loué, tu es vivant ! s’exclama le premier.

— Meallan aussi, souffla Kerian en nous regardant, sa mère et moi. Vivant et libre de ses mouvements.

Tout le clan vint bientôt se masser autour de lui. Je m’approchai alors de Kerian et pointai mon doigt sur son poitrail, dissimulant ma joie pour froncer les sourcils.

— Quelle idée t’est donc passée par la tête ?

— Tu me mésestimes, mage ! Il te fallait savoir si ton charmement avait accompli des prodiges. J’ai ouï Meallan, il se porte bien. Sawyl n’a point l’air de soupçonner sa fourberie.

— Et comment t’y es-tu pris ?

— Tu l’as vu ? ajouta Julia, le visage éclairé par le soulagement

Kerian secoua la tête puis vida d’une traite la gourde que lui tendait son frère. Il se laissa tomber d’épuisement sur le siège le plus proche de lui, les traits teintés de regret.

— Je suis entré par le souterrain. J’ai dû attendre un long moment avant de pouvoir le remonter jusqu’au monastère et écouter les conversations. Trop de manants dans les cuisines et les étuves. Tudieu, j’ai trouvé le temps long ! Il est vrai que Meallan était mal en point, et puis soudain, il a ressuscité des dires d’une damoiselle. Dire que tu doutais de ton succès, Niall ! Ressuscité !

Je ricanai, amusé par le choix de ses mots. Je ne pouvais pas cacher mon soulagement. Julia venait de se faufiler jusqu’à moi et de nouer ses bras autour de mon torse avant d’y appuyer son visage. Son cœur battait vite. Elle murmura, la voix éraillée :

— Oh, Niall, tu l’as fait, tu l’as sauvé !

Je la serrai plus fort encore. Son émotion attisait la mienne. Kerian reprit :

— J’ai cru reconnaître la voix de Nohan et il m’a paru soulagé de le savoir sain et sauf. Je n’ai pas vu Meallan, Julia, mais je l’ai entendu. Et chose étrange, il semblait à son aise. J’ai surpris les bribes d’une conversation entre Nohan et lui. Je ne peux pas en être certain, je n’ai pas tout saisi, mais Nohan l’a mis en garde contre Sawyl.

Nohan, le premier chef de notre clan, celui qui nous avait un jour trahis, emmenant avec lui quelques hommes et femmes, après que j’ai clamé que je n’userais plus de ma magie pour combattre les Hélériens. Se pouvait-il qu’il ait conservé une once de loyauté envers nous ? Qu’il regrette son choix ? Personne ici ne lui laisserait le bénéfice du doute. Sa félonie avait touché le clan dans son cœur.

— Et ce traître de Thibaud est mort ! Sawyl s’est chargé lui-même de son exécution. Je n’ai pas tout compris, mais il semblerait qu’il s’en soit pris à Meallan.

— Il l’a sans doute reconnu.

— Il ne l’a jamais vu ! protesta Jehan. Comment serait-ce possible ?

— Il a les traits de Niall, intervint Garalt. Sa voix et ses intonations.

— Et Sawyl, lui, ne l’aurait pas reconnu ? s’inquiéta Julia.

— M’est avis qu’il est aveuglé par l’idée d’avoir une descendance et la possibilité d’une revanche sur Niall, répliqua Wanig.

— Mon Dieu, ça veut dire que Meallan lui joue la comédie ? Mais jusqu’à quel point ? s’alarma Julia. Et s’il se trahissait ? Comment va-t-on le sortir de là ?

Kerian la considéra avec compassion avant de lâcher avec un entrain certain :

— Il suffit de s’infiltrer la nuit dans le monastère et de chercher où se trouve Meallan. Ta magie réveillerait-elle Sawyl, Niall, si tu nous rendais tous invisibles ?

— C’est un risque qu’il va nous falloir courir. Si nous agissons prestement, il n’aura pas le temps de lancer ses guerriers à nos trousses. Et j’ai le moyen de les retarder par quelques charmements.

— Tu vas pouvoir faire ça ? s’inquiéta Julia.

— Il le faut. Je sortirai Meallan de là.

— J’ai une faim de loup, grogna alors Kerian. As-tu quelque chose à mangeailler, Garalt ?

— Pour sûr ! répondit ce dernier avec un large sourire. Viens aux cuisines, j’ai encore de la tourte.

— Ah oui ? fit Wanig, les yeux brillants de convoitise.

Garalt partit dans un rire chaleureux qui finit en vilaine quinte de toux. Pourtant, il se ressaisit vite et déclara, narquois :

— J’avais bien vu que vous boudiez ma pitance. Allez, venez tous fêter ces bonnes nouvelles. J’ai peut-être même un peu d’hydromel.

Tous s’empressèrent de suivre notre homme dans les cuisines. Dans la bousculade, j’entrevis Elaine venir serrer la main de Liam et lui offrir son plus beau sourire. Se pouvait-il qu’elle ait le béguin pour lui ? Un béguin partagé de toute évidence. Si Romary le découvrait, je gageais que Liam aurait droit à un sermon. Nous restâmes juste tous les deux, Julia et moi. Elle se nicha contre mon torse et glissa ses mains autour de ma taille, m’étreignant avec une force étonnante.

— Tu avais promis de ne plus jamais me foutre une trouille pareille ! grogna-t-elle sans conviction. Un jour, tu me feras mourir de peur.

J’avais vu son regard angoissé quand nous avions convenu du plan du lendemain, et aussi cette lueur déterminée que je lui connaissais bien. Partir serait ardu et houleux.

— Il faut que j’aille parler à Liam, fis-je alors. Je ne peux point le laisser ici demain sans lui en expliquer les raisons.

— Je veux venir, Niall !

— Julia…

Elle tambourina mon torse de ses poings, le regard noir. Finies la douceur et la tendresse, ma louve entrait en guerre.

— C’est non négociable, monsieur le-mage-qui-décide-tout ! Je vais mourir d’angoisse ici !

— J’ai besoin que tu veilles sur Liam, Julia, plaidai-je sans grande conviction.

— Je veux être là, Niall ! s’emporta-t-elle. Parce qu’il peut arriver n’importe quoi, à toi, à Meallan, aux autres. Ma place n’est pas auprès de la cheminée à vous attendre. Elle ne l’a jamais été et ne le sera jamais ! J’en ai vu d’autres, tu as oublié ?

Je fermai les yeux, démuni avant de lâcher un soupir douloureux.

— Non, j’en ai encore souvenance. J’aurais donné n’importe quoi pour que tu ne revives plus pareil cauchemar…

— C’est notre vie, Niall, je l’ai acceptée, le jour où je suis revenue auprès de toi.

J’apposai mon front contre le sien, son cœur battait beaucoup trop fort. Devoir veiller sur elle me compliquerait la tâche, mais je ne pouvais pas étouffer la mère en elle. Elle souffrait beaucoup trop.

— Sauras-tu nous attendre dans le souterrain ?

— Tout ce que tu voudras pourvu que je sois tout près de lui et de toi, promit-elle, les yeux brillants.

C’était une folie ! Wanig me fustigerait d’avoir accepté. Mais je ne pouvais plus la voir souffrir. Non, je n’en étais plus capable.

***

Je trouvai Liam un moment plus tard, assis sur les rebords de ce qui devait être l’alcôve d’Elaine. Je réprimai la pensée sournoise que cette idylle naissante allait nous créer quelques complications.

— Liam, puis-je converser avec toi un instant ?

— Si c’est au sujet d’Elaine, Romary m’a déjà mis au parfum. On ne fait rien de mal, on cause.

— Je n’en doute pas. Et j’estime que tu as désormais l’âge d’assumer tes actes.

Il écarquilla les yeux de surprise. Comme je restais dans l’ombre de la pièce, pour ne pas trop intimider Elaine qui avait désormais les joues rouges, il se leva et vint me rejoindre, les sourcils froncés.

— C’est d’un tout autre sujet que je souhaite m’entretenir avec toi.

— Je veux venir demain ! me coupa-t-il.

— Liam…, soupirai-je, las de devoir de nouveau avoir cette discussion.

— Je peux t’aider. En cas de gros danger, déjà. La peur déclenche mon pouvoir. Et peut-être que je peux te prêter ma magie comme le fait Meallan.

Je cherchai une maie4 pour m’y asseoir, je ne pouvais plus fuir cette conversation.

— Non, tu ne peux pas, et je le regrette.

— C’est génétique, c’est ça ?

— Si cela signifie que je doive être ton père, oui.

— Alors ce Sawyl pourrait puiser dans la mienne ?

— J’ignore s’il a encore ce pouvoir. Il n’a pas perçu ta présence et je trouve cela étrange. Comme je trouve incroyable qu’il n’ait pas décelé que Meallan ne pouvait être son fils. Mais je ne veux pas courir ce risque.

Liam s’assit en tailleur à même le sol et soutint mon regard.

— Sauf ton respect, tonton, tu n’as pas l’air en grande forme. Y a bien un sort que tu peux m’apprendre pour vous aider. Tu as parlé de vous rendre invisibles, tu sais faire ça ? fit-il, les yeux brillants d’envie.

Je ne savais pas si c’était l’absence de Meallan, la culpabilité de l’avoir laissé sans aucun moyen de se défendre dans ce monde impitoyable, ce petit nom tendre qu’il avait utilisé, ou encore un besoin irrépressible de renouer le contact avec lui qui me poussa à le faire. Je tendis la main vers lui et il hoqueta de surprise en voyant mes doigts disparaître.

— Tu peux le faire toi aussi, ajoutai-je avec un sourire. Reste à savoir si tu vas réussir.

— Je veux apprendre ! s’exclama-t-il en jetant un regard vers Elaine qui demeurait interdite sur sa couche.

Liam était encore si jeune, et pourtant dame Nature en avait décidé tout autre et je devais cesser d’aller contre ses lois. Je dénudai sous ses yeux surpris mon épaule gauche et lui désignai une de mes runes que je circonscris de mes doigts. Son tracé se ternissait déjà, signe que bientôt ce pouvoir disparaîtrait. J’en avais beaucoup usé pour moi-même et le clan.

— Visualise cette rune, elle est apparue sur toi aussi.

— Et sur Meallan ?

— Non, l’attribution de nos pouvoirs reste aléatoire. Tu en possèdes quelques-uns que je n’ai pas, mais dont je connais l’existence. C’est la même chose pour Meallan.

— Je ne pourrai donc pas les utiliser ? s’exclama-t-il, déçu.

— Je possède le grand livre des runes, je l’ai jadis dérobé à Sawyl. Nous le consulterons. As-tu fait ce que je t’ai mandé ?

Liam acquiesça, devenu soudain solennel et concentré. Je remontai mon vêtement et lui intimai :

— Ferme les yeux et forme-la dans ton esprit. Prends ton temps, comme si tu la traçais de tes doigts. Puis laisse venir la magie. Sans t’impatienter. Tu dois faire corps avec elle et non lui donner des ordres. Elle n’est pas à ta botte, elle est une partie de toi.

C’était là le plus difficile. Laisser son esprit la trouver, sans le forcer à le faire. Avec le temps, elle venait d’elle-même au moindre besoin. Ensuite, elle nous habitait. Elle répondait au moindre appel, parfois même sans que l’esprit ait à se représenter les runes. Liam se mit à gigoter au bout de quelques minutes et rouvrit les yeux. Il secoua la tête, déçu.

— Ça n’a pas marché, hein ?

— Recommence, laisse les runes l’appeler.

Il soupira de frustration et obéit. Liam était trop impatient, j’aurais dû m’en douter. Pourtant, au bout de quelques minutes, je sentis son corps se relâcher, le bout de ses doigts commença à disparaître. Je frappai son épaule et les lui désignai du menton. Ses yeux s’arrondirent et un sourire fier naquit sur ses lèvres. Puis il s’affadit.

— C’est tout ?

J’éclatai de rire et ébouriffai ses cheveux avec indulgence et tendresse.

— Qu’as-tu ressenti ?

— Des picotements chelous, grimaça-t-il.

— Chelous ?

— Bizarres, étranges, un peu dérangeants.

— Quand tu te seras habitué à ces picotements chelous, souris-je, et qu’ils ne te dérangeront plus, tu verras, la magie prendra possession de toi.

— Et pour l’étendre aux autres ? Comme toi ?

— Voilà qui est plus ardu, et qui nécessite que tu connaisses chaque membre du clan à tes côtés. Tu dois te les représenter un à un, de façon assez précise sans quoi le charmement ne s’étend pas à eux.

— OK, et se dire leurs noms ne suffit pas ?

— Non, Liam, un nom ne fait pas un être vivant. La magie se sert de tes émotions et tes sentiments. Si tu détestes un des membres, tu ne pourras pas le protéger.

— Ça t’est arrivé ?

— Dans mon jeune temps, oui. Ensuite, j’ai appris à respecter chaque homme et à ne pas voir en lui que le mal qui peut l’habiter. Pour son bien. Cela demande un peu de sagesse, ajoutai-je avec un clin d’œil.

— Bon, j’ai du taf si déjà je veux faire disparaître plus que mes doigts.

— Apprivoise ces sensations, Liam, laisse-toi apprivoiser et tu apprivoiseras ta magie. Elle est tienne, rappelle-toi.

Il observa ses doigts redevenus visibles, partagé entre ébahissement et frustration. Liam avait de nouveau foi en moi. Je me levai, soulagé d’avoir eu cette discussion et renoué avec lui les liens qui nous avaient longtemps unis. Il faudrait les préserver, coûte que coûte, si je ne voulais pas qu’un jour, nos magies deviennent hostiles l’une envers l’autre, comme cela avait été le cas avec son père. Et cette tâche m’incombait plus que tout : pour moi et surtout pour Meallan.

1 Réchauffer

2 Engourdi

3 À l’aube

4 Grosse malle

Chapitre 26

Meallan

Je sortis sonné de chez Nohan. Ses révélations et sa demande m’avaient bouleversé. La gravité de sa voix et de son regard aussi. Elle puait le danger. Les projets de Sawyl, d’abord, qui ne m’étonnaient pas du tout. Je me demandais juste ce qu’il attendait. Mais qu’est-ce que j’y connaissais en magie noire ? J’avais déjà flippé quand il avait voulu activer mes pouvoirs, alors là… Oui, il fallait que je me tire. Et puis Nohan… Il savait qui j’étais et pourtant, il me couvrait. Pourquoi ? Pour que je sauve Brianna ? Je pouvais comprendre qu’un père puisse faire de pareils plans pour que sa fille ne finisse pas dans le lit de Sawyl. Les femmes le fuyaient autant qu’elles le pouvaient, j’en avais la certitude. La vision de ce monstre se frottant à elle me hantait encore. Passé ou futur ? Ce pouvoir nouveau me désarmait. Une chose était sûre : dans son lit, elle ne serait qu’un jouet sur lequel exercer sa perversité.

Mais alors, si je réussissais, Nohan ne la reverrait plus… et ce constat me perturbait. Comment je pouvais, moi, la dénicher dans un endroit que je connaissais au final assez peu et dans lequel j’avais sans doute plus d’ennemis que d’amis ? Si Sawyl ne l’avait pas trouvée, comment y parvenir ? Je retournai dans ma chambre et découvris Amaury endormi. J’avais donc réussi à soulager ses blessures. Je le réveillai en pointant sur lui une des tiges métalliques qui se trouvaient sur ma table. Il sursauta si fort que je regrettai de n’avoir pas été plus doux. Il jeta sur moi un regard apeuré, et je m’assis sur mon lit, parlant à voix basse :

— Ta sœur a disparu, Sawyl la veut et ton père est inquiet. Sais-tu où elle a pu aller ?

Une lueur indéchiffrable brilla dans ses yeux, pourtant il se tut.

— Amaury, je ne veux pas la lui donner. Juste la mettre à l’abri. Il faut que tu me croies !

— Elle y est, tu ne feras rien de plus ! finit-il par cracher, me voyant jouer avec nervosité avec la tige de fer.

— Tu sais donc où elle est !

Il fuit mon regard et se rencogna dans le fond de sa cage. Quelle tête de lard ! Pouvais-je lui confier ce que son père m’avait demandé ? Je choisis une autre tactique :

— Que va lui faire Sawyl quand elle réapparaîtra ? Elle ne va pas rester cachée tout le temps ?

— Il la fouettera pour l’exemple, lâcha-t-il, la voix lugubre.

— C’est ce que tu veux pour elle ?

Il secoua la tête, puis il lâcha à voix si basse que je dus m’approcher :

— Connais-tu le passage qui mène aux étuves ?

— Oui, j’y suis déjà allé.

C’est là que la vision de ce boyau étroit et sombre ressurgit. La planque de mon père. Se pouvait-il que lui et Brianna l’aient découverte ?

— Tu as entendu ? fit Amaury en se rapprochant de moi avec difficulté.

— Non, pardon, je réfléchissais.

— Tu continues ce passage, malgré les éboulis. Tu vas trouver un cul-de-sac très sombre. Ce n’en est pas un. Tout en bas se trouve un trou assez grand pour passer. Tu vas continuer et tu trouveras à ta dextre1 une porte. Elle se cache sans doute derrière elle.

— Qu’est-ce qu’il y a derrière ? demandai-je tout en me doutant de la réponse.

— Un abri doté d’une couche et de quelques objets utiles. Un homme a dû vivre là, jadis, voire s’y cacher. Personne céans ne connaît l’existence de cette salle, alors ne la révèle pas. S’il arrivait malheur à notre père, cet endroit deviendrait notre refuge avant de pouvoir nous enfuir d’ici, ajouta-t-il en saisissant ma main à travers les barreaux de sa cage.

Nos regards se mesurèrent l’un à l’autre : le sien avait changé. Il me confiait sa sœur, comme l’avait fait son père. Lui aussi craignait pour sa vie. Et cette pensée me glaça soudain. Si je réussissais à trouver la sortie de ce souterrain, à convaincre Brianna de me suivre, à m’enfuir sans que les gardes nous voient, pouvais-je laisser derrière moi Amaury qui ne semblait plus du tout à la bonne avec Sawyl ? Nohan ne m’en avait pas parlé.

— Je ne dirai rien. Je veux juste m’assurer qu’elle va bien, qu’on ne lui a pas fait mal et rassurer ton père.

— Alors glisse quelques vêtures sous ta couverture pour feindre ta présence, souffla-t-il.

Une ruse vieille comme le monde, mais judicieuse. Je hochai la tête et m’exécutai. Quand je m’apprêtai à rouvrir ma porte, après avoir glissé un poignard dans ma ceinture et un second dans ma main, Amaury souffla encore :

— Elle a peur du noir. Alors tu pourrais rester dormir avec elle.

Je ne répondis rien. L’abandonner là, dans sa cage, comme un animal, me révulsait. Pourtant, je devais jouer la carte de la prudence. Je n’avais pas intérêt à ce qu’on nous voie tous les deux, à cette heure tardive. Je n’avais confiance en personne : on me croyait peut-être immortel désormais, mais si Nohan m’avait identifié, qui sait si d’autres ne se posaient pas des questions ? Je me glissai au-dehors, à pas de loup. Par chance, la lune n’éclairait pas grand-chose et un vent plus froid que les jours précédents faisait du cloître un hall à courants d’air. Personne n’y traînait. Je me faufilai assez vite dans les sous-sols, dépassai la cuisine où quelques personnes avinées bavardaient près de la cheminée, puis arrivai aux étuves. Je relâchai mon souffle et allai chercher de quoi me faire une torche de fortune : un morceau de bois à moitié consumé ferait l’affaire.

Mes yeux s’habituaient vite à l’obscurité, je repris mon chemin. Le boyau humide se prolongeait, à certains endroits, les racines avaient percé la voûte et venaient me griffer. Un peu flippant, ce coin. Je comprenais que Brianna n’en sorte pas la nuit. Je trouvai le trou dans lequel il fallait ramper. Le tison n’était plus guère vaillant. Je devais faire vite. Je me redressai puis tâtonnai de la main pour sentir la paroi, sur ma droite, incertain de trouver la porte avec mes seuls yeux. Je la sentis quelques pas plus loin. Mon cœur battit soudain très vite. Les mots de Nohan tournoyèrent un moment dans ma tête, je ne devais pas reculer, pas avoir peur. Je ne pouvais pas la laisser aux mains de Sawyl. Non, ça, c’était impossible, je ne me le pardonnerais pas. Je grattai mes doigts contre le bois humide et murmurai :

— Brianna, c’est moi, Soren. Je suis tout seul. Je peux entrer ?

Derrière la porte, j’entendis qu’on bougeait. Je chuchotai encore :

— Je ne te veux pas de mal, c’est Amaury qui m’a dit où te trouver. Il a dit que tu n’aimais pas la nuit.

Alors le battant s’ouvrit avec lenteur et son visage apparut, juste éclairé par quelques bougies. Je ne vis que ses yeux surpris, et cet éclat de joie qui les faisait briller. Puis j’entendis le son de sa voix, étouffée, mais teintée d’un soulagement évident :

— Toi ? Céans ?

— En chair et en os, souris-je. Tu peux toucher pour vérifier.

Je donnerais n’importe quoi pour ce sourire qui illumina son visage et son regard. Comme elle n’ouvrait pas davantage, comme paralysée par mon apparition, après avoir déposé mon tison au sol et rangé mon second poignard dans ma ceinture, je haussai un sourcil et levai les mains en signe de paix.

— Tu sais, je ne mords pas. Tu peux me laisser entrer.

Elle s’effaça et le décor de cette pièce me plongea dans un tourbillon de souvenirs. Kerian souffrant, couché, les bruits sourds et des claquements, des éclats de voix paniquées, l’arrivée de mes parents, d’autres blessés. La peur dans les regards, les larmes de ma mère et le souci immense de mon père.

— Soren, est-ce que tu vas bien ? fit-elle en posant sa main sur ma joue.

Son contact me fit frissonner. Ses doigts étaient froids, Brianna était glacée et tremblait même un peu. Pourtant, c’était cette façon qu’elle avait de me dévisager qui me troublait le plus : une inquiétude mêlée de tendresse. La même que ma mère portait parfois à mon père. Ce constat accéléra mes palpitations cardiaques. Je saisis sa paume pour y déposer un baiser. Je brûlais de tellement plus ! Elle portait une simple robe de lin clair, lacée sur le devant, et une cape qui ne couvrait que ses épaules. Son souffle rapide soulevait sa poitrine et ses lèvres tremblaient un peu.

Mon geste fit rosir ses joues pâles et elle ferma les yeux. Je refermai le battant de la porte derrière moi, de plus en plus fébrile. Ce silence entre nous était rempli de tension et de désir. Mon corps se tendait un peu plus à chaque battement frénétique de mon cœur. Et il me semblait bien que le même trouble agitait Brianna.

— Tu as froid, finis-je par articuler.

— Alors, réchauffe-moi, lâcha-t-elle, ses yeux sombres plongés dans les miens.

Cette fois, je crus que la syncope allait me faire flancher : mon sang bouillonnait dans mes veines et tout mon corps frissonnait d’un besoin nouveau. La toucher, de toutes les façons possibles. Ses désirs étaient devenus des ordres. Je glissai ma main autour de sa taille et l’autre sous ses genoux puis la soulevai. Elle hoqueta de surprise et se raccrocha à ma nuque. Sa cape se détacha et tomba sur le sol. Je la serrai plus fort et guettai, ému, ses lèvres et ses yeux, son autorisation pour l’embrasser. Son souffle tiède et rapide vient caresser ma peau et d’instinct, je fermai les paupières, savourant ce moment plein de promesses. Nos lèvres se rencontrèrent, avec timidité d’abord puis avec maladresse. Brianna était légère, mais je vacillai un peu sous son poids et surtout sous celui des émotions intenses qui s’étaient emparées de moi. Nos lèvres se firent plus gourmandes, nos langues plus aventureuses et taquines, et les mains de Brianna resserrèrent leur prise.

Je fis quelques pas vers le lit, niché au coin de la pièce dans une alcôve dont elle avait déjà tiré en partie les rideaux, et la déposai avec le plus de douceur possible. Elle ne me lâcha pas pour autant et je restai penché sur elle, avide de la goûter encore. Elle se tendit vers moi, mue par le même désir. J’avais envie d’elle et, bientôt, elle le sentirait. Pourtant je ne souhaitais pas m’écarter d’elle. Je butinai ses lèvres douces et explorai sa bouche. Elle lâcha de petits gémissements doux qui me rendirent fou. Je m’écartai alors pour descendre vers sa gorge. Elle se cambra et en réclama plus. Je dégageai une de mes mains pour écarter son corsage et y déposer de petits baisers légers. Sa peau était veloutée, et un parfum envoûtant s’en dégageait.

Brianna ne fut pas en reste : elle m’explora à son tour, glissant ses mains sous ma chemise pour atteindre ma peau. Ses caresses firent monter mon ardeur d’un cran. J’avais une terrible envie d’elle, mon corps entier le réclamait, ces fichues braies de toile légère ne cachaient plus rien de mon désir, et cette pensée m’arrêta soudain. Comme je m’étais immobilisé, perdu dans ses yeux brillants, elle bafouilla, inquiète :

— Soren ? Ai-je fait quelque chose de mal ?

— Non, souris-je en lui offrant un baiser léger. C’est juste qu’on devrait s’arrêter.

— Pourquoi ? Ne me désires-tu point ?

Sa candeur me fit du mal. J’attrapai une de ses mains et la glissai jusqu’à mon entrejambe. Elle devint toute rouge, ce qui la rendit plus désirable encore, et mutine, entreprit de me caresser.

— Brianna, stop ! grognai-je, désarmé par son geste.

Interloquée, elle m’obéit et ses yeux s’assombrirent. Je détestai soudain l’idée de l’avoir vexée ou blessée. Je lui souris aussitôt et lâchai un soupir.

— On ne peut pas faire ça.

— Et pourquoi ? Je me donne à toi, sans hésitation, souffla-t-elle en se redressant pour m’embrasser encore. J’ai envie de toi !

— Je sais, j’ai envie de toi aussi. Mais…

— Mais quoi, Soren ?

— Meallan, murmurai-je. C’est mon vrai nom.

Elle ne tiqua pas. Si elle savait qui j’étais en réalité, elle n’en laissa rien paraître. Au contraire, un doux sourire étira ses lèvres. Elle effleura les miennes, éveillant en moi de nouvelles sensations.

— Ce sera notre secret ? suggéra-t-elle.

— S’il te plaît, oui.

— Alors Meallan, pourquoi me repousses-tu ?

— Je ne te repousse pas… Je ne veux pas qu’on fasse de bêtise… Tu… Tu pourrais tomber enceinte.

Cette fois, elle encadra mon visage de ses deux mains, elles avaient retrouvé leur chaleur. Elle caressa mes joues et pencha la tête.

— Tu n’es vraiment pas comme tous les hommes céans. Ils rêvent tous de m’engrosser pour avoir descendance. Mon père a dû moult fois protéger ma vertu.

— Eh bien voilà… Je n’ai pas très envie de me frotter à son épée, répliquai-je en haussant un sourcil taquin.

— Si ce n’est toi, ce sera le maître, il a tout pouvoir sur lui. Il me l’a rappelé ce soir, quand il m’a mandé de le rejoindre dans sa couche. Voilà la raison de ma fuite ici. J’ai peur, Meallan, je ne pourrai jamais survivre après cela. Je ne veux pas me donner au diable en personne. Dans tes bras, je n’éprouve rien de tout cela. Chasse de ma tête ces images horribles qui ne cessent de me hanter. Aime-moi, je t’en prie ! Je sais que tu en es capable, je le sens. Et pour ce qui est de m’enceinter, sache que mon père m’a depuis longtemps donné les herbes qui m’en protègeront. Elles sont efficaces, toutes les femmes du clan en usent afin de faire passer la progéniture que le maître pourrait avoir plantée en elles, et je les ai emportées avec moi.

Les images que ses paroles évoquaient avaient calmé mes ardeurs. Elle dut le sentir car elle tira mon visage à elle et le couvrit de baisers légers avant d’entrouvrir ses lèvres. Un appel à la goûter encore. Un irrésistible appel qui embrasait tous mes sens et mon désir d’elle.

— Je n’ai jamais fait ça avant, avouai-je alors, embarrassé. Je ne veux pas te faire mal.

— Ne serait-ce une raison de plus d’avoir foi en toi ?

Elle faisait tomber toutes les barrières, les unes après les autres. Et j’aimais ça, son regard enflammé, ses lèvres rougies par nos baisers, son souffle rapide, la caresse de ses doigts sur ma peau. Je fondis sur elle, la dévorant cette fois, et très vite, ses mains reprirent leur exploration, sur mon torse d’abord, puis plus bas, sans guère de pudeur. Mis en confiance, je m’attaquai alors au délaçage de son corsage. Elle m’aida et réussit à ôter sa robe avec une habileté déconcertante, puis fit la même chose avec ma chemise. Devant le spectacle de son corps dénudé, le désir devint brûlant et urgent. Je me débarrassai de mes braies et guettai son regard. Aucune appréhension, comme si rien de tel ne pouvait la choquer. Dans ce monde de brutes, cela n’était peut-être pas étonnant.

Je ne sentais plus le froid de la pièce, mais je la vis frissonner. Je cherchai la couverture des yeux. Elle sentait le renfermé et la poussière. Qu’importe, elle nous donnerait la chaleur nécessaire et à moi un peu d’assurance. Percevant encore mes hésitations, Brianna fit courir ses mains sur mon corps puis réclama de nouveaux baisers que je déposai partout où j’osai le faire. Ses lèvres, son cou, la naissance de sa poitrine, ses mamelons délicieux. Mon désir enfla d’un coup sous ses gémissements et je m’enhardis un peu plus, me glissant enfin entre ses cuisses. J’avais peur de lui faire mal et de gâcher cet instant.

— J’ai foi en toi, répéta-t-elle, me plaquant de ses mains contre elle.

Je la noyai sous les baisers, tout en progressant avec le plus de lenteur possible dans son intimité, surveillant si elle se crispait ou grimaçait. Elle avait plongé ses yeux dans les miens, confiante. Ma crainte me permettait de tempérer le désir qui pulsait en moi. Quand je stoppai, sentant venue la résistance tant redoutée, elle lâcha dans un murmure :

— Fais-le et aime-moi, Meallan ! Maintenant !

J’obéis, la mort dans l’âme, et redoublai de baisers sur son corps pour lui permettre de supporter la douleur qu’elle cherchait à me cacher. Jouer avec ses seins la détendit peu à peu et la détourna sans doute de son inconfort. Peut-être aussi que je lâchai un peu de magie pour apaiser sa souffrance. Après de longues minutes où je guettai, fiévreux, son souffle et ses expressions, elle finit par se cambrer de plaisir et pousser de petits gémissements. Je me mis à bouger, conscient que je ne tiendrais plus longtemps. C’était si bon ! Ses doigts reprirent leurs caresses lascives au creux de mes reins, m’encourageant à poursuivre.

— Dis-moi…, murmurai-je, plongé dans ses yeux.

— Continue, sourit-elle dans un souffle.

J’accélérai mes mouvements, sentant que le contrôle m’échapperait bientôt. C’était trop intense ! Elle pressa mon corps contre le sien, ferma les yeux, emportée par le plaisir, du moins je l’espérais. Je redoublai d’ardeur, conscient d’être au bord de la rupture et de ne plus maîtriser grand-chose. L’extase m’emporta, m’arrachant un cri rauque. Un raz-de-marée émotionnel lui succéda juste après et, le souffle court, je me laissai tomber un bref instant sur elle. Quand je rouvris les yeux, son sourire éteignit mes craintes et me tira du brouillard dans lequel cette expérience incroyable m’avait plongé. J’étais amoureux, j’en avais désormais la certitude.

***

Nichée dans mes bras sous la couverture, ses jambes emmêlées aux miennes, Brianna caressait mon torse, songeuse. Jamais je n’aurais pensé avoir l’impression de garder un tel trésor au creux de moi : son abandon, sa confiance, cette tendresse qu’elle ne cessait de m’offrir. Nous flottions sur un petit nuage. Si elle avait souffert, elle n’en montrait rien. Comme elle l’avait annoncé, elle avait fouillé dans un petit sac à portée du lit et trouvé une petite fiole dont elle avait bu le contenu, en grimaçant. Faire confiance à une décoction de plantes ne me plaisait guère. Peut-être que si je réussissais à l’emmener avec moi dans le clan de mon père, je pourrais en parler à ma mère, même si je pense mourir de honte à ce moment-là. Mais pour cela, je devais aborder le sujet et je n’arrivais pas à me résoudre à le faire. On était si bien là, tous les deux. J’avais presque oublié qui j’étais et dans quel monde je vivais. Pas le sien.

Mon soupir attira son attention. Elle se redressa et effleura ma mâchoire de son index avant de finir sur mes lèvres, l’air trop sérieux pour quémander un baiser.

— Si tu me narrais ce qui te rend soucieux ? Je t’ai assuré que j’allais bien, Meallan. Alors, qu’est-ce ? Que n’oses-tu point me dire ? Tu me confies ton vrai nom, tu as donc foi en moi ?

— Bien sûr que j’ai foi en toi, lui promis-je, joignant à ma réponse un baiser pour le lui prouver. Et toi ?

— Ne te l’ai-je point prouvé ?

Son sourire était chaque fois plus désarmant. Je ferais tout pour elle, je le savais, et ça me faisait peur. Voilà pourquoi je n’osais pas formuler à voix haute ce qui nous attendait. J’avais peur d’échouer, peur de tout gâcher, de rompre cette bulle de bonheur que nous avions créée. Je l’embrassai de nouveau, parce que c’était la meilleure des réponses.

— Alors il va falloir que tu me fasses plus confiance encore, Brianna. Et que tu me croies sur parole.

— Tu m’effraies, avoua-t-elle en ouvrant de grands yeux.

— C’est ton père qui m’a demandé de te chercher ce soir, lui dis-je en caressant sa joue. Il avait peur que Sawyl s’en prenne à toi parce que tu t’es enfuie. Amaury m’a soufflé où tu étais. Je n’ai pas eu à le supplier longtemps, il te protège autant que ton père.

— Il croyait que tu me ferais du mal toi aussi.

— Je sais, j’ai vu. Ton père m’a demandé autre chose, Brianna. C’est de la folie.

— Qu’est-ce donc ?

— T’emmener loin d’ici, pour te protéger, confessai-je tout bas.

Je la vis s’affoler. Je continuai à caresser sa joue, à me noyer dans ses yeux, à tenter de préserver cette bulle dont j’avais besoin pour trouver de la force.

— Partir ? bafouilla-t-elle, la lèvre tremblante. Mais où ?

Le moment de vérité était venu. Je n’étais pas fier de lui avouer mes mensonges, parce que je l’aimais. J’avais l’impression de l’avoir trahie. Elle qui avait toujours été entière avec moi, et sincère. Allais-je la perdre ? Quelque chose me disait que ce serait très douloureux. Et déjà une pointe perçait mon cœur et le faisait battre à tout rompre.

— Chez les Sanariens. Là d’où je viens. On te fera bon accueil, je t’en fais la promesse.

Brianna s’assit alors sur le lit, ignorant le froid ambiant. Ses yeux étaient saisis… d’horreur.

— Tu n’y songes point, protesta-t-elle. Ils ont banni mon père, il y a des lustres de cela.

Comprenant que la partie serait difficile, j’entrepris de raconter mon histoire. C’était risqué, je le savais. Les liens qui nous unissaient étaient trop ténus pour qu’elle m’accorde une confiance aveugle. Comment Nohan avait-il pu croire que je pourrais la convaincre comme ça ? En utilisant ma magie ? Je ne pouvais pas, je ne le voulais pas. Ce serait la tromper, la manipuler.

Elle écouta mon récit, d’abord crispée sur le bord du lit, puis petit à petit, sa main glissa jusqu’à la mienne. Pourtant une grimace de méfiance figeait ses lèvres. Lui en vouloir serait injuste, elle avait été élevée dans la haine du clan de mon père. Quand j’eus terminé par le souvenir de sa noyade, elle murmura :

— C’est donc ma faute si tu es l’otage du maître.

— Un otage consentant, Brianna. Je ne regrette rien.

Je me penchai pour l’embrasser, pour le lui prouver, pour garder le contact avec elle : j’avais soudain peur de la perdre. Notre bulle venait d’éclater, la réalité nous avait giflés tous les deux. Elle m’offrit ses lèvres sans hésiter, puis noua ses bras autour de mon cou avant de s’y nicher en soupirant. Je comprenais qu’elle souffre et qu’elle se fasse des nœuds dans la tête. Laisser son père et son frère derrière elle, pour risquer sa vie, se livrer à l’ennemi de toujours… c’était violent.

— Laisse-moi la nuitée pour y réfléchir, finit-elle par murmurer.

— Tu sais le sort que te réservera Sawyl s’il te retrouve ? ne pus-je m’empêcher de répondre, torturé par sa non-décision.

— Et quel sera celui de mon père et mon frère si je m’enfuis avec toi ? Le courroux de Sawyl sera tel qu’ils y laisseront sans doute la vie. Je ne peux pas porter cela, se mit-elle à pleurer.

Je la serrai dans mes bras. Elle avait raison, je le savais. Et l’idée de la perdre me déchirait le cœur. Je ne pouvais pas l’abandonner ici, aux griffes de ce monstre qui se ferait une joie de lui faire payer sa désobéissance. La voix rauque, je murmurai entre deux baisers sur sa tempe :

— Je ne te laisserai pas. Si je ne viens pas, le clan viendra me chercher, je le sais. Et moi, ici, je peux te défendre.

— Je t’interdis de te dresser contre le maître ! protesta-t-elle en se relevant pour affronter mon regard.

— Même si j’ai le pouvoir de l’empêcher de faire du mal à quiconque ?

Elle poussa un nouveau soupir et ferma les yeux. Je la ramenai contre moi, voulant préserver ce moment le plus longtemps possible, en espérant lutter contre le sommeil.

***

Le bruit de la porte qui frottait sur le sol me tira de ma somnolence. Mon cœur s’emballa très vite. Je me redressai, dans une panique totale, quand le visage d’Amaury se dessina à la lueur d’une petite torche. Surpris, je m’assis sur le lit, veillant à ne pas découvrir sa sœur qui ne portait que ma chemise sur le dos.

— Qu’est-ce que tu fais là ? bredouillai-je.

Il referma la porte avec soin, après avoir jeté un coup d’œil derrière lui, puis posa un baluchon sur le sol. Il pencha la tête puis, rassuré de voir émerger Brianna derrière moi, esquissa un sourire complice.

— Je viens avec vous. Mon père escomptait que tu attendrais l’anjorner pour t’enfuir. Il est venu vérifier que tu étais parti pour me libérer.

— Il connaît cet endroit ? m’exclamai-je en sortant du lit.

— Il a posé les mêmes questions que toi, répondit-il en haussant un sourcil. Il nous a souvent vus disparaître, avec Brianna, quand nous n’étions que des enfançons. Il faut partir, tout de suite ! Juste après mon départ, le maître a découvert ton absence, Soren. Il crie à la trahison et il a juré ta perte, s’il ne mettait pas la main sur toi… et sur moi. Il est dans tous ses états et a menacé de fouetter lui-même les gardes si tu t’étais échappé. Il est en train de faire fouiller le monastère de fond en comble et réunir ses meilleurs soldats. C’est grâce à ça que j’ai pu m’enfuir. Père a dit qu’il ferait tout pour le retarder.

— Il va se sacrifier, gémit alors Brianna, griffant ma peau en m’agrippant le bras.

Amaury scruta sa sœur avec gravité. Leur long échange de regards pesa plus fort encore que le silence qui s’installa. Il finit par se pencher pour ramasser la robe qui gisait sur le sol et la lui tendit. Puis il détacha sa cape d’une couleur sombre pour me la donner. Il en portait une autre en dessous. Surpris, je la saisis et le remerciai d’un hochement de tête. Il tint alors tête à sa sœur avec sévérité :

— Crois-tu qu’il survivrait devant notre déchéance ?

— J’aurais dû aller retrouver le maître, se mit-elle à sangloter.

— Non ! cria Amaury, les yeux étincelants de colère. Père n’aurait jamais supporté que tu sois sa puterelle ! Il a déjà supporté que mère… Pas toi aussi…

Je pris Brianna contre moi et la serrai aussi fort que je pus, avant de lui murmurer à l’oreille :

— Il a raison, je l’ai vu dans les yeux de ton père. Et si on traîne, il aura fait ça pour rien.

— Je ne le reverrai plus, lâcha-t-elle en observant sa robe comme si elle hésitait encore. Et Dieu sait ce qu’il va endurer pour nous.

— Je suis désolé. C’est ce que ferait tout bon père, Brianna.

— Il l’est assurément, il l’a toujours été. Tourne-toi, Amaury, fit-elle alors d’un ton autoritaire surprenant.

Il obéit, tandis qu’elle retirait ma chemise pour me la rendre. J’aurais voulu apaiser son chagrin, mais je n’en avais pas le temps. Je ne pouvais que bénir Nohan d’avoir envoyé son fils. Sans lui, je n’aurais eu aucun poids. Elle se rhabilla en quelques secondes, noua à sa ceinture une petite bourse et le poignard qu’elle avait glissé sous le matelas. J’en fis autant puis je profitai qu’Amaury nous tournait encore le dos pour effleurer son visage. Aucun mot ni aucun baiser ne pourraient la consoler, seul son courage la porterait et j’espérais qu’elle ne flancherait pas en route.

Amaury avait exploré le long boyau qui menait à la sortie dont j’avais, moi, un vague souvenir. Il prit donc la tête du convoi et je restai en arrière. La petite torche éclairait à peine et il fallait lui faire confiance : le conduit se réduisait encore, et bientôt on dut tous courber le dos pour poursuivre notre chemin. Les racines qui perçaient là aussi par endroits s’accrochaient à nos capes. Notre guide stoppa net alors que le boyau se prolongeait, puis de la pointe de son poignard, il gratta au-dessus de sa tête. Il avança encore un peu, tâtonnant de toute évidence, puis poussa une exclamation :

— Là ! Celui qui a creusé cette sortie est rusé comme un goupil.

— Et toi, comment l’as-tu découverte ? fis-je, étonné.

— Il ne t’a pas échappé que ce conduit était en trop bon état pour ne pas être emprunté de temps à autre, fit-il d’une voix mystérieuse, tout en continuant de dégager la sortie.

— Un Sanarien ?

— Ils ont vécu céans avant nous. Hâtons-nous, Sawyl va vite comprendre que nous nous sommes enfouis et se lancer à nos trousses.

Il tendit son poignard et son baluchon à sa sœur, et poussa de toutes ses forces vers le haut ce qui s’apparentait à une grosse pierre. La lumière de l’aube jaillit soudain. Il se hissa par l’ouverture et risqua sa tête avec prudence avant de se glisser dehors.

— Attendez-moi là, chuchota-t-il.

J’étais impressionné, pour ses quatorze ans, Amaury avait de bons réflexes que je n’aurais pas eus. J’en profitai pour me rapprocher de Brianna, qui restait trop silencieuse à mon goût. Elle esquissa un sourire forcé, et je caressai sa joue. Son frère revint trop vite et annonça que la voie était libre. Sawyl me cherchait toujours à l’intérieur. Combien de temps encore ? Il récupéra ses affaires, et l’aida à se glisser à son tour par le trou. Je suivis aussitôt. Le passage était étroit, niché entre deux gros rochers, dans la forêt. Celui qui avait eu l’idée de dissimuler là son entrée était malin. Ce devait être mon père. Amaury prit soin de refermer l’entrée puis soutint mon regard :

— Et maintenant ?

— Faut trouver un torrent.

— Tudieu, tu te gausses de moi ?

— Je ne sais pas dans quelle direction se trouve le repaire des Sanariens, je n’ai pas semé des petits cailloux sur mon chemin quand je suis parti, répondis-je, agacé.

— Plaît-il ?

Je haussai les épaules. Je pouvais concevoir que ça l’énerve. Ce plan de fuite n’était pas le mien, mais celui de son père. Et me rendre compte soudain que je portais sur mes épaules sa réussite m’angoissait un peu.

— Il y a bien un torrent ou un cours d’eau qui se jette dans la Loue dans le coin, fis-je. Si on le trouve, il suffira de le remonter sur la berge. Ou descendre…

Amaury me jeta un regard noir. Non, je n’étais pas précis. C’était même très flou. Je sentais Brianna se crisper à côté de moi, je ne voulais pas qu’elle panique, qu’elle renonce. Je devais la rassurer et vite. Prendre des risques. Encore. Je me redressai, simulant une assurance que je n’avais pas.

— C’est la seule façon pour qu’on ne suive pas nos traces et pour ne pas tomber dans vos pièges, rajoutai-je. Et je n’ai pas envie de livrer les Sanariens aux tiens. On le traverse une fois ou deux et le tour est joué. Alors, tu sais où il est ?

— Il suffit de remonter le cours de la Loue vers les montagnes, mais les berges sont étroites et glissantes par endroits.

— La Loue ? souffla Brianna, devenue très pâle.

Le souvenir de sa noyade était trop frais encore. Je passai mon bras autour de sa taille et la pressai contre moi.

— Je ne te lâcherai pas, d’accord ? Il ne t’arrivera rien ! Ce n’est pas là qu’on nous cherchera en premier, alors c’est un bon plan. N’est-ce pas, Amaury ?

Son hochement de tête ne fut pas très convaincant, pourtant il tendit la main à sa sœur et l’aida à sortir de l’amas rocheux.

— Ne tardons pas, fit-il. Le soleil commence à poindre, nous serons bientôt visibles du donjon.

1 À ta droite

Chapitre 27

Julia

Niall se glissa hors de l’alcôve sans bruit et entreprit de s’habiller. Seul le chant des oiseaux annonçait l’aube. Doux, apaisant, déclamant une insouciance aux antipodes de ce que je pouvais ressentir. J’avais à peine dormi, rongée par la peur que notre escapade tourne au désastre. Les Hélériens, mon pire cauchemar. J’avais mis des années à ne plus rêver de ce jour où Sawyl nous avait enlevés, Noreen, Meallan et moi. Je finissais par croire que nous étions maudits, que la malédiction continuait de tirer dans l’ombre les ficelles de nos vies.

Je me faufilai à mon tour hors du lit, l’aidant à lacer le jaque qu’il avait préparé la veille. Cette tenue de guerrier que je l’avais vu porter en de rares occasions, ne me rappelait que trop l’âpreté de ce qui nous attendait. Mais je voulais être là. Ma place était auprès de l’homme que j’aimais tant, parce que je connaissais très bien sa propension au sacrifice. Son silence me pesa, il était déjà là-bas, prêt à combattre. Je me hissai tout de même sur la pointe des pieds et enserrai son visage de mes paumes :

— Je t’aime, Niall. J’ai besoin de toi comme de Meallan, promets-moi de pas chercher à te venger, s’il te plaît ! Tu nous le ramènes et c’est tout.

Ses traits s’adoucirent et il posa à son tour ses mains sur mes joues.

— Tu as ma parole.

Mon cœur se comprima douloureusement dans ma poitrine, malgré cette douceur qu’il tentait de distiller en moi.

Antoine se trouvait dans la cuisine, bien décidé à nous accompagner. Vêtu d’un jaque qu’il avait déniché au premier étage, il se tenait près de la porte, sous le regard perplexe de Garalt, déjà debout, de Liam encore tout ensommeillé, et surtout des guerriers, Robin, Wanig, Kerian et Romary, qui n’attendaient plus que Niall. Eux aussi étaient équipés. Ce dernier haussa un sourcil incrédule :

— Que comptes-tu faire ainsi accoutré, Antoine ?

— Vous accompagner et veiller sur ma sœur. Je la connais, elle va se ronger les sangs quand vous la laisserez en arrière et elle est capable de tout dans ces cas-là, même des pires imprudences.

— Si j’avais su, je ne t’aurais jamais rien raconté, crachai-je, les sourcils froncés.

— Nous sommes déjà trop nombreux, rétorqua mon mage. Et tu ne manies même pas l’épée.

— Je sais jouer du canif, ne me mésestime pas, répliqua-t-il.

— Sur tes écrans, oui, gloussa Liam, moqueur.

— Ces gosses n’ont aucun respect ! C’est non négociable, Niall, tu sauves mon neveu et je veille sur femme et enfant, poursuivit-il en désignant Liam. Ils font partie de l’expédition, j’en suis aussi. J’ai de la poigne et de la psychologie, faut pas croire. Je serai plus utile là-bas qu’ici. Je ne ferais même pas un bon commis de cuisine. Tu me vois faire un ragoût de fèves ? Moi ?

Kerian laissa échapper un rire tandis que Wanig tentait de retenir le sien. Niall restait stoïque, hésitant, d’une gravité extrême. Il but le bol de soupe bien chaude que Garalt, amusé, venait de lui tendre comme à nous tous, puis déclara, après avoir lâché un soupir bruyant :

— Tu as aussi beaucoup de bagout. Comme ta sœur ! Je suis tombé sur une famille d’entêtés incurables et de bavards qui n’ont aucune conscience des périls qui nous attendent, ajouta-t-il, dépité.

Malgré la tension palpable, je ne pus m’empêcher de sourire à mon tour. Il était touché, mais il ne l’avouerait pas parce qu’il détestait l’idée de nous mettre en danger.

— Donc je suis des vôtres ! conclut mon frère.

— Si tu ne trouilles pas au milieu des loups, répliqua mon mage, une pointe de malice dans la voix.

— Les loups, répéta Antoine soudain moins vaillant.

— Les loups, oui, ils nous accompagnent.

— OK, les loups. Pas de souci.

Sa moue et le ton de sa voix beaucoup moins enjoué firent pouffer Liam. Niall posa son bol sur la table, accrocha autour de sa taille une gourde de peau et une besace que lui tendit Robin. Celle que tout guerrier emportait avec lui : dards et poison, sachets d’herbes médicinales, nourriture, liens de cuir et cordelette. Leur kit de survie. Puis il tourna les yeux vers Jehan, qui venait d’arriver.

— Je te laisse quelques loups. Ils risquent d’être nerveux, évitez de sortir.

Le chef du clan opina de la tête et les hommes dévalèrent l’escalier sans attendre. Je les suivis avec Antoine et Liam. Que ce dernier nous accompagne aussi m’étonnait : Niall avait sans doute de bonnes raisons. Mais l’heure n’était plus aux questions. Les premières lueurs de l’aurore teintaient le ciel.

***

En tête de notre convoi depuis le départ, Robin stoppa soudain et leva le bras, nous intimant de nous arrêter. Nous quittions la partie la plus dense et touffue de la forêt, faite de rochers, de ronces et d’arbustes qu’il nous fallait contourner, en essayant de ne pas nous tordre les pieds. Le torrent coulait non loin de là et s’était assagi au fil de nos pas, n’offrant plus que le murmure rassurant de l’eau. Les hommes avaient conversé un long moment, la veille, pour définir le trajet le moins risqué. Dans ce coin accidenté, difficile d’installer des pièges, Robin ne surveillait que les arbres desquels parfois pouvaient tomber des filets installés avec art. Les guerriers étaient plus agiles pour se déplacer que mon frère et moi, sans parler de Niall qui trottait comme le faisaient les loups, à quelques mètres de nous.

Je restai en arrière avec Antoine et Liam, le cœur battant à tout rompre. Les guerriers se resserrèrent auprès de Robin, tandis que Niall était à l’affût du moindre bruit ou mouvement. Je reconnaissais cette posture familière. Au loin, je devinais le paysage plus rond, parsemé de collines, comme celles où le clan avait bâti son ancien village, au milieu desquelles coulait la Loue. Nous allions avancer à découvert, et j’imaginai que Niall allait nous rendre tous invisibles. Wanig, qui avait pris le commandement, comme autrefois, vint nous retrouver après s’être entretenu avec tous.

— Nous allons nous séparer ici, nous annonça-t-il en cherchant son mage du regard.

— C’était prévu, ça ? m’exclamai-je, surprise.

Il posa ses yeux sur Liam et Niall. Ce dernier s’adressa à Liam avec une douceur surprenante dans la voix :

— J’ai besoin de toi. Où en es-tu de ce charmement que je t’ai appris hier ?

— Euh, j’y suis arrivé une fois ou deux.

— Cette fois, tu dois réussir pour toi, Robin et Romary. Ils vont nous couvrir et faire diversion si cela s’avère nécessaire.

Liam eut une moue ennuyée et secoua la tête.

— Mais si je n’y arrive pas ?

— Tu y parviendras. J’en suis certain. Aie foi en toi !

Je dévisageai Niall, incrédule. Je ne savais pas ce qu’il avait derrière la tête, mais il semblait sûr de lui. Moi, beaucoup moins. Antoine ne pipait mot et fronçait les sourcils, très perplexe à en juger par le silence qu’il gardait. Liam n’avait que quatorze ans, il ne pouvait pas porter un tel fardeau sur les épaules. Pourtant mon mage me décocha le même regard confiant qu’à lui.

Le petit groupe ainsi formé s’ébranla, disparut en contrebas, derrière les derniers rochers, et je ne le vis pas réapparaître. Ce n’était pas faute de chercher. Niall, qui scrutait dans la même direction que moi, eut un sourire victorieux et m’entraîna auprès de Kerian.

— Non, mais tu m’expliques, là ? regimbai-je.

— Je ne peux pas prendre le risque d’amener Liam si près de Sawyl, et son effroi de l’approcher pourrait encore déclencher son pouvoir. Le mieux est d’occuper ses pensées. Rassure-toi, s’il échouait, j’y remédierais, et il n’en saurait rien.

Pourquoi m’étonnai-je encore qu’il ait pensé à tout ? Je croisai le regard tourmenté de Kerian, il devait lui en coûter de voir s’éloigner son fils. Sa confiance aveugle en son mage me sidérait, elle était à l’image de leur amitié, indéfectible. Nous nous glissâmes très vite hors de la forêt et, sans nous en prévenir, Niall nous fit disparaître. Sur son injonction mentale, les loups restèrent en arrière, sans doute prêts à nous venir en aide. Le donjon du monastère se profilait déjà à l’horizon, au-delà de la frondaison assez basse des bois que nous traversions. Je n’aimais pas cette vision menaçante. Elle me rappelait de trop mauvais souvenirs. Ce monastère était à présent l’endroit de tous mes cauchemars, pourtant Meallan y était né. Cela n’aurait jamais dû être ainsi.

Antoine marchait à mes côtés, le souffle court, ne cessant de surveiller les environs avec une extrême nervosité, la main crispée sur son poignard. Je ne reconnaissais plus le frère flegmatique et je me demandais toujours si c’était une bonne idée de l’avoir laissé nous accompagner. Niall stoppa net à l’entrée d’un pré de hautes herbes. Sa posture raide m’alerta. Les deux guerriers s’immobilisèrent aussitôt, tout aussi inquiets, puis se baissèrent et nous firent signe d’en faire autant. De l’autre côté du champ, des silhouettes à cheval venaient d’apparaître et surtout de s’arrêter. Des Hélériens.

— Sawyl, précisa Niall. Il aura senti ma présence.

— Mais il ne nous voit pas, tentai-je de le rassurer tout en sentant les battements de mon cœur s’accélérer et mes jambes flageoler.

— Il sait que je suis là, il n’aura de cesse de me chercher et je ne pourrai plus nous garder invisibles très longtemps. Si nous réussissons à gagner le souterrain, nous n’en sortirons plus. Il faut le combattre ici, si on veut avoir une chance de sortir Meallan de cet enfer.

— Tu n’es pas sérieux, Niall ? m’exclamai-je, affolée. Tu ne vas pas l’affronter. 

Il ne quittait pas l’horizon des yeux, évaluant sans arrêt la menace. Je dévisageai Kerian et Wanig, incrédule. Ils ne pouvaient pas cautionner ça ! Pourtant, eux aussi réfléchissaient, et vite à en croire leurs regards agités. Je cherchai le regard d’Antoine qui était blanc comme un linge.

— Niall, insistai-je. Tu ne peux pas faire ça.

— Je ne suis pas le couard qu’il croit et je ne lui laisserai pas Meallan un jour de plus.

— Mais comment… Enfin, tu peux vaincre Sawyl avec un sort ?

Déjà Kerian avait fouillé dans sa besace et tendu à Wanig les petites sarbacanes qui permettaient d’envoyer des dards empoisonnés. Ils ne comptaient tout de même pas les combattre avec ça ? C’était efficace certes, mais à courte distance. Sawyl avait la même vue perçante, les mêmes sens affûtés que son cousin. Il percevrait le mouvement des herbes, j’en étais certaine, et je ne pouvais pas croire que Niall ne le sache pas. Je glissai ma main dans la sienne, mais il était déjà loin de moi, dans son combat, dans ses souvenirs, pour y puiser sa force.

— Niall, s’il te plaît, réponds-moi.

Il tourna alors son visage vers le mien, il était d’une telle gravité que mon cœur se comprima. Il lâcha un soupir profond, comme si lui-même peinait à respirer. Son regard ténébreux me transperça.

— Je ne veux point te mentir, Julia. Je ne sais pas. Mais ce que je sais néanmoins, c’est que je te rendrai Meallan, dussé-je y laisser toute la magie qu’il me reste.

Et sa vie… Il ne le disait pas, mais je le lisais dans ses yeux. Mon cœur saignait entre la peur de le perdre et celle de ne pas revoir Meallan. Mon âme hurlait, je laissai les larmes couler, seuls témoins de la peur terrible qui me broyait les entrailles. De sa main libre, il appuya ma tête sur son torse et déposa un long baiser dans mes cheveux.

— Je t’aime, Niall, alors ne t’avise pas de me laisser tomber, bredouillai-je.

— Je te la confie, Antoine, retournez sur vos pas, à couvert, et n’en bougez sous aucun prétexte.

Mon frère hocha la tête et m’arracha à Niall en douceur. Il avait déjà reporté son attention vers l’extrémité du pré. Après un bref conciliabule, les trois hommes se séparèrent, Wanig partit sur la gauche, Niall au centre et Kerian à droite, dans l’idée sans doute de les encercler et surtout de se faire repérer le moins possible. La chance n’était pas avec eux : pas le moindre souffle de vent. Antoine me tira à lui pour nous dissimuler derrière d’épais fourrés. Mon cœur battait à tout rompre, menaçant de sortir de ma poitrine. Ils se déplaçaient avec précaution, je voyais à peine les herbes. Pourtant Sawyl, lui, avait remarqué quelque chose, il fit signe à ses hommes d’avancer et bientôt, je comptais sept cavaliers.

— Trois contre dix, ils n’y arriveront jamais, gémis-je contre mon frère.

— Ils savent sans doute ce qu’ils font. Ton mage a plus d’un tour dans son sac.

— Il est épuisé, Antoine. Je le sais, je l’ai vu dans ses yeux.

Il me serra davantage contre lui, lâchant un soupir de frustration. Que pouvait-on faire ? Aller chercher du renfort ? C’était risquer de tomber dans un piège ou une embuscade. Sawyl était malin comme un singe. Mes pensées me ramenaient sans cesse vers Meallan, prisonnier de ces pierres que je discernais au loin. Pouvais-je me rappeler où se trouvait l’entrée de ce souterrain ? Je ne l’avais emprunté qu’une seule fois.

— Bien joué ! commenta Antoine en voyant trois des cavaliers chuter.

Aussitôt, les quatre autres se redéployèrent sous les aboiements de Sawyl, qui jetait des regards autour de lui avec nervosité. Malins, les nôtres avaient choisi des adversaires proches de lui, impossible de deviner de quelle direction exacte provenaient les tirs. Un autre danger planait désormais sur eux : les sabots des chevaux, tout proches. Wanig fit signe aux deux autres de se redresser, comptant sur leur invisibilité. Ils allaient s’approcher des cavaliers pour les désarçonner. C’était mille fois trop dangereux. Je hoquetai d’effroi et broyai le bras d’Antoine. Le pire des scénarios se dessinait dans ma tête, j’aurais voulu fermer les yeux et en même temps, je ne voulais pas perdre Niall de vue.

Il se produisit alors une chose insolite : comme paniqués par une présence hostile, ou un danger, les montures se mirent à renâcler puis à s’agiter, allant jusqu’à se cabrer plusieurs fois. Leurs cavaliers tentaient de les maîtriser, en vain. Niall était derrière cette panique providentielle. Sa maîtrise de l’esprit des chevaux accomplissait son petit miracle. Comment diable faisait-il pour orchestrer tout ça tout en nous maintenant invisibles ? Je priai néanmoins pour qu’eux trois n’en fassent pas les frais. Les mouvements des bêtes étaient imprévisibles. Ils se rapprochaient de nous, mais nos trois hommes se déplaçaient avec agilité, dans un incroyable ballet mortel. Je retins un cri à plusieurs reprises et Antoine finit par me bâillonner. Devenues comme folles, les bêtes étaient incontrôlables. Un quatrième homme chuta, piétiné par les sabots, puis un cinquième que Kerian réussit, non sans risque, à poignarder au passage. La blessure ne l’immobiliserait pas longtemps, il le poussa sous les sabots, qui le martelèrent de coups supplémentaires. Horrible, mais efficace.

Sawyl semblait avoir compris son petit manège : il s’agitait autant que sa monture et il était difficile pour Niall de l’atteindre sans se faire bousculer ou prendre un coup. Je redoutais le pire, fermant et rouvrant les yeux aussitôt. Un sixième guerrier chuta, entamant aussitôt un corps-à-corps avec Wanig, lançant sa lame de poignard à l’aveuglette. Je n’étais pas assez près pour voir, mais il me semblait bien avoir vu rougir son jaque.

Sawyl saisit alors une corne à sa ceinture et souffla dedans. Niall sauta sur lui et tenta de la lui arracher des mains, avant de l’envoyer voler plus loin. Mais le son avait déjà fusé dans l’air, ses guerriers pouvaient l’avoir entendu. J’arrachai la main d’Antoine de ma bouche et le suppliai :

— Wanig a l’air blessé. Va chercher les autres. Ils vont avoir besoin d’aide.

— Mais où veux-tu que je les trouve, Julia ? fit-il, abasourdi.

— Du côté du monastère. Ils vont sans doute vouloir empêcher les renforts d’arriver. Liam a l’ouïe fine, comme Niall et Meallan. Il va t’entendre.

Antoine me considéra comme si j’étais d’une grande naïveté. Je me dégageai de son étreinte, agacée, et insistai :

— Bon sang, fonce ! On n’a pas le temps de tergiverser. Je crains qu’on ne reste plus longtemps invisibles.

Il se redressa, saisi par la peur et le doute, jeta un ultime regard à la scène qui se jouait devant nous et me lança :

— Jure-moi de rester là, Julia ! Pas d’imprudence ! Niall n’a pas besoin de te sentir en danger. Tu ne bouges pas d’ici !

— Je te le jure, promis-je, consciente que je devrais me faire violence.

Antoine détala dans la direction où Robin, Romary et Liam avaient disparu. En longeant la forêt, il ne risquait pas de tomber dans un piège : ces terres servaient aux troupeaux. Je ne le suivis pas longtemps du regard. Sawyl venait d’entrer dans une rage folle. Il éructa des ordres aux deux hommes encore vaillants, les sommant de trouver la corne, que les chevaux avaient dû piétiner, voire réduire en morceaux. C’était les livrer à la hargne de Wanig et Kerian, qui se jetèrent sur eux sans attendre. Mon sang se glaça : certes, leurs adversaires ne les voyaient pas, mais ils allaient prendre des coups. Je ne cessais de penser qu’ils n’étaient plus guère entraînés et que leur vaillance ne faisait pas tout.

Niall, lui, excitait la monture de Sawyl, l’empêchant ainsi de manier son épée pour le toucher et gagnant sans doute du temps. Son cousin était habile, ne tombait pas, mais jouait de la lame de son poignard dans le vide. Son ennemi, invisible, se tenait quant à lui à bonne distance et semblait avoir calmé les autres bêtes, désormais libérées de leurs cavaliers. J’aurais aimé qu’il en enfourche une et détale, ç’aurait été mal le connaître. Il n’abandonnerait pas ses amis, en proie à deux guerriers coriaces. Kerian en affrontait deux à lui tout seul, se déplaçant sans cesse pour garder l’avantage de son invisibilité. Les combattants ne cessaient de se rapprocher de moi, sans doute gênés par les hautes herbes. Au loin retentit un sifflement familier. Celui qu’Antoine utilisait depuis toujours pour appeler Liam et Meallan lorsqu’ils s’attardaient dans la grange de la maison. Il n’avait pas fait ça ?

Soudain, je compris que le vent avait tourné. La terreur coula dans mes veines et me fit trembler. Sawyl venait de fondre sur Niall avec une précision qui ne trompait pas. Il le voyait. Il eut un rire mauvais tandis qu’il tournait autour de lui, en agitant son épée. Niall ne fut décontenancé que quelques secondes et dégaina la sienne, contrant aussitôt ses attaques. Wanig profita de l’effet de surprise pour faucher son adversaire, puis l’assomma du pommeau de son arme avant de voler au secours de son frère.

— Tu perds la main, mon cher cousin, railla Sawyl en faisant se cabrer son cheval pour l’obliger à se présenter face à lui. Ta magie te ferait-elle défaut ? Que diable viens-tu faire sur mes terres ? Aurais-tu perdu quelqu’un ? Tu vas payer pour m’avoir volé mon fils tout ce temps. Toi et tout ton clan de gueux misérables.

— Un fils, dis-tu ? répondit Niall, le souffle court. Mais de quel fils parles-tu ? As-tu toi aussi perdu la main ? As-tu senti la moindre once de magie couler en lui ? Il n’est qu’un leurre pour t’attendrir et il semblerait que tu sois tout droit tombé dans le piège.

— Un leurre, dis-tu ? répéta Sawyl, troublé.

Niall profita de sa seconde d’égarement pour le saisir et le faire tomber sur le sol. Puis il frappa la croupe de son cheval pour le faire détaler. Les deux hommes roulèrent sur le sol, l’un cherchant à prendre le dessus sur l’autre. Je devinai leurs efforts pour planter leur lame dans le corps de l’autre, j’entendis leurs insultes et leurs grognements de douleur. Sawyl tentait de clouer sa tête au sol et d’approcher sa dague de son cou. Une attaque qui serait fatale. Je retins de nouveau un cri. Je craignais le pire. Dans ce combat, mortel contre immortel, les chances étaient maigres. Niall réussit pourtant à lui échapper, peut-être à la faveur d’un sort ou d’un coup habile, et se redressa le premier puis commença à décrire un cercle autour de lui.

— Un leurre, oui, reprit-il pour continuer à le déstabiliser. La magie peut faire bien des prodiges. Celui que tu appelles ton fils a juste appris à t’illusionner.

— Balivernes ! Soren sait soigner les blessures les plus viles. Je l’ai vu à l’œuvre. Et il a réagi au rite d’accomplissement, répliqua le mage, furieux, lançant une attaque plus vive encore que la précédente.

— Parce que j’ai pris possession de son esprit.

Niall esquiva de justesse un coup et, déséquilibré, posa une main sur le sol. Il roula quelques mètres plus loin alors que Sawyl fondait sur lui, et le repoussa de ses deux pieds, le faisant chanceler à son tour avant de se redresser et de pointer son épée en avant. L’autre le prit à revers et, de la sienne, le désarma, envoyant l’arme plus loin d’un habile mouvement de poignet. Je mordis mon poing pour ne pas crier. Niall n’avait plus que son poignard pour se défendre. Il recula, jetant de rapides coups d’œil derrière lui, calculant sans doute la distance qu’il lui restait pour ramasser l’épée d’un guerrier inanimé. Elle était trop loin ! Sawyl avança vers lui, rythmant chacun de ses pas d’un rire sardonique.

— Si tu sais prendre possession de l’esprit des gens, tu ne sais plus combattre, cousin. Depuis tout ce temps, j’aurais cru que ce cher Wanig aurait su t’apprendre à rester debout. Il a failli, me semble-t-il. Tu n’as plus fière allure ainsi. Étudier les grimoires ne t’aura servi à rien en fin de compte, regarde-toi ! Ta magie se serait-elle consumée ?

Je n’entendis pas la réponse de Niall, mais il se passa alors quelque chose d’inouï : Sawyl se mit à jurer et à essuyer ses yeux du revers de son bras. Il recula à son tour, et répéta son geste, titubant. On aurait dit qu’il pleurait et était aveuglé. Le pouvoir de l’eau. C’était bien mon mage de puiser dans ses ultimes ressources. Niall, nimbé d’un léger voile bleu, en profita pour reprendre l’avantage, il ramassa l’épée au sol et se rapprocha de lui. Combien de temps ce supplice allait-il durer et comment cela finirait-il ? Ce nouveau sort, que je ne lui connaissais pas, tiendrait-il assez longtemps pour qu’il l’immobilise le temps nécessaire ?

Le bruit d’une cavalcade sur ma droite attira mon attention. Mon cœur s’écrasa contre ma cage thoracique et l’air me manqua soudain. Je m’adossai à l’arbre le plus proche. Là, à quelques mètres, en hauteur, se dessinaient des silhouettes familières : Liam, Robin, Antoine, Romary et trois autres. Parmi elles, une jeune fille, emmitouflée d’une longue cape de bure, et… Meallan, vêtu à la mode médiévale. Il ne m’avait pas vue. Ses yeux étaient rivés sur le combat qui se déroulait en contrebas, ses traits s’étaient crispés de peur et surtout, sa main brandissait un poignard effilé. D’où sortait-il ? Et qui étaient ses deux compagnons ? Déjà, je sentais Robin et Romary prêts à bondir dans la bataille. J’ouvris la bouche, mais aucun son n’en sortit. Panique et joie me paralysaient.

Meallan ne resterait pas sans rien faire. Je le savais, je le sentais au plus profond de mon âme. Je l’avais déjà vu faire tout petit. Je refusais qu’il aille affronter Sawyl et surtout pas avec ce ridicule poignard, pourtant ma voix étranglée refusait de transmettre mes suppliques, de l’appeler à moi pour le raisonner. La peur me terrassait. Antoine sembla comprendre la panique qui me gagnait tout entière. Il posa sa main sur l’épaule de Meallan et me désigna du regard. Un doux sourire furtif illumina son visage et il se dirigea enfin vers moi. Il passa son bras libre autour de la taille de la jeune fille qui suivait les combats avec effroi, lui chuchota quelque chose à l’oreille et l’entraîna vers moi. Cette complicité singulière dans ses gestes m’intriguait. Elle finit par détourner les yeux vers moi : j’y lus de la crainte. Ceux de Meallan semblaient m’implorer.

Il franchit les derniers mètres qui nous séparaient, tandis que Robin et Romary s’engageaient déjà dans le combat acharné qui s’était encore approché de nous. Niall tenait tête à Sawyl, toujours gêné par ce qui me semblait être des larmes incontrôlables. Au sol, l’un des guerriers s’était redressé et avait récupéré son épée pour prendre Kerian à revers. Quittant la scène des yeux, l’estomac plus noué que jamais, j’attirai Meallan contre moi et lâchai mon émotion bien trop vive :

— Mais où étais-tu ? Que s’est-il passé ? J’ai cru mourir de peur.

— Je sais, m’man. Je suis désolé. Je te présente Brianna et Amaury, ils m’ont aidé à m’enfuir du monastère. Je te raconterai plus tard, faut que j’aille aider papa. Il n’utilise plus sa magie, c’est pas normal.

— Non, tu restes là ! protestai-je en le retenant par le bras. Tu ne peux rien faire et tu vas te faire blesser. Fais-lui confiance.

— Je peux l’aider, moi, intervint Liam.

— Quoi ? fit Meallan, abasourdi.

Liam se figea et détailla les combattants. Mon sang se figea, à l’extrémité du champ venaient d’apparaître de nouveaux guerriers, à pied cette fois. Des renforts. L’exclamation de Meallan à mes côtés me tira de cette vision d’horreur : devant moi, Kerian et tous les autres s’étaient comme évaporés. Un à un. Le combat redevenait inégal et à leur avantage. Liam aussi était devenu invisible, pourtant je sentais sa présence et percevais son souffle encore rapide.

— Yeah ! fit ce dernier, très concentré.

— Liam, c’est toi qui as fait ça ? bredouilla mon fils, l’air ahuri.

— Liam est ton frère ? s’enquit Brianna, tout aussi surprise. Il est mage lui aussi ?

— Mon cousin.

Meallan chercha le contact, tâtonnant à l’aveuglette. Il le trouva assez vite et demanda :

— Tu peux tous nous faire disparaître pour qu’on se casse d’ici ?

— Pas assez longtemps. Ça demande trop de concentration, répondit-il d’une voix hachée.

— Il n’a appris qu’hier, expliquai-je. Ton père est épuisé. Il t’a guéri via le lien qui vous unit. Comment ils vont se sortir de là avec tous ces guerriers qui approchent ?

Liam lâcha un bref instant sa cible pour regarder au loin et le sort cessa aussitôt. Niall réapparut, mal en point : du sang coulait sur son visage, et il peinait à se mouvoir. Où était-il blessé ? Avait-il vu son fils et s’était-il fait surprendre ? Meallan poussa un cri de stupeur, s’arracha de ma prise et intima au jeune garçon :

— Amaury, ton épée, vite !

— Non, mais ça va pas la tête ? m’écriai-je, effarée. Tu ne vas pas faire ça !

— J’ai appris à me battre. Je compte sur l’effet de surprise, Sawyl ne s’attendra pas à me voir s’opposer à lui.

— T’es devenu complètement cinglé ! renchérit Liam.

— Concentre-toi sur moi, et fais-moi disparaître. Un à la fois, tu peux réussir ?

— Oui… Je crois… Mais…

— Meallan, non…, commença Brianna, le regard éploré.

— Antoine, dis quelque chose, empêche-le, le suppliai-je à mon tour.

Mon frère, silencieux et subjugué depuis son retour par le combat qui se déroulait sous ses yeux, tourna la tête vers moi, avant de déclarer avec prudence :

— Ce n’est pas une mauvaise idée, Julia…

— Non, mais tu dérailles, là ! On n’est pas dans un jeu vidéo. Tu voudrais pousser mon fils à blesser un homme ?

— À sauver ton homme, ma belle. Il ne tient plus debout, Sawyl le sait, il n’attend que ça pour le mettre à terre. Wanig est épuisé, lui aussi, il enchaîne les coups inutiles et il s’en prend pas mal.

— Depuis quand tu es expert en combats, toi ?

Antoine haussa les épaules et Meallan profita de notre échange pour s’esquiver. Liam s’acquitta aussitôt de sa tâche : je les perdis de vue tous les deux. Je vacillai et Brianna vint crocheter son bras au mien, avec une spontanéité désarmante.

— Meallan est vaillant et habile. Je l’ai entendu dire de mon père, Nohan, qui l’a formé, dit-elle avec une pointe d’admiration dans la voix.

Je sentis la terre se dérober sous mes pieds, elle resserra sa prise. C’était un cauchemar. En quelques jours, ce monstre de Sawyl avait fait de mon fils un guerrier en puissance, pour le monter contre son père. Je ne pouvais pas le croire, encore moins l’accepter. J’aurais voulu fermer les yeux, ne rien voir de ce qui allait se produire. Remonter le temps.

— Amaury, supplia alors Brianna, va lui prêter main forte, je t’en prie.

Le jeune garçon, abasourdi, la dévisagea en cillant plusieurs fois, je le voyais hésiter. Son corps le portait déjà vers les combats tandis que sa tête le retenait encore.

— Tu peux feinter, mon garçon, souffla Antoine.

Son visage s’éclaira d’un sourire malicieux, il hocha la tête et détala, prenant soin de faire un détour pour qu’on ne devine pas notre présence. Ingénieux !

— Ce ne sont que des gosses, Antoine, lâchai-je, pétrifiée.

— À tes yeux, certes. Liam, protège aussi Niall. Il a besoin d’aide.

— Je ne vais plus tenir longtemps, gémit ce dernier. Ma tête commence à me faire très mal.

Si Meallan devenait visible, il serait très vulnérable, quoi qu’en pense Brianna. Il avait devant lui des guerriers qui avaient des siècles d’expérience. Alors que j’étais tétanisée par la peur et mordais mes lèvres pour ne pas crier d’angoisse, Antoine poussa une bordée de jurons. Les renforts n’étaient plus qu’à quelques mètres. Sawyl venait de les haranguer, tout en jouant encore de son épée. Infatigable. Privilège des êtres immortels. Amaury avait stoppé net, comme tétanisé. Je regardai Brianna, perplexe, et elle murmura, livide :

— Il ne peut pas combattre notre père. Et So… Meallan non plus.

— Ton père est là ?

— Il vient d’arriver avec le reste de nos guerriers.

Et de toute évidence, à en croire son attitude peu hostile, il avait un problème lui aussi. Il avait arrêté ses guerriers d’un seul geste et défiait Sawyl. Ce dernier éructa de nouveaux ordres, peu suivis d’effets. Les hommes se mirent en branle sans pour autant brandir leur épée. Sans doute troublé par ce qui se déroulait sous ses yeux, et la vision effrayante de son père biologique, Liam perdit la concentration nécessaire et jura à son tour, avant de m’adresser un regard navré. Niall venait de réapparaître, le visage rougi par les efforts et le sang qui coulait de son cuir chevelu. Saisi de stupeur, il regardait Meallan, essoufflé, son arme à la main. Un moment d’égarement de trop, Sawyl bondit sur lui et le plaqua au sol. J’étouffai un cri quand je vis Meallan lever son épée pour le frapper. Amaury le devança et l’abaissa sans hésiter sur le mage qui, surpris, retourna son arme contre lui et perfora son flanc en retour.

— Non ! hurlèrent en chœur Brianna et un des hommes.

Meallan cueillit le jeune garçon au vol, l’empêchant de tomber tandis qu’en trois enjambées à peine, un Hélérien se jetait sur Sawyl à son tour. Le père de Brianna, à en croire sa réaction inquiète. Les deux hommes roulèrent au sol. Niall put alors se dégager et se relever. Affolée, Brianna cacha son visage contre moi. Je ne voyais pas grand-chose du combat que les deux adversaires se livraient. Couvert par Kerian, enfin débarrassé de son assaillant, Meallan avait allongé Amaury et, à voir le halo qui le nimbait, je devinai qu’il tentait de le soigner. Autour d’eux, tous avaient cessé de combattre et contemplaient, incrédules, la scène qui se déroulait sous leurs yeux. Même Niall, qui était à bout de forces et reprenait son souffle aux côtés de Wanig, stupéfait et dans le même état que lui.

Sawyl finit par prendre l’avantage, il chevaucha Nohan et, exhibant un poignard, le pointa vers sa gorge, poussant un rire sonore glaçant.

— Tu sais ce qu’il arrive aux traîtres. Je les achève en y prenant un plaisir particulier. Je te ferai regretter chacun de tes actes et tu me supplieras de te donner le coup de grâce. Et ensuite, j’en ferai de même avec mon cher cousin qui n’est que plus l’ombre de lui-même. Tu voulais mourir jadis, Niall, je vais exaucer ton vœu, lâcha-t-il d’un rire cruel, et je te ferai savourer chaque instant. Tu en as ma promesse. J’attends ce moment depuis si longtemps.

Soudain, une vibration désagréable jaillit du sol et figea tout ce qui se trouvait devant nous : hommes, chevaux, végétation. Le temps s’était comme suspendu, les bruits avaient cessé.

— Que se passe-t-il ? murmura Brianna en se détachant de moi.

— C’est Meallan, bredouillai-je, interloquée. Il a utilisé son pouvoir.

— Mais il a figé tout le monde ! commenta Antoine.

Liam s’était figé lui aussi, ses yeux brillaient de l’intensité des mages. Il réagissait à ce déchaînement de magie et je ne savais pas si c’était une bonne chose ou pas. Je posai la main sur lui et il tressaillit. Je sentais en lui une énergie incroyable, née sous le coup d’émotions trop fortes. Bientôt, un puissant halo lumineux, tirant sur un vert iridescent, le nimba à son tour. Une bombe à retardement. Je frémis, incapable de l’arrêter. Un vent surnaturel tournoya autour de lui avant de jaillir plus loin devant lui. La silhouette de Meallan s’enflamma à son tour. Les deux magies s’affrontèrent alors, créant un mur opaque d’où jaillissaient des étincelles impressionnantes, qui faisait crépiter l’air environnant.

Niall avait toujours redouté que leurs magies s’affrontent et je craignais le pire. Pourtant, peu à peu, la puissance de ce feu magique retomba pour s’éteindre avant de faire vaciller Liam qu’Antoine stabilisa de ses bras. Vidé de toutes forces, il ressemblait à un pantin désarticulé. Inquiète, je reportai mon attention sur Meallan. Toujours agenouillé, il scrutait Sawyl avec une haine perceptible. On aurait dit que la magie de Liam avait annulé la sienne : les hommes s’agitèrent de nouveau, les bruits revinrent. Nohan profita de l’instant de stupeur et d’incrédulité, pour décocher un coup de poing dans la mâchoire de Sawyl qui lâcha son poignard. Niall s’avançait déjà pour le saisir, mais Kerian lui barra la route, s’en empara à sa place et tenta d’approcher son ennemi de toujours, l’attrapant par le bras.

— Non, cria Liam d’une voix étranglée.

Niall contourna son père, déterminé à le protéger et à en finir une bonne fois pour toutes. En avait-il encore la force ? Et ce Nohan était-il fiable ? Sawyl semblait imperturbable. Il ricana et lui fit face, prêt à en découdre une fois encore. Meallan bondit d’un coup et s’avança à son tour. Brianna gémit à mes côtés. De nouveau, l’air vibra, moins fort néanmoins. Niall somma son fils de reculer. Il n’en fit rien, gagnant du terrain, déterminé. Mais que lui passait-il par la tête ? Mon cœur allait lâcher d’effroi. Et soudain, je compris : cette fois, il lâcha son pouvoir sur Sawyl seul. Celui-ci resta figé dans une position surréaliste : une jambe à terre, l’autre pliée, un bras tendu, prêt à combattre. Lui, seul. Alors Nohan saisit le poignard et trancha la gorge du mage. Le sang jaillit de toutes parts, le corps resta encore un long moment dans cette étrange posture. Puis le halo de Meallan faiblit et quand il eut disparu, Sawyl s’affala sur le sol, dans la mare de son propre sang.

À mes côtés, Brianna hoqueta de stupeur. Antoine glissa son bras autour des épaules de Liam, redoutant sans doute une nouvelle réaction de sa part. Un silence de plomb tomba sur le pré. Les hommes de Nohan restèrent en retrait, sidérés par ce qui venait de se produire. Romary et Robin en profitèrent pour ceinturer les deux combattants qui avaient si longtemps tenu tête à Wanig et son frère. Ce dernier, aussi abasourdi que les autres, s’agenouilla alors et prit le pouls de Sawyl.

— Il est bien mort, clama-t-il, le sourire aux lèvres. Sawyl est mort !

Un brouhaha naquit derrière lui qui se transforma vite en une explosion de joie. Je courus alors vers Niall qui était resté debout, hébété, ses yeux naviguant de son fils à la dépouille de son cousin. Brianna m’emboîta le pas et se jeta dans les bras de Meallan. Devant moi se joua alors une scène surréaliste : tous les guerriers hélériens mirent un genou à terre. Ce n’était pas Nohan qu’ils regardaient tous, c’était mon mage, couvert de sang, l’épée à la main. Et dans les yeux de chacun se lisait tantôt la crainte, tantôt la déférence.

Chapitre 28

Meallan

Le ronronnement du feu et des voix basses me berçait depuis un bon moment déjà. J’avais l’impression d’être passé sous un rouleau compresseur, mes tempes cognaient fort et j’avais dû fermer les yeux pour apaiser un peu la migraine. J’avais dû somnoler. La voix de ma mère me tira de la torpeur bienfaisante dans laquelle je m’étais enfoncé.

— Meallan ?

J’ouvris les yeux et grimaçai de douleur. Trop de lumière encore ! Je me redressai du fauteuil où je m’étais affalé à notre arrivée au monastère. Nous y avions suivi Nohan avec encore une certaine méfiance. Wanig était trop blessé pour marcher, on était tous épuisés et amochés. Ce geste de tous les hommes, agenouillés en signe de soumission, avait troublé mon père. Il était resté muet, posant souvent son regard sur le père de Brianna. En chemin, Kerian m’avait expliqué qu’il avait autrefois été le chef de leur clan. Je l’ignorais, mais je comprenais mieux ses paroles et son silence à mon sujet. Le fait d’avoir éliminé Sawyl suffisait-il à lui faire pardonner son geste et à sceller enfin la paix entre les deux clans ? Je n’étais pas naïf, je me doutais qu’il faudrait du temps pour effacer trahisons et cruautés de leur mémoire.

— Tu devrais boire un peu, me dit-elle en me tendant un gobelet d’eau fraîche. Est-ce que tu te sens mieux ?

— C’est toujours le Bronx dans ma tête. Comment vont-ils ?

Je désignai du menton Amaury et Wanig, couchés sur la table où Sawyl prenait ses repas. C’était là qu’on les avait installés pour que ma mère puisse les soigner, et les femmes n’avaient pas ménagé leur peine pour monter eau chaude, linges propres, nourriture, ainsi que tout ce qu’elle avait demandé. J’avais été effaré de sa science des herbes et autres remèdes de ce monde qu’elle connaissait, puis par ses gestes précis, sûrs. Elle avait recousu les plaies de Wanig, posé une attelle sur sa jambe la plus touchée, en attendant que mon père ou moi-même puissions le soigner avec plus d’efficacité. Pour Amaury, le souci était différent : j’avais arrêté l’hémorragie sur le champ de bataille, puis j’avais été interrompu par les évènements et surtout cette peur que Kerian et mon père y passent face à Sawyl. Depuis, il avait sombré dans l’inconscience : avait-il perdu trop de sang ?

— Ils ont de la fièvre tous les deux, m’expliqua-t-elle, affligée.

— Il faut qu’on les soigne ! m’exclamai-je en me redressant.

— Tu n’es pas en état et ton père dort toujours.

Je posai alors les yeux sur Brianna qui veillait son frère, inquiète. Ce mec m’avait bluffé lors de notre escapade par son courage, mais surtout par ses réflexes, la pertinence de ses remarques, de ses choix. Un guerrier dans l’âme, et futé !

— Et si on allait voir les loups ? Ils nous donneraient la force nécessaire.

— Ton père les a déjà sollicités hier…

— Il ne laisserait pas Wanig dans cet état… Et je ne laisserai pas Amaury plonger ! Sans lui, je n’aurais pas pu sortir d’ici !

Je lui avais raconté dans les très grandes lignes tout ce qui m’était arrivé. J’avais alors entendu un certain nombre de jurons, ce qui chez ma mère était rare et très mauvais signe. Ceci dit, j’avais caché un certain nombre de choses. À commencer par ma relation avec Brianna. On avait toujours bien discuté tous les deux, mais là… je sentais bien son regard peser d’une manière toute particulière. Elle se posait autant de questions qu’elle s’inquiétait pour l’avenir. Et moi aussi… La décision de nous réfugier ici m’avait causé un tel soulagement ! Je n’envisageais pas d’être séparé d’elle. Ça, non !

— Tu as raison, fit ma mère. Tu te sens capable d’aller le trouver et de voir ça avec lui ?

— Bien sûr ! M’man, sois sympa avec Brianna, hein ?

— Sympa ?

— Pas de morale ou de questions embarrassantes. C’est à moi que tu dois les poser, d’accord ? insistai-je les sourcils froncés.

Sa moue tendre me tranquillisa. Ses yeux n’étaient que bienveillance. Elle posa sa main sur mon bras et hocha la tête.

— Je serai sympa, ne t’inquiète pas. Elle est adorable. Elle ne t’a pas beaucoup quitté des yeux quand tu dormais. Pour autant, elle a été très efficace et m’a bien aidée avec les blessés.

Je lui rendis son sourire, tout de même un peu gêné par cette discussion précoce. Brianna, c’était mon jardin secret : je mourais d’envie de la prendre dans mes bras, d’oublier tout ça, les obligations, la réalité, l’avenir. Juste l’aimer sans toutes ces craintes qui ne nous avaient pas lâchés. Je me levai, tentant de dissimuler du mieux possible le vertige qui me prit par surprise. Brianna me jeta un regard triste qui me fendit le cœur. Je me déplaçai pour la rejoindre. J’enlaçai ses doigts et les serrai fort.

— Je vais le soigner, je te le promets.

— Merci… Mon père ne s’en remettrait pas s’il devait payer le prix de la mort du maître par celle de son fils.

— Je sais, je reviens vite. J’ai juste besoin de reprendre des forces.

— Comment ?

— Secret de mage, lui fis-je dans l’oreille avant de l’embrasser.

Je jetai un dernier coup d’œil dans la salle : Liam dormait dans un coin, calé contre un coffre sur lequel il avait posé tête et bras. Aucune trace de Kerian ou d’Antoine, sans doute les trouverais-je dehors, avec Nohan. Romary et Robin étaient repartis rassurer le reste du clan. Dans le cloître, la lumière encore vive de la fin de l’après-midi m’éblouit et raviva mon mal de tête. Je découvris avec stupeur que tous les blessés y avaient été installés et qu’Antoine s’occupait d’eux. Affairé sur un pansement, il s’arrêta pour m’interpeller :

— Comment vont-ils ?

— Pas top, je vais aller voir papa pour voir ce qu’on peut faire. Où est Kerian ?

— Il monte la garde devant sa chambre. Il n’a pas confiance.

— Nohan m’a incité à m’enfuir, il savait qui j’étais, il devrait !

— Querelle de vieux, commenta Antoine d’un clin d’œil. On peut pas comprendre.

Sa décontraction, sans doute feinte, me fit du bien. Je me hâtai pourtant vers ce qui avait été ma chambre. L’endroit m’avait paru idéal pour qu’il y dorme en sécurité. Kerian s’était couché devant la porte et somnolait. Lui aussi avait trinqué ; une de ses mains était bandée et le pansement avait rougi. Il sursauta dès qu’il sentit ma présence, agita son poignard, puis rassuré, se laissa retomber en soupirant.

— Punaise, tu m’aurais presque fait peur, lui fis-je remarquer.

— Tu es vêtu comme un Hélérien.

— Je peux me balader à poil si tu veux, proposai-je, moqueur.

— Préserve un peu ta mère, je crois que t’avoir vu avec cette damoiselle l’a quelque peu émotionnée.

— Hum…

— Et je ne parle point de ton père, ajouta-t-il, malicieux.

Il se leva et s’écarta, une lueur amusée au fond des yeux. Je frappai trois coups, pour la forme, et ouvris la porte. Dans la pénombre, sa silhouette immobile sur mon lit me fit un drôle d’effet : il avait l’air très vulnérable. J’avais compris qu’il m’avait sans doute sauvé la vie quand j’avais été plongé dans l’inconscience. À une telle distance, c’était un truc surréaliste. Son expérience et son excellence dans la magie me fascinaient plus qu’avant. M’avoir tiré d’affaire aurait pu lui coûter la vie quelques heures plus tôt et je m’en voulais. Si Liam ne l’avait pas aidé… Je m’avançais, intimidé et surtout très hésitant.

Il ouvrit les yeux quand je m’assis sur le rebord du lit. Ses yeux cernés de noir me nouèrent l’estomac. Il se redressa, soucieux.

— Que se passe-t-il ?

— Il faut qu’on s’occupe de Wanig et Amaury. Ils ont de la fièvre, maman est super inquiète. On n’est pas en forme, toi et moi, pour les aider. Je sais qu’on n’est plus en danger, nous, mais Wanig et Amaury, oui. Est-ce qu’on ne pourrait pas aller voir les loups ? Pour les sauver ? Si on le fait pas, elle ne nous laissera pas les soigner.

— Pour sûr ! lâcha-t-il, attendri. J’ai bien cru qu’elle allait m’estourbir1 tantôt si je n’allais point dormir un peu.

— C’est efficace aussi, me moquai-je. Je vois bien maman faire ça.

— C’était une guérisseuse autoritaire, n’en doute pas !

— Et toi un mage respecté, ajoutai-je.

— Il fut un temps, oui, admit-il, l’air nostalgique.

Non, toujours ! Quand on traversa le cloître, le respect de la plupart des hommes à son égard me sauta aux yeux. Oui, certains le regardaient avec crainte. Sans doute parce qu’ils redoutaient qu’il agisse comme Sawyl l’aurait fait. J’avais eu le temps de mesurer toute la propagande qui avait été faite contre lui. Il ne s’attarda pas : ni sourire ni dédain. Rien qui laisse transparaître ses états d’âme. Et cela me perturba le temps qu’on quitte le monastère pour s’approcher de la forêt. En chemin, je repris la parole, loin des oreilles indiscrètes :

— Papa, tu te méfies de Nohan toi aussi ? Malgré ce qu’il a fait ?

— Crois-tu que je laisserais ta mère entre ses mains si tel était le cas ?

— Alors pourquoi es-tu si distant avec tous ces hommes ? Tout à l’heure, ils m’ont semblé te montrer leur loyauté.

— Je ne suis pas certain que cette démonstration s’adressait à moi, Meallan. J’aurais plutôt dit qu’elle était pour toi. Tu les as libérés d’un joug que tu n’imagines pas.

— À moi ?

Il s’arrêta et fronça les sourcils, sondant mon regard. Cette gravité dans ses yeux me faisait presque peur.

— Nul n’aurait pu occire Sawyl sans que tu n’utilises ce pouvoir incroyable. Et la seconde fois, tu l’as maîtrisé à merveille, Meallan ! Si j’avais su qu’il suffisait de figer le temps pour qu’il perde son immortalité…

— Tu l’aurais tué de tes propres mains ? Ton cousin ? fis-je, perplexe.

— Le cousin avait cédé la place au diable depuis des siècles ! Quand je pense que tu as vécu avec lui…

Sa voix s’éteignit sous le coup de l’émotion. Je devinai qu’il voulait me taire toute l’angoisse qu’il avait dû éprouver et qu’il combattait encore.

— P’pa, il a fait un truc sur moi… avec des pierres et des bougies. Il a invoqué les éléments. C’était flippant comme tout.

— Il s’agit d’un rite de passage qui révèle tous les pouvoirs. Il a dû penser que tu ne les avais pas sentis.

— J’en ai un nouveau depuis… Un truc bizarre. J’ai comme des visions de trucs qui vont arriver. Avant de retrouver Robin, Liam et Romary, et d’entendre Antoine les appeler, je les ai vus. Dans ma tête. Et puis, j’ai vu d’autres choses qui se sont passées aussi. Avant ou après.

— Je l’avais compris, commenta-t-il. Ce don que tu as d’arrêter le temps, qui explique que tu as cet ascendant sur la porte du jardin, n’est qu’une des facettes de ce pouvoir que tu détiens. Il est très rare… même légendaire chez les mages.

— C’est bien ma veine.

— Tu devrais en être fier ! Mais je comprends que cela t’impressionne, sourit-il. Les dons prennent la place qu’on leur laisse, Meallan. Si tu n’en veux point, tu pourras l’enfouir en toi. Je t’apprendrai à le faire.

— Pour le bac, ça pourrait le faire, ironisai-je.

Il me décocha un regard complice qui apaisa le malaise que sa révélation avait fait naître en moi, puis secoua la tête, amusé. C’était bon de le voir se détendre enfin. On arriva assez vite à la lisière du bois.

— Appelle-les, dit-il alors.

Surpris et touché qu’il me confie cette tâche, je m’exécutai. Je sentais leur présence avec de plus en plus de facilité, c’était grisant, ce sentiment étonnant d’appartenir à la meute. Les loups ne s’étaient pas éloignés, même pendant les combats plus tôt. J’avais alors ressenti toute leur nervosité et leur peur des hommes. À présent redevenus paisibles, ils apparurent un à un. Mon cœur bondit d’un bonheur indicible dans ma poitrine.

Les minutes suivantes furent comme irréelles : la meute nous cerna l’un et l’autre et nous inonda de son énergie collective. Faire esprit et corps avec eux était enivrant, j’oubliai tout. Les révélations, la mort de Sawyl, les blessés… J’absorbai toutes leurs sensations, les faisant miennes. Un sentiment bizarre s’empara de moi : j’oubliai ma part humaine pour n’être plus qu’eux. Et eux seuls. Pas besoin de regarder mon père pour savoir comment agir. C’était instinctif. Mon corps savait, mon esprit se laissait faire.

Les loups s’écartèrent, se contentant de nous encercler, avec solennité. Seul le chef de la meute se tenait près de nous, haletant, comme si lui aussi se gorgeait de cette énergie puissante. Le vent fit tourbillonner brindilles et débris végétaux, l’air se chargea de particules brillantes qui tournoyèrent autour de nous. Puis soudain, la vie de la forêt reprit son cours, la magie de l’instant cessa. Les loups s’agitèrent de nouveau et vinrent se frotter à nous, réclamant quelques caresses.

— Waouh, c’était intense, soufflai-je en reprenant mes esprits.

— La nature te rendra toujours ce que tu offres à ses hôtes. Si tu les respectes ou les chéris, elle te le rendra au centuple. Tu aimes les loups depuis toujours, ils sont le lien dont tu as besoin pour faire corps avec elle.

— C’est instinctif ? Et pour Liam ?

— As-tu déjà remarqué comme Liam aime la forêt ? Je crois que ce sont des arbres comme le chêne ou le châtaignier qui l’aideront à puiser de nouvelles forces. Je lui apprendrai à trouver le chemin pour le faire.

Il flatta encore le cou du chef de la meute, le regard solennel, empli de reconnaissance. Un échange silencieux entre le mage et l’animal. J’étais trop intimidé pour le faire : ces gestes qu’il avait m’impressionnaient. Mais le loup vint ensuite à ma rencontre, poussant un grognement timide avant de me tendre sa tête. Je lui offris la caresse qu’il réclamait puis il se détourna et les autres le suivirent dans la forêt. Loin des hommes, des turpitudes. Le contact entre nous se rompit et je me sentis soudain vide. Mon père n’avait plus ses cernes noirs ni les traits tirés par la fatigue : c’était incroyable ! Cela m’ôta un poids de l’estomac. Il m’en restait un. Et je ne savais pas comment l’aborder.

Il me devança sur le chemin du retour. Au détour d’un bosquet, il s’arrêta, me faisant face de son air sérieux de mage. Je me raidis, mais soutins son regard.

— Meallan, nous devons parler de cette dam… jeune fille.

— Tu peux dire damoiselle, p’pa, ça craint pas ici.

— Soit, fit-il en me jetant un regard amusé. Pensais-tu rester ici pour la courtiser de la sorte ?

— Courtiser… Je ne l’ai pas courtisée, je l’ai sauvée de la noyade et après… ben… ça m’est tombé dessus. Je n’ai rien calculé du tout.

— J’ai vu qu’elle t’était très attachée, en est-il de même pour toi ?

— Je n’imagine pas la laisser tomber comme si de rien n’était, répondis-je d’un ton un peu sec, motivé par un mauvais pressentiment. Elle compte beaucoup pour moi.

— Tu ne la connais que depuis quelques jours, répliqua mon père en haussant les sourcils.

— Et alors ? Ça empêche de tomber amoureux ? protestai-je, de plus en plus anxieux.

Une ombre passa sur son visage. Il prit une profonde inspiration et son regard se perdit par-dessus mon épaule.

— Meallan, nous ne resterons point ici. La vie y est trop précaire, trop rustre et ardue. Tu as un bel avenir devant toi, mais il n’est point là. Aimer ne suffit pas à bâtir une vie. Pense donc à ce que tu voulais faire, tu ne peux pas tout renier juste parce que tu es amoureux.

— Ici, je peux être qui je suis, sans me cacher, sans mentir ! m’emportai-je. Les gens l’acceptent ! Tu vis peut-être bien avec tous ces mensonges pour paraître normal aux yeux des gens, mais on n’est pas normaux, papa ! Et moi, je déteste faire semblant ! Alors qu’ici, je peux aimer Brianna, sans me poser de questions.

— Là est justement la question, mon fils. Cet amour que tu clames et que je respecte, crois-moi, n’est-il point né de ce que tu ressens ici ? J’entends que tu t’y sens libre, je le conçois. Je ressens pareille chose chaque fois que je franchis la porte. Mais tu ne dois point lier ce sentiment à Brianna. Même sans Sawyl, ce monde reste dangereux pour qui n’y est pas né. Demande à ta mère.

— Maman est à l’aise ici, je l’ai vu.

— Cela veut-il dire qu’elle y est sereine ? Notre magie va sans doute sauver Amaury et Wanig de leur mauvaise fièvre. Elle n’accomplira pas tous les miracles dont nous aurons besoin au fil du temps. Tu la découvres et je sais combien cette sensation est exaltante et grisante. Mais elle ne donnera point à manger aux hommes, ni de quoi se vêtir ou travailler aux champs. Elle ne soignera pas les blessures des âmes ni le poison qui s’y est déversé tous ces siècles d’existence.

Il inspira de nouveau, plus grave que jamais.

— Meallan, Sawyl est tombé. L’équilibre de ce monde va devenir instable. Tu n’ignores pas les enjeux de pouvoir qui se jouent chaque fois que pareille chose se produit.

Non, je ne l’ignorais pas. Mes cours d’histoire me l’avaient prouvé. Mais je ne voulais pas que Brianna vive dans une insécurité pareille. Je ne supporterais pas de la savoir en danger. Affronter mon père ne servait à rien , il était bien trop respecté et écouté pour que je parvienne à convaincre qui que ce soit. J’avais retenu la leçon, mon impulsivité m’avait joué de vilains tours. Je devrais apprendre la patience et ce serait difficile. Mais je gardai un atout dans ma manche : je pouvais passer la porte comme je le voulais. Rien ne m’empêcherait de venir voir Brianna aussi souvent que possible. Le temps se figeant alors, personne n’en saurait rien. Et si elle était en danger, je la ramènerais.

***

Liam jouait nerveusement avec le tisonnier devant la cheminée. il était d’humeur morose. Le fantôme de Sawyl planait dans les lieux, et je comprenais que l’idée d’être son fils lui était pénible quand tout ici le lui rappelait. Pourtant, personne n’avait ébruité son secret. Pas même Amaury, qui l’avait vu en action. Il avait honte et je le comprenais. Nous n’étions plus que tous les deux. Après les soins et le repas qui leur avait succédé, Nohan était sorti avec mes parents. Wanig sommeillait. Brianna avait raccompagné son frère dans sa chambre.

— De quoi ils causent dehors ? demanda Liam, inquiet.

— De l’avenir du clan, j’imagine. De notre départ demain, sans doute.

— Tu es sûr ? Moi, je dirais que tu es concerné.

— Tu as l’ouïe plus fine que moi.

— Nohan ne t’a pas beaucoup quitté du regard ce soir, à table. Tu t’es foutu de moi avec Elaine et Romary, mais on verra qui va prendre le plus cher. T’as pas fait que la draguer, hein ?

— C’est plus compliqué que tu le crois.

Il me lança un regard moqueur. Je haussai les épaules. Je ne cachais jamais grand-chose à Liam, mais pour Brianna c’était différent. C’était notre histoire, je voulais la garder intacte. Mon père l’avait déjà remise en question, ça suffisait. Je me déplaçai jusqu’à la porte, percevant leurs voix. Celle de ma mère d’abord, alarmée.

— Il n’a que dix-sept ans, Nohan ! Tu ne peux pas lui demander de s’engager, ils se connaissent à peine. Sa vie n’est pas ici.

— C’est un homme, répliqua ce dernier. Il a agi comme tel tantôt.

— Certes, fit mon père. Mais Meallan a été élevé dans un monde dont les valeurs sont tout autres. Tu ne peux point lui demander d’épouser les nôtres si vite.

Agacé qu’on parle et pense à ma place, j’ouvris la porte avec fracas et fis les quelques pas qui me séparaient d’eux. Mon père savait que j’avais entendu une partie de la conversation. Je m’écriai :

— La question n’est pas là. Vous avez décidé qu’on ne resterait pas dans ce monde, que c’était pas une vie pour moi. Non, je ne connais rien à vos coutumes même si je les devine. Je n’ai pas envie de laisser Brianna, je n’ai juste pas le choix !

Ma mère me jeta un regard navré. Elle fit un pas, mais je me détournai. Je n’avais pas envie de sa compassion. Je m’approchai de Nohan, déterminé, ignorant l’air sévère de mon père dans mon dos. J’avais entendu son discours tout à l’heure, il n’avait pas tort. Peut-être que j’avais besoin d’y voir plus clair. Une fois suffisait.

— Est-ce que je peux passer cette dernière soirée avec elle et lui expliquer que ça n’a rien à voir avec mes sentiments pour elle ? Tu as bien dit, papa, que je pouvais y réfléchir ?

Surprise, ma mère se tourna vers lui, les sourcils froncés. Il l’ignora et je pressentis qu’une explication sur l’oreiller suivrait. Je m’en fichais et poursuivis sans attendre sa réponse :

— Je n’aimerais pas qu’elle croie que j’ai profité de la situation, parce que ce n’était pas le cas. J’ai besoin qu’elle comprenne et qu’elle m’attende.

— Meallan…, s’interposa mon père.

— Dans un an, je serai majeur, et si je veux passer cette foutue porte sans ta bénédiction, je le ferai, lui répondis-je.

— Tu as ma bénédiction, trancha Nohan.

— Merci, fis-je en tournant les talons avant que mon père me retienne.

J’étais plutôt content de lui avoir cloué le bec. Pour une fois…

Je trouvai Brianna auprès de son frère. Son visage s’éclaira de joie quand elle me vit entrer. Amaury se redressa sur son lit et s’exclama :

— Dis-lui que je vais bien, elle ne me croit pas.

— Mais si, elle te croit, elle a eu peur, c’est tout ! Elle s’en veut parce que c’est elle qui t’a envoyé en renfort. N’est-ce pas, Brianna ?

Elle hocha la tête avant de m’offrir son plus beau sourire. Je lui tendis la main, sentant mon cœur battre au triple galop.

— On a la permission de minuit, tu viens ?

— Plaît-il ?

— Ton père m’a autorisé à venir te chercher.

La voir rosir me rendit impatient de la serrer dans mes bras, de l’embrasser, de sentir sa peau contre la mienne. Elle saisit mes doigts sans hésiter et s’adressa à son frère :

— Reste tranquille, sinon je demande à père de poster un guerrier devant la porte.

J’entendis Amaury marmonner, mais déjà, elle m’entraînait dehors. Le cloître était encore fréquenté et mes parents y avaient encore une discussion animée. On se glissa sans bruit vers la sortie, par la grande porte restée ouverte, sans gardes. Tant mieux ! Dehors, les grillons donnaient un concert et le ciel étalait ses dernières couleurs avant de céder la place aux étoiles.

— Je n’ai jamais fait pareille chose de toute ma vie, s’écria Brianna, toute joyeuse.

Mon cœur se serra : si elle savait ce que je m’apprêtais à lui annoncer…

Mais je n’en fis rien. Le plaisir de se retrouver, loin des murs oppressants du monastère, loin de tout ce qui nous avait poussés dans les bras l’un de l’autre, fut le plus fort. L’avoir contre moi, couchée dans l’herbe, était une évidence. On avait trouvé une petite butte, loin des regards possibles, pour s’y adosser et je l’avais prise dans mes bras. Impossible de résister à l’envie de goûter à ses baisers et sa peau tiède, de la voir respirer plus vite et rosir. Son regard sur moi n’avait pas changé et j’en étais heureux. J’en oubliais de quel destin surréaliste j’avais hérité. Balayées aussi les images qui me rappelaient avec une certaine cruauté comment j’avais participé, sans le moindre remords, à la fin de Sawyl. Dans les bras de Brianna, je n’étais que Meallan, le garçon qui faisait briller ses jolis yeux, et c’était bon.

Quand la nuit fut tombée, et qu’on se fut enveloppés dans sa cape moelleuse pour combattre la fraîcheur qui s’installait, elle me questionna enfin sur le monde d’où je venais. Je sentis mon estomac se nouer, comme si je jouais là mon avenir. Alors je lui racontai sans rien cacher, ni de la vie plus facile ni de mes états d’âme. Je voulais qu’elle ait toutes les cartes, qu’elle comprenne, qu’elle me pardonne de plier un temps aux exigences de mon père, qu’elle m’attende… Sa tête posée sur mon torse, c’était doux, apaisant, et plus facile. J’avais l’impression de lui raconter une histoire, la mienne, et elle buvait mes paroles, sans rien dire.

Elle me prit de court et, se redressant sur ses bras pour venir plonger ses yeux dans les miens, murmura ces mots que je redoutais tant :

— Tu vas repartir, n’est-il pas ?

Mon cœur se comprima dans ma poitrine à m’en couper le souffle. Je ne voulais pas la perdre.

— Mon père ne m’en laisse pour le moment pas le choix, répondis-je en guettant l’éclat de ses yeux. Mais je l’aurai bientôt et d’ici là, je pourrai venir te retrouver très souvent. À condition que tu le veuilles et que ton père ne s’y oppose pas.

— Comment est-ce possible ? fit-elle, les yeux plissés.

— Je suis le seul à pouvoir franchir cette porte sans condition, et chaque fois que je le fais, le temps se fige dans l’autre monde. Mes parents n’en sauront jamais rien. Le temps passera quand je serai avec eux, et à dix-huit ans, je serai libre.

— Libre de décider de ta vie ? Vraiment ?

— Dans mon monde, en théorie c’est possible. En pratique, c’est plus compliqué. Faut gagner sa vie et c’est pas si simple. Dans le tien, je serai libre, oui, si ton père veut bien de moi. Je saurai me rendre utile.

— Je ne suis pas certaine qu’il prendra la tête du clan, je l’ai entendu dire à Amaury qui l’y croyait déjà. Maric l’inquiète et le clan de ton père aussi.

— Celui de mon père est pacifique, j’en ai la certitude, tentai-je de la rassurer. Et ton père a gagné leur confiance en tuant Sawyl.

Pour Maric, rien ne m’étonnait. Cet homme ne m’inspirait pas confiance. Il m’avait fait penser à un reptile prêt à bondir sur sa proie. Mon père avait sans doute raison : l’apparent calme retrouvé pouvait voler en éclats et Brianna se retrouverait au milieu. Une angoisse mesquine se répandit dans tout mon corps. Et si ce rustaud se débarrassait de Nohan ? Des dires de mon père au cours du repas, Sawyl mort, ils étaient tous redevenus mortels. Brianna eut un sourire pâle et tendre, elle effleura ma joue de ses longs doigts.

— Ne te fais point de souci pour nous. Nous avons connu bien pire. Quant à mon père, il me semble plutôt bien disposé à ton égard, ajouta-t-elle avant de m’embrasser.

— Je me méfie de vos coutumes, avouai-je, les sourcils froncés.

Elle éclata de rire et ce son cristallin, pur, éveilla mon désir d’elle. Son souffle contre le mien, l’éclat de ses yeux…

— Tu es le fils de Niall, poursuivit-elle, confiante. Tu m’as sauvé la vie, sans doute celle d’Amaury. Deux fois de surcroît, cela peut bien l’inciter à fermer les yeux. Quelque temps ?

— Oui, quelque temps, confirmai-je en fondant sur ses lèvres.

La sentir s’abandonner, frissonner, répondre avec passion à ce baiser qui avait valeur de serment, enflamma mon désir d’elle. Je voulais que cette nuit soit la preuve de la promesse que je lui avais faite, qu’elle lui rappelle que je tenais à elle, que je l’aimais… Elle, son courage, sa force d’âme, sa délicatesse et sa douceur.

***

L’heure du départ avait déjà sonné.

Lorsqu’on déboucha dans le cloître, Brianna et moi, tous les yeux se rivèrent sur nous, puis sur nos mains entrelacées.

— Il est temps de partir, décréta mon père. Prends congé, je te prie.

— Déjà ? bredouillai-je, le cœur broyé dans un étau.

— Nos hôtes ont bien des choses à gérer, à commencer par brûler la dépouille de Sawyl et ce ne sont point nos affaires.

Sa froideur me surprit. Je croisai le regard de ma mère qui m’invitait à obéir sans faire d’histoires.

— OK, balbutiai-je. Je peux vous rattraper en chemin ? S’il vous plaît…

Maman pressa le bras de mon père et, après avoir froncé les sourcils, il lâcha un soupir à peine discret, puis hocha la tête. Tout ce petit monde prit la direction de la porte. Nohan m’adressa un signe bienveillant et les accompagna. Je plaquai alors Brianna contre le mur, à l’abri des regards et essuyai les larmes qui perlaient au coin de ses yeux.

— Je vais revenir, je te l’ai promis ! Très vite, même ! Dis à Amaury de laisser le passage libre, d’accord ?

— Mais la forêt est dangereuse le soir…

— Si tu parles des loups, ce sont mes potes.

— Tes potes ?

— Mes amis, ils me protègent.

Sa stupeur m’arracha un sourire tendre. Je lui donnai un baiser, le dernier. Il avait le goût salé de ses larmes. Il fallait que j’arrête, cela ne faisait qu’empirer cette séparation dont nous ne voulions ni l’un ni l’autre.

— Secret de mage, tu te rappelles ? me forçai-je à la taquiner.

— Oui, sourit-elle. Je t’attendrai. Sois prudent, il se trouve aussi de nombreuses attrapoires dans la forêt.

— Toujours ! promis-je en caressant une dernière fois sa joue.

Je me détournai, l’embrasser encore ne ferait qu’attiser nos peines.

Sans tarder, tout le monde se mit en route, d’abord dans un silence pesant. Liam se mit à ma hauteur et tenta de me distraire, me posant mille questions sur ce que j’avais vécu avant leur arrivée. J’appréciai sa manœuvre et essayai de faire bonne figure.

1 M’assommer

Chapitre 29

Niall

Nous ne pouvions plus vivre ici. Je ne savais même pas si la porte nous laisserait encore passer maintenant que Sawyl était mort. C’était là ma plus grande crainte. Je n’étais pas certain d’avoir percé le mystère de ce passage maléfique. Je voulais donc vite nous ramener tous dans le monde de Julia.

Elle n’avait pas vu les regards de Liam. Il n’était pas prêt à assumer cette part d’ombre dans son histoire. Le voir deviser avec Meallan et Antoine m’avait rassuré : l’idée de partir balayait ce malaise qui l’avait habité. Dorénavant, je devrais veiller à ce qu’il trouve sa propre voie.

Notre retour fut l’objet d’exclamations de liesse dès que nous approchâmes des rives du torrent. Pourtant, je fis signe à tous de s’arrêter et appelai Liam près de moi.

— Je n’ai plus le pouvoir de rendre invisible ces lieux aux yeux des Hélériens, et pour le moment, c’est sage précaution que d’y veiller. Cette tâche te revient désormais.

— Moi ? s’écria-t-il, abasourdi.

— Tu nous as tous prouvé que tu en avais le pouvoir hier et que tu le maîtrisais fort bien. Nous allons tous traverser le torrent et nous masser au pied de la bâtisse. Ainsi, tu n’auras qu’à regarder chacun de nous pour nous associer au charmement qui lie ces lieux.

Meallan le dévisagea avec envie et lui donna une brève accolade en déclarant :

— Tu prends du galon, mec !

— Et toi, Meallan, fais-en sorte que tout le monde puisse traverser le torrent sans encombre, ajoutai-je. Laisse l’esprit de l’eau te pénétrer. Quand ce sera le cas, prends son contrôle et dis-lui ce que tu veux.

Julia vint poser sa tête sur mon épaule et murmura :

— On dirait que tu passes le flambeau… Je t’aime, mage.

— Même privé d’une partie de mes pouvoirs ?

— Ça te rend plus humain à mes yeux, alors oui, mille fois. Tu as toujours tout pouvoir sur mon cœur. Ne t’inquiète pas, fit-elle en me gratifiant d’un baiser furtif.

***

Garalt avait préparé un véritable festin. Nous finîmes de ripailler quand Jehan déclara, me tirant de mes pensées :

— J’irai trouver Nohan après votre départ. Il me semble qu’il a payé un large tribut pour gagner notre confiance, qu’en penses-tu, Niall ?

— Il a protégé Meallan quand il aurait pu le vendre à Sawyl.

— Jamais il ne prendra la tête de son clan, il ne pense pas la mériter. Tu dois le faire, Jehan. Maric est un homme assoiffé de pouvoir, nourri de la haine des nôtres.

— Tu te gausses de moi ! protesta Jehan.

— Certes non, il a raison, renchérit Wanig. Tu en as la trempe !

— Cela ne signifie point que nos vies se séparent. Il me semble que tout est à reconstruire et que des jours bien meilleurs s’annoncent. Vous aurez tout notre soutien et notre aide, ajoutai-je en les dévisageant un à un.

— Et je pense qu’on peut tenter quelque chose, renchérit Antoine, les yeux brillants. On ne peut rapporter aucun objet ici, mais les êtres vivants survivent au passage de la porte. Maintenant que la paix peut s’installer, nous pourrions amener ici de quoi améliorer votre ordinaire. Volailles, moutons, chèvres, plantes robustes, arbres fruitiers…

Le visage de Julia devint radieux, les autres écarquillaient les yeux de curiosité et d’incrédulité. Elle s’exclama :

— Tu es un génie, Antoine !

— Je te l’ai toujours dit, rétorqua-t-il, narquois. Tu as mis le temps pour l’admettre.

— Cela se peut-il ? bredouilla alors Jehan.

— Oui, le conforta Julia, tout sourire, j’aurais même dû y penser depuis tout ce temps.

— Avant, cela n’aurait servi à rien, lui confirma Robin. La tâche était déjà ardue pour protéger le peu que nous avions. Je ne compte plus le nombre de renards qui ont chapardé nos poules. Mais si nous relevons l’ancien village…

— Pour sûr que nous allons le faire ! s’écria Romary.

— Je serai des vôtres, clama Wanig. Si Meallan m’aide à passer la porte, je pourrai venir vous prêter main-forte.

— Nous tous, ajouta Kerian, transfiguré.

Je hochai la tête, porté par cet élan collectif, l’esprit du clan qui n’avait jamais faibli malgré tous les maux que nous avions endurés.

— Imagines-tu, Garalt, tout ce que tu pourras faire rôtir dans tes cuisines ? s’exclama Isaure, moqueuse.

— Ça changera de ton brouet, le taquina Antoine.

— Que reproches-tu à mon brouet ? fit Garalt, les sourcils froncés.

— C’est du brouet ! s’esclaffa Antoine, attirant les rires de tout le clan.

Garalt les imita, mais une violente quinte de toux le secoua et le priva de son souffle. Je me levai et vins poser ma main sur l’épaule de celui qui avait depuis longtemps pris la place de mon père. Je fis en sorte de soulager son malaise puis déclarai :

— Garalt, tu vas rentrer avec nous quelque temps.

— Tu te gausses, Niall ?

— S’il te plaît Garalt, on pourra te guérir là-bas ! Et dès que tu iras mieux, tu pourras revenir, insista Julia avec tendresse dans la voix.

— Tu me prends par les sentiments, balbutia-t-il, ému.

Il leva les yeux et parcourut l’assemblée, cherchant leur assentiment. Leurs mines étaient graves, mais l’encourageaient à accepter.

— Soit ! admit-il.

— À la bonne heure ! s’écria Isaure avec sa chaleur coutumière.

Julia ne cacha pas son soulagement : elle déposa un baiser léger sur sa joue, le faisant grommeler pour la forme.

Je les laissai bavarder. Un sujet me préoccupait encore : Meallan. Il s’était éclipsé dès la fin du repas, avec Liam, sur le promontoire. Ils scrutaient l’horizon, en direction du monastère.

Je me faufilai entre eux deux et passai mes bras autour de leurs épaules.

— Je suis fier de vous deux, vous avez fait montre d’un courage que d’aucuns vous envieraient.

— On a fait de sacrées conneries aussi, commenta Liam, tournant la tête vers moi.

— Certes ! Mais sans elles, ce monde ne serait pas libéré du joug d’un monstre. À toute chose malheur est bon.

— Tu crois que Nohan et Jehan accepteront de réunifier les clans ? demanda Meallan, inquiet.

— Il faudra du temps pour que les rancœurs et les haines s’effacent des cœurs. Mais ils pourraient bien en montrer l’exemple. Comme toi et Brianna, ajoutai-je avec un clin d’œil.

Il hocha la tête. Je pouvais voir dans l’éclat de ses yeux qu’il était rassuré. Nous avions pris la bonne décision. Liam et Meallan venaient tous les deux de me prouver qu’ils savaient assumer leurs actes. J’étais fier d’eux, un peu moins de moi : j’avais péché par orgueil et laissé mes craintes dicter mes choix. Dorénavant, je saurais les écouter.

***

Le sommeil nous avait tous terrassés et nous ne retrouvâmes le chemin de la porte que tard dans la matinée. Kerian prit la tête du convoi, veillant à écarter toute attrapoire. Nous traversâmes la forêt sans encombre et bientôt, la porte fut en vue. Chose étrange, le lierre l’avait recouverte en partie et surtout, tout autour d’elle, la vie grouillait : insectes, oiseaux et mêmes petits rongeurs que j’entendis fuir à notre approche. Je ne retrouvai pas l’odeur putride dont elle infestait l’endroit. Mon pouls battit plus vite dans la crainte d’un funeste présage. Je m’avançai, seul, redoutant une nouvelle attaque de sa part. Tous ces siècles, je l’avais vue capable de tant de malice et de diablerie ! Liam et Meallan me suivirent de près, et je ne les dissuadai pas de le faire. Mon expérience ne suffirait pas. Ma magie était de plus en plus défaillante.

— Elle ne réagit pas à notre présence, murmura Kerian, inquiet.

— Ou elle nous prépare un sale coup. Meallan, Liam, sentez-vous quelque chose d’étrange ?

— Rien du tout.

— Y a qu’un seul moyen de le savoir, ajouta Meallan en s’avançant.

— Non, s’écria Julia. Attends.

Il n’en fit rien et posa la main sur le battant qui tomba en poussière sous nos yeux ébahis. Puis sans attendre, il franchit le seuil et le traversa sans la moindre difficulté. Liam le suivit aussitôt.

— Tudieu, que se passe-t-il ? s’exclama Wanig.

— La malédiction…, bredouillai-je, incrédule. Elle a disparu, sans doute en même temps que Sawyl.

— Plus d’immortels, plus d’éternité maudite, commenta Antoine avec un sourire entendu.

— Ça peut être aussi simple que ça ? s’enquit Julia, plus perplexe.

— Je ne sens plus rien, Julia. Aucune magie, rien. Ton frère a sans doute raison : elle devait puiser ses forces dans l’immortalité de Sawyl.

— Mais alors,… ce monde et le nôtre ?

— Je n’ai aucune idée de ce que cela peut signifier.

Chacun franchit le passage de la même façon, Garalt plus hésitant que les autres. Je fus le dernier, redoutant de voir disparaître sous nos yeux le monde où j’avais vu le jour.

À ma grande surprise, il ne se produisit rien de tel. Le vent continua d’agiter les branches des arbres et la vie de grouiller alentour. Je secouai la tête, cherchant quelle entourloupe pouvait bien se cacher derrière ce prodige, quand je sentis la présence de mon fils à mes côtés.

— Tu es tout pâle, p’pa. Qu’est-ce que tu crains ?

— Cette réalité de l’autre côté ne peut pas exister aux yeux des gens de ce monde, Meallan. Ce serait un tel malheur pour les nôtres. Se peut-il que la sorceresse ait prévu de les jeter en pâture à la curiosité des hommes ?

— On peut le vérifier tout de suite, suggéra Liam.

— Comment ?

Il ôta la cape qui couvrait encore ses épaules, la roula en boule et la lança de l’autre côté. Le vêtement chut et ne disparut pas. Liam nous cria qu’il revenait et rentra dans la maison. Kerian courut sur ses talons.

— Il est trop fort, murmura Meallan.

— Peux-tu m’expliquer ce qui lui prend ? m’enquis-je alors, perplexe.

— Il est allé voir s’il le trouve de l’autre côté, par le chemin qui vient du village. On sera vite fixés.

Les exclamations de joie de Noreen et Héloïse me tirèrent de ma contemplation incrédule. Elles étreignirent Wanig. Augustin apparut sur le perron, les traits tirés.

— Heureux de vous revoir tous, fit-il alors. Ces derniers jours nous ont semblé longs et nous nous sommes fait un sang d’encre.

— Le temps ne s’est pas figé ? m’étonnai-je alors.

— J’ai quelques doutes. Cela fait trois jours que nous attendons votre retour. Il y a beaucoup de messages sur le répondeur : le lycée, ton cabinet, Julia… J’ai préféré ne pas répondre.

— Ça veut dire quoi, tout ça ? insista Julia.

— J’y perds mon entendement, avouai-je, Mais il est fort possible que tous les effets causés par la malédiction aient disparu.

— Donc la distorsion du temps entre nos deux mondes, ajouta Meallan

Liam surgit alors, le souffle court d’avoir couru vite :

— Je n’ai rien trouvé de l’autre côté du mur. Ni cape ni passage. Rien, que dalle ! Je n’ai même pas trouvé la porte. Aucune trace. C’est ouf !

Je détournai alors les yeux vers notre fils, l’air grave et solennel :

— Je ne vois plus qu’une seule explication à tout cela. Parce que tu es né de l’union de nos deux mondes, je pense, Meallan, que tu en es le gardien comme tu en as été la clé pour s’y rendre. Tant que tu vivras, tous seront saufs.

Épilogue

Meallan

Cinq mois après…

Un matin d’octobre

J’avais dû courir un peu pour rentrer. Ça m’avait réchauffé : il faisait un froid de canard. Quitter Brianna au petit matin était de plus en plus difficile. Nos rencontres nocturnes n’étaient connues que de Liam. Depuis mon retour à la maison, elle et moi avions laissé croire que nous étions sages. Nohan m’aimait bien, mais son histoire de mariage m’était restée en travers. Je n’avais que dix-sept ans et demi ! Si j’aimais sa fille de tout mon cœur, je ne me voyais quand même pas l’épouser et aller vivre là-bas. J’avais une autre idée en tête et pour la concrétiser, il me fallait du temps ! Beaucoup plus de temps !

Je voyais Brianna quand nous nous rendions au village pour aider à sa reconstruction, ou quand elle me rejoignait ici, veillant à ne jamais franchir la porte du jardin. Ce qui, chose curieuse, attendrissait oncle Wanig. Maman m’avait raconté son histoire avec son aïeule. J’avais trouvé ça émouvant et assez fou, parce que j’espérais réussir là où il avait échoué : persuader Brianna de venir vivre dans notre monde. Si mes oncles et mon père avaient su s’y adapter, pourquoi n’y parviendrait-elle pas ? Mon bac en poche, j’avais entamé ma prépa véto et je m’en sortais bien. Même très bien. Ma mémoire de mage était ma meilleure alliée, elle me facilitait la tâche à tous niveaux  car j’apprenais vite et donc, j’avais du temps pour moi. Et pour elle… Surtout pour elle.

Il y avait quand même un bémol à tout ça : mon père était persuadé que j’étais le lien entre ces deux mondes. C’était flippant. Une lourde responsabilité à laquelle, pourtant, je ne pouvais rien. Je craignais toujours que la magie s’arrête un matin. Mon père avait donc suggéré d’installer une nouvelle porte, doublée d’un sortilège de fermeture que seuls nous deux et les détenteurs d’un talisman confectionné par ses soins pouvaient ouvrir. Nohan, Jehan, Romary et Robin en détenaient un, Brianna aussi. Et j’étais fier de le lui avoir fabriqué. Mon premier talisman. Une extension de ma magie. Ça aussi, j’apprenais vite. Mon père avait rattrapé le temps perdu et nous avait formés, Liam et moi. Nous connaissions le sens et le pouvoir de chacune de nos runes, en maîtrisions déjà une partie. Il nous entraînait certains soirs, juste de l’autre côté de la porte. Liam avait encore du mal à contrôler la puissance de sa télékinésie. Notre aventure l’avait fait beaucoup réfléchir. Il avait renoncé à son stage de judo. Il n’avait pas envie de s’exposer aux questions ni que son don se manifeste involontairement.

Je poussai le battant et lâchai un soupir de soulagement. Les volets des chambres étaient tous fermés. Je montai néanmoins avec précaution le vieil escalier de bois qui grinçait. Mais arrivé sur le palier, mon cœur rata un battement. Mon père m’attendait, seulement vêtu de son pantalon de pyjama. Adossé à la porte de sa chambre, les sourcils plus que froncés. Hum…

— Je ne te demande point où tu étais.

— Pas la peine, non.

— J’imagine que ce n’est pas la première fois, lâcha-t-il, légèrement amusé.

— Tu imagines bien. On ne fait rien de mal.

Il prit une profonde inspiration et poursuivit, à voix plus basse, sans doute plus mal à l’aise que moi.

— As-tu seulement songé à ce qui pourrait arriver ? Un enfançon à votre âge, et qui plus est, un petit mage.

— Si c’est ça qui te préoccupe, je prends mes précautions.

— Et comment, plaît-il ?

Un petit sourire aux lèvres, je sortis l’emballage d’un préservatif de la poche de mon jean et l’agitai sous ses yeux.

— C’est très efficace ! Demande à maman. Ça s’appelle un préservatif et ça préserve de ce type de problèmes.

Il secoua la tête, capitulant, à mon plus grand soulagement. Waouh, pas de sermon ! Je ne lui laissai pas le temps de changer d’avis et allai dormir.

***

On me tira du lit trois heures plus tard, en fanfare. Le village était enfin rebâti pour pouvoir y passer l’hiver. On devait tous s’y retrouver pour fêter l’évènement. Garalt, qui avait regagné le clan, un mois auparavant, avait promis un banquet. Il nous manquait depuis son départ. Il était le grand-père que nous n’avions pas eu.

On prit le chemin du village, chargés comme des mules. Depuis le temps que nous l’empruntions, le sentier s’était élargi, permettant d’y tirer une petite charrette bien utile pour transporter le matériel nécessaire aux améliorations qu’on avait pu apporter. Des matériaux plus robustes par exemple, des vitres pour des fenêtres, des poêles en fonte pour le chauffage, du plancher pour l’isolation des sols. Wanig avait laissé tomber son boulot de bûcheron pour y bosser à temps plein, aidé d’Antoine qui s’était aussi investi à cent pour cent. Les Hélériens s’étaient petit à petit ralliés à leur cause. Maric avait bien essayé de prendre le pouvoir, comme l’avait pressenti Nohan, mais aucun guerrier ne l’avait suivi. Plus personne n’avait envie de se battre, d’obéir à des ordres tyranniques. Il avait capitulé et s’était, des dires de mon oncle, découvert des talents de maçon.

Depuis, Jehan les avait tous accueillis et assurait la cohabitation des deux clans avec l’aide de Nohan. Ils prenaient toutes les décisions ensemble, c’était un gage d’entente. Pour le reste, combattre les réflexes de méfiance prenait du temps. Certains y parvenaient mieux que d’autres, mais tous avaient besoin de tourner la douloureuse page des siècles passés. Peut-être cette fête aiderait-elle à briser les dernières réticences ? Mon père l’espérait en tous cas.

Le village avait désormais fière allure. Les anciennes fortifications avaient servi d’appui à la construction de chalets de bois, couverts de toits de chaume, s’ouvrant sur l’extérieur et des jardinets leur donnaient un côté pimpant. Sur la place du village, de grandes tables étaient déjà dressées. J’y retrouvai Brianna et l’aidai à transporter les derniers bancs, profitant par la même occasion pour l’embrasser. Ma mère nous rejoignit et je fronçai les sourcils.

— On doit avoir une petite conversation toutes les deux, fit-elle avec son air sérieux.

— Maman…, protestai-je.

— Et tu aurais dû venir m’en parler avant…

Oui, j’aurais pu. Je ne me voyais pas emmener Brianna au planning familial. Mais là, c’était clair, le planning familial était venu à elle. Un peu lâche, je m’éclipsai pour retrouver Liam et donner d’autres coups de main.

— Garalt redoute la pluie ! fit Isaure en désignant le ciel chargé.

— Il a tort, répliquai-je en haussant les sourcils. Liam ?

— Quoi ?

— Tu pourrais pas repousser un peu ces gros nuages ?

Il me regarda, incrédule, puis mon père, guettant sa réaction. Ce dernier haussa les épaules, un petit sourire aux lèvres.

— Je peux vraiment ?

— Tant que tu ne déclenches pas une tempête, répondit-il avec nonchalance.

Liam avait peur de ses dons, mais il aimait les défis. Il fixa le ciel tourmenté et, saisi d’une intense concentration, repoussa les nuages, prenant son temps. Pris par le jeu, j’entrai en action à mon tour et poussai ces mêmes nuages à déverser leur eau plus loin.

— Bien joué, rit mon père.

— Bande de mages joueurs, ajouta Antoine.

— On ne joue pas, on sauve la fête, protestai-je.

— À la bonne heure, s’exclama Garalt qui surgit des cuisines d’où s’échappaient des odeurs appétissantes. Je savais qu’avec trois mages parmi nous, la fête serait sauve.

Ici, j’étais en paix avec moi-même. J’étais juste moi, Meallan. C’est alors que j’entraperçus le sourire de Brianna qui venait de me rejoindre. Je ne pouvais plus nier l’évidence.

Peut-être bien que je renoncerais au projet un peu fou de la faire venir dans mon monde et que je viendrais habiter ici… dans quelques années. Après tout, me partager entre ces deux mondes était possible. Veiller sur celui-ci était ma raison de vivre. Ma maison serait sans doute celle où mon cœur serait heureux. Auprès d’elle et où elle voudrait.

FIN

Été 2020

Remerciements

Un petit mot encore…

Finir une série est toujours un arrache-cœur pour moi. La fin d’une belle aventure humaine et imaginaire. Celle-ci m’aura tenue deux ans et demi. Niall, Julia puis Meallan m’auront gardée éveillée la nuit, hantée le jour, pour mon plus grand plaisir.

Mais cette aventure née de quelques mots n’aurait jamais eu lieu sans :

* mon adorable bêta-lectrice, Alex, avec qui j’ai tout partagé : mes doutes, mes idées folles, mes recherches, mes hypothèses les plus loufoques, mes fautes et mes triplons… Je ne saurai jamais assez te remercier.

* les groupies de Niall : Céline Jeanne et Sarah Juna, qui m’ont soutenue ces derniers mois (je n’oublie pas qu’on doit à notre mage sexy notre belle amitié et notre petit boudoir) ; tous mes lecteurs qui n’hésitent pas à m’encourager sur les réseaux sociaux (je ne peux pas vous citer tous, mais le cœur y est).

* Juliette, ma relectrice à l’inépuisable patience, à l’œil de lynx, qui manie le fluo comme personne : merci de m’avoir aidée à magnifier ce texte de si belle manière.

* IJW, ma correctrice, pour son travail final remarquable.

* Violaine et toute l’équipe d’Alter Real, ces petites fées de l’ombre, qui ont permis à cette série de vivre : le mot merci me paraît bien fade tout à coup.

* ma famille qui supporte mes absences en tous genres et qui se demande où je vais chercher tout ça : je ne le sais toujours pas. La magie de Niall, peut-être ? Oui, encore lui…

* vous tous, lecteurs et lectrices, amis, sans qui un roman, et encore moins une série, ne peut exister : votre lecture, vos petits mots, les commentaires laissés sur internet, le bouche-à-oreille, tous vos petits gestes font vivre mes personnages. Cela n’a pas de prix !

Et enfin, merci à vous, personnages, certes de papier, mais chers à mon cœur. Apparus un jour, sans que je sache comment, vous m’avez comblée de joie ! C’est avec une réelle pointe de tristesse que je vous quitte… Si par bonheur, je trouvais cette porte, gardez-moi une petite place auprès de vous.